16.Возвращение и...

Деревья и кустарник в чаще, год назад опалённые солнечными вспышками, загорались очень быстро. Несколько недель назад ливневые дожди окропили молодую поросль, но жаркое солнце все высушило. По земле стелились тонкие струйки дыма, в раскалённом воздухе повис запах горящей древесины.– Ох, сейчас полыхнёт! – крикнул Алек, озабоченно глядя на лес. – Уже полыхает! – откликнулся Марк.Пожар разгорался на глазах. Марк бросился вслед за другом к горящим вдали деревьям, понимая, что надо добраться до Трины, Мэдисон, Ланы и Диди прежде, чем огонь превратится в непроходимую преграду. Друзья продирались сквозь колючий кустарник, отмахивались от низко нависших ветвей. Крики преследователей теперь доносились глуше: похоже, даже безумцам не хотелось бросаться в пламя лесного пожара, хотя их вопли всё ещё гулко звучали в чаще.Марк бежал, думая только о Трине.Языки пламени с рёвом набрасывались на сухие стволы, рассыпались искрами. Поднявшийся ветер раздул огонь. Алек решительно направился в самый центр пожара, как будто стремился окончить жизнь на костре.– Может, нам свернуть? – крикнул Марк. – Ты куда?– Хочу поближе подобраться, по самому краю! – ответил Алек, не оборачиваясь. – Чтобы не потеряться. Да и от этих придурков хорошо бы отделаться.– А ты знаешь, где мы? – Марк бежал со всех ног, но всё равно не мог угнаться за старым солдатом. Левый бок поджаривало пламя, а справа дул прохладный ветер. Казалось, вот-вот загорится даже взмокшая от пота одежда. Раскаленный воздух ерошил волосы. Марк с ужасом представил, как они вспыхивают и опадают, словно высохшая хвоя. Глаза щипало и пекло от жара. Марк сощурился и потёр веки, но не смог выдавить ни слезинки.Он нёсся вслед за Алеком, стараясь повторять каждое движение друга, и отчаянно надеялся, что они успеют обогнуть очаг пожара прежде, чем жажда и изнеможение от перегрева лишат их последних сил. В ушах стоял неумолчный рёв пламени, похожий на тысячекратно усиленный шум двигателей аэростата.Внезапно откуда-то справа с громким воплем выскочила женщина, возбуждённо сверкая глазами. Она едва не сбила Алека с ног, и Марк приготовился к схватке, но женщина не обратила на них внимания. Она зацепилась за корень, упала, поднялась и стремительно бросилась в полыхающее пекло. Безумный вопль перекрыл рёв пожара и тут же оборвался.Алек и Марк не останавливались.Наконец приятели добрались до границы бушующего огня и, держась на том же расстоянии, свернули влево. Марка охватило радостное возбуждение: теперь они двигались навстречу оставленным друзьям. Он прибавил шагу, догнал Алека и побежал вровень с ним.Каждый вздох давался с трудом. Раскалённый воздух обжигал глотку, дым разъедал лёгкие.– Надо уходить отсюда…– Знаю! – крикнул Алек, закашлялся и взглянул на компас. – Мы почти на месте…Они вновь свернули, огибая участок горящего леса, но в этот раз Алек взял вправо, удаляясь от огня. Марк последовал за другом и сообразил, что совершенно не представляет, где находится. По его расчетам, напрямую бежать еще не стоило, однако он решил положиться на Алека. Приятели ускорили бег. Дышать стало легче, с каждым шагом воздух становился чище. Рёв пожара утих, можно было расслышать хруст веток под ногами. Внезапно Алек остановился.Марк пробежал еще несколько шагов и удивлённо обернулся к старому солдату.Алек прислонился к дереву, устало кивнул и застонал, переводя дух и утирая пот со лба.Марк обрадовался возможности передохнуть и уперся ладонями в колени. Ветер прекратился, огонь бушевал на безопасном расстоянии.– Уф, ну ты меня и напугал, – сказал Марк. – Что, обязательно было по самому пеклу бежать?– Ну, в общем-то ты прав, но в темноте очень легко заблудиться. Я старался как можно точнее повторить наш путь. – Он сверился с компасом, потом ткнул куда-то за плечо Марка. – Наша стоянка вон там.Марк оглянулся, но никаких особых примет не увидел.– Откуда ты знаешь? Деревья как деревья…– Да знаю уж.Сквозь рёв лесного пожара послышались вопли и безумный хохот.– Похоже, эти придурки всё ещё мечутся по лесу, приключений ищут, – выдохнул Алек.– Точно, придурки. Хоть бы сгорели уже все! – сказал Марк и тут же сообразил, как жутко это прозвучало. Впрочем, сам он намеревался выжить во что бы то ни стало. Жёсткости в нём за прошедший год прибавилось, и вовсе не хотелось бродить по лесу, опасаясь нападения безумцев.Марк с Алеком снова пустились бежать, чуть медленнее, чем прежде. Дикие крики в чаще не давали покоя, хотя и доносились издалека.Через несколько минут Алек свернул, потом остановился, сверился с компасом, поглядел вокруг и махнул в сторону склона. – Ага, нам туда, в лощину, – заявил он.Друзья поспешно карабкались вниз с крутого холма, спотыкаясь и оскальзываясь на осыпях. Ветер изменил направление и теперь дул в сторону пожара. Дышать стало легче. Марк так привык к отсветам пламени, что не заметил наступления зари. Сквозь кроны деревьев виднелось бледнеющее лиловое небо, в предрассветных сумерках стали заметнее знакомые очертания прогалины и рюкзаки, разобранные для ночлега.На привале никого не было.– Трина! – испуганно заорал Марк. Пов Мэдисон: Алек с Марком только что ушли на звук странного пения. Мы доделали все дела и уже хотели лечь спать, но тут я почувствовала отчётливый запах дыма. – Вы чувствуете? – спросила я у своих приятельниц. – Да, пахнет горелым – подтвердила мои слова Лана.– Это явно плохой знак –Трина как всегда. – Вот почему ты вечно так?– Как?– Почему нельзя думать о чём то хорошем?– А чего хорошего, мы застряли в какой-то чаще, Марк с Алеком ушли, а теперь ещё и пахнет так будто пожар – Я уже хотела что-то возразить, но наш с Триной спор остановила Лана.– Девочки может хватит? Я понимаю наше положение не из лучших, но не нужно нагнетать обстановку и тем более мы знаем куда нужно идти в случае чего. – Лана была права, поэтогмы успокоились и стали ждать возвращения брата с Алеком. Но вскоре мы увидели пламя и услышали вопли, поэтому Лана взяла инициативу в свои руки:– Так девочки, собираемся и идём в сторону бункера– А как же брат и Алек?– Они нам догонят, не волнуйся думаю они уже в пути – Пришлось согласится с ней, так как другого выхода не было. И собрав всё необходимое мы двинулись в сторону куда указывал Алек. Было страшно за брата, но вспомнив о Алеке:«На Алека всегда можно положиться, – подумал она. – Старый солдат в беде не оставит…» Я успокоилась.Пов Марк:Они с Алеком быстро осмотрели прогалину, выкликивая имена друзей.В чаще стояла тишина.Марк беспомощно озирался, охваченный глубоким отчаянием.– Не может быть, – бормотал он, обыскивая с Алеком окрестности привала. – Не может быть, чтобы они ушли, не дождавшись нас. Даже записки не оставили! – Марк растерянно взъерошил волосы, потом заорал во всё горло: – Трина! Мэдисон!– Успокойся, приятель! – рассудительно заметил Алек. – Во-первых, с Ланой они не пропадут. Лана посмелее меня будет. И умнее. А во-вторых, ты забываешь…– Что я забываю?– Если бы всё шло как обычно, они бы нас дождались. А тут лес горит, да ещё какие-то идиоты бегают, с гиканьем и улюлюканьем. Ты бы сам остался здесь в такой ситуации?– По-твоему, они нас искать отправились? – взволнованно спросил Марк. – А если мы с ними разминулись? – Он сжал кулаки, расстроенно потёр глаза. – Где их теперь искать?Алек подошёл к нему, взял за плечи и встряхнул хорошенько.– Ты что раскис? Успокойся немедленно! Марк покорно отвёл руки от лица и поглядел на Алека. В серых глазах старого солдата светилось сочувственное понимание.– Прости, не сдержался… И что нам теперь делать? – спросил Марк.– Главное – сохранять спокойствие. Сейчас поразмыслим и пойдём искать Лану и остальных.– С ними малышка, – напомнил Марк. – А вдруг эти придурки сначала на наш привал напали и взяли всех в плен?– Мы их обязательно отыщем и вызволим, – решительно заявил Алек. – Но для этого тебе нужно взять себя в руки, понял?Марк закрыл глаза, глубоко вдохнул, стараясь подавить гнетущее чувство страха, и согласно закивал.«На Алека всегда можно положиться, – подумал он. – Старый солдат в беде не оставит…»– Вот и славно. – Алек отступил на шаг и всмотрелся в землю. – Светает. Надо выяснить, куда они пошли, так что ищи обломанные ветки, следы, примятую траву и кусты.Марк встряхнулся, отбросил жуткие мысли о том, что могло произойти с Триной. Издалека по-прежнему доносился рёв лесного пожара и вопли безумцев.Боясь пропустить малейшую зацепку, Марк медленно поворачивал голову из стороны в сторону, почти как робот. Если удастся отыскать след, то станет ясно, куда исчезли их друзья. Его охватил охотничий азарт, захотелось первым найти примету и, наконец, успокоиться.Не может быть, чтобы они с Триной потерялись!Недалеко от привала Алек опустился на четвереньки, как пёс, и напряженно принюхивался. Со стороны это выглядело забавно, и Марк проникся уважением к старому солдату. Алек редко проявлял свои чувства. Нет, он мог и отругать, и устроить выволочку, но не часто давал понять, как он на самом деле относится к окружающим. Судя по всему, он готов был пожертвовать жизнью, лишь бы отыскать пропавших друзей. А вот готов ли к этому Марк? То один, то другой натыкались на следы – сломанные веточки или отпечатки обуви, – но всякий раз становилось ясно, что приятели сами их и оставили. Через полчаса Марк сообразил, что поиски проходят на участке леса между привалом и пожаром.– Эй, Алек! – окликнул он.Старый солдат оторвал взгляд от куста и буркнул что-то неразборчивое.– А зачем мы в этой стороне ищем? – спросил Марк.– Ну как же? Логично предположить, что они ушли следом за нами – или навстречу нам. А если их эти отморозки схватили, то тоже в ту сторону увели… А может, они решили выяснить, где горит?– Нет, скорее всего они убежали от пожара, – возразил Марк. – Это у тебя мозги иначе устроены, а нормальный человек бросится наутек при виде такого ужаса. В другую сторону.Алек встал на колени и распрямил спину.– Лана не трусиха. Она друзей в беде не оставит, обязательно придет на помощь.– Алек, ну подумай сам, – нетерпеливо воскликнул Марк. – Вы с Ланой друг другом восхищаетесь. Она тоже считает, что с тобой ничего не случится, ведь ты из любой передряги выберешься. Поэтому она трезво оценила обстановку и составила разумный план действий. Правильно я говорю?Алек пожал плечами и уставился на приятеля.– По-твоему, Лана бросила нас на произвол судьбы и сбежала?– Послушай, она же не знала, что нас поймали. Ты сам ей обещал, что мы к отморозкам не сунемся, только разведаем, что к чему. Она услышала гомон в чаще, потом начался пожар… Вот Лана и рассудила, что лучше всего уйти к бункеру и там нас дожидаться.Алек кивнул.– Вдобавок она человек армейский, – напомнил Марк, – отвечает за безопасность гражданских лиц: Трины, Мэд и перепуганной малышки. Сомневаюсь, что Лана их бросит и отправится нас спасать. Или, хуже того, потащит их за собой.Старый солдат поднялся, стряхнул с колен палую листву.– Ну всё, хватит мне мораль читать, – буркнул он. – Вот только не пойму, к чему ты клонишь… – Алек едва заметно улыбнулся, довольный, что ученик хорошо усвоил уроки искусства выживания.Марк ткнул на противоположную сторону прогалины, туда, где, по утверждению Алека, находился бункер владельцев берга – тех самых, что разрушили мирную жизнь обитателей посёлка.– Уговорил, уговорил, – вздохнул Алек. – Давай там следы поищем. – Он подмигнул Марку и тут же сурово свёл брови.– Ну ты и чудной! – засмеялся Марк.Алек остановился и посмотрел на него.– Вот и матушка моя то же самое говорила. Разбудит меня утром, поцелует в лоб, обнимет, да и скажет ласково так: «Мой милый Алек, какой же ты у меня чудной!» У меня прям аж сердце замирало… – Он похлопал себя по груди и картинно закатил глаза. – Пошли уже искать!– Я ж и говорю, чудной человек, – повторил Марк.– Хорошо, хоть одно слово правильно подобрал. Человек я, человек, кто ж ещё. Ещё какой человек! – Алек коротко хохотнул.Они перешли прогалину и начали тщательно, на четвереньках, прочесывать местность в поисках следов. Время от времени Марк напряженно прислушивался к отдаленному шуму: рёву лесного пожара, улюлюканью и хохоту безумцев. Звуки не приближались, но трудно было определить, откуда именно они исходили. В лучах восходящего солнца было заметно, как над лесом клубился дым. – Нашёл! – воскликнул Алек. Марк рванулся к нему, но старый солдат остановил друга: – Эй, поосторожнее!Марк умерил пыл и тихонько подошёл к Алеку, который уселся на корточки и взял в руку прутик.– Вот, погляди, через эти кусты кто-то прошёл. Похоже, не один человек, а несколько. Здесь ветка поломана, здесь трава примята, а здесь и вот здесь – следы.Марк наклонился поближе к земле. Отпечаток был маленький, как раз по ноге Диди.– Однако дело не в этом, – со значением произнес Алек.– А в чём? – встревоженно спросил Марк.Алек прутиком ткнул в молодую поросль: на блестящей зеленой листве алели капельки крови...