Глава 21. Неудачная попытка остаться незамеченными

Решив сначала пообедать, а потом снять комнаты в гостевом доме, Сонхо и Хару вышли на оживленную улицу. Горожане провожали их взглядами. Сразу понимали, что эти господа не местные. От того интерес к юношам с такой необычной внешностью только рос, что доставляло неудобства обоим.

Демон ориентировался лучше, поэтому быстро нашел недорогую, но вполне приличную лапшичную. На втором этаже даже располагались отдельные кабинеты, где можно было скрыться от посторонних глаз. Так они и поступили.

Хару, как обычно, предпочел в основном мясные блюда. Жевал, тихо бранился сначала на местных, а потом на Сонхо за то, что его божественный друг слишком мало ест. И даже начал подкладывать ему еду в тарелку. Юноша из благодарности ел все, что отдавал ему инугами, кроме разве что маринованных грибов. За это ему было велено съесть на одно пирожное больше. Хоть что-то, раз нормальную пищу не любит. А то ведь так и ветром может унести.

Солнце медленно катилось с зенита на боковую, отчего свет стал чуть золотистее. Пообедав, друзья вышли на свежий воздух и, не сговариваясь, замедлили шаг, словно оба решили прогуляться. Сейчас им было спокойно и хорошо.

– Знаешь Ин-Лу, когда я был человеком, то по городу вот так просто никогда не гулял. А он, оказывается, может быть красивым, – неожиданно произнес Хару.

Сонхо, задумавшись, наклонил голову.

– Мне всегда казалось, что везде можно увидеть красоту. Даже в самом обыкновенном камне или в самом заброшенном и неказистом месте. Зависит от того, что в душе смотрящего. Если ты счастлив, то все кажется прекраснее, чем есть. Вот я, – юноша взглянул на идущего рядом друга и улыбнулся, – сейчас счастлив.

Хару зажмурился, улыбнувшись в ответ, и превращаясь из вредного демона в привлекательного и бесшабашного молодого человека. Даже небольшие клыки не портили образ.

– Я, пожалуй, тоже. Когда ты упал в колодец...

– Стой! Держите вора! – раздался крик за их спинами.

Юноши обернулись на шум. По улице прямо им навстречу несся мальчишка лет шести. Худой настолько, что даже в лохмотья, едва державшиеся на нем, можно было запихнуть второго такого же мальчугана. И как только у него хватало сил нестись, как угорелому, и уворачиваться от цепких рук законопослушных горожан? Но Сонхо, и особенно Хару, увидев взгляд мальчишки, сразу поняли откуда столько сил в маленьком тельце. Он был напуган, голоден и просто отчаянно хотел жить. Но надолго бы его не хватило. Появлялось все больше желающих остановить его и отдать в руки здоровенному плечистому мяснику, который орал на всю улицу, размахивая на бегу топором.

– Сюань, – тихо попросил Сонхо, – пожалуйста, помоги мне поймать этого парнишку.

Хару нахмурился. Посмотрел на сгущающуюся толпу, на злого мясника, наступающего на хрупкого перепуганного бродягу.

– Ох, Ин-Лу... За это будешь чесать меня весь вечер, – выдохнул демон и, не дожидаясь ответа, распался черным туманом прямо в толпе. Все равно сейчас все смотрели не на них.

Меж ног сгрудившихся зевак скользнул здоровый пес. Пользуясь тем, что он животное, инугами, прорываясь к мальчишке, толкал людей боками и головой. Одного, замахнувшегося на него рукой, даже куснул несильно.

Воришку обступили со всех сторон, а кто-то даже толкнул его на землю. Люди ругались то на него, то друг с другом. Хару зарычал, распугивая народ. Толпа отпрянула от злобного пса в стороны, и он спокойно пересек свободное пространство, подходя к оборванцу. Мальчишка смотрел на него со смесью ужаса и обреченности, но зверь его не обидел. Лизнул в нос и скуляще проворчал, кивнув себе за спину. Давай, мол, чего расселся.

– Эта шавка тебя не спасет, грязный поганец! – пробасил мясник.

Хару схватил мальца за драный рукав зубами и потянул.

Растерянный оборванец, наконец, решился. Вскочив, забрался на здорового пса верхом. По улице разнесся страшный рык. Алые глаза вспыхнули демоническим огнем, а оскаленная пасть внушала ужас. Люди с воплями расступились и теперь спешили убраться подальше.

Хару вприпрыжку вернулся к Сонхо.

– Спасибо, – погладил его по макушке юноша.

Мальчишка, затравленно оборачиваясь на толпу во главе с мясником, уже собрался сползти со своего спасителя и дать деру, но не успел. Юный господин подхватил его и, поставив на землю, присел перед ним на корточки.

– Пустите! – попытался тот стряхнуть со своих худеньких плеч цепкие пальцы молодого господина. Но небожитель держал его крепко.

– Я понимаю, тебя вынудил голод, – негромко и полным сочувствия голосом произнес он. – Но все же воровать нехорошо. Наказание для воров слишком сурово в этих краях. Если отдашь мне то, что украл, я помогу.

– Какая разница, когда лишиться руки? Сегодня или в следующий раз. Ваша помощь разве сделает меня сытым? – все еще упирался попрошайка.

– Нет, – честно ответил Сонхо, но достал кошель полный монет. – А вот это – да.

Мальчуган ошарашенно смотрел на предложенные деньги. Недоверчиво посмотрел на странного господина, затем перевел взгляд на пса, что переступал лапами и порыкивал, отпугивая слишком любопытных.

И хоть оскаленная морда инугами пугала людей, все равно толпа медленно обступала их вновь, желая подслушать разговор и поглазеть на новое действующее лицо.

– Это что, хозяин пса?

– Ну и страшный же монстр у него.

– Зато сам он такой красавчик, – томно вздохнула миловидная девица в запачканном в муке фартуке.

– Словно принц.

– Понятно, зачем ему такая зверюга – охранять, чтобы не украли.

– Расступитесь! Ну же! Вы мешаете исполнению закона!

Стражники расталкивали толпу. Вместе с ними с видом победителя спешил и мясник. Обогнав солдат, он подлетел к троице, вперившись бешеным взглядом в паренька.

– Ах ты поганый вор! Вот ты и попался! Господа, он не первый раз ворует у меня!

Мужчина придвинулся еще, намереваясь то ли схватить мальчишку, то ли ударить. Но перед ним сперва возник хрупкий силуэт небожителя, а потом черная морда пса. Хару встал на задние лапы, вытянувшись во весь свой чудовищный рост, и теперь смотрел на него сверху-вниз.

"Ну и засранец, ребенка обижать! Можно я его кусну, Ин-Лу?"

"Тогда нам придется пуститься в бега вместе с мальчиком. Постой спокойно. Я попробую разобраться".

Демон на это фыркнул, но послушался. Опустился на все четыре лапы. Правда скалиться не перестал. Да и в сторону не отошел. Так и остался стоять между разгневанным хозяином мясницкой лавки и своим до тошноты милосердным спутником.

Маленький воришка, воспользовавшись моментом, быстро сориентировался и сунул кусок вяленого мяса, что стащил, в руку Сонхо. Конечно, он не был глупым или доверчивым. Просто так люди не помогают. И уж тем более не предлагают денег. Но господин в светлых одеждах не был похож на работорговца или мучителя маленьких детей, коих он, несомненно, встречал уже не раз.

– Уважаемые господа, – обратился небожитель к блюстителям закона, – уверяю вас, этот мальчик ничего не крал. Я взял его к себе в услужение всего пару часов назад. Несмышленыш так обрадовался этому, что, когда я велел ему купить еды в дорогу, он убежал выполнять поручение, забыв взять у меня кошель. Я уже шел в сторону лавки, чтобы заплатить за покупку и причиненные беспокойства.

– Если он ваш слуга, почему же просто не дождался Вас или не вернулся за деньгами? Зачем было брать товар, не заплатив? – нахмурился один из стражников.

Сонхо улыбнулся и вздохнул так, словно глупым здесь был вовсе не его маленький слуга.

– Вы, несомненно, правы. Это было бы самым верным решением. Но мальчик испугался, что если вернется ни с чем, то его новый господин, то есть я, в нем разочаруется и передумает брать с собой, – юноша повернулся к воришке. – Верно?

Тот кивнул, виновато опустив глаза. Собравшиеся вокруг зеваки заохали:

– И правда, кто бы на его месте не испугался? Такой шанс разве можно упустить? Благородный господин захотел дать ему кров и работу. Его можно понять. К тому же, если заплатят, то это и не кража вовсе.

Мясник слушал рассуждения толпы и казалось, что у него вот-вот задергается глаз.

– Конечно, я заплачу. Непременно, – заверил людей Сонхо, развязывая кошель. – Господин, сколько я вам должен?

– Пять цяней, – подсказал мальчуган вместо мясника.

Сонхо кивнул и снова обратился к торговцу.

– Я дам Вам восемь. За причиненные неудобства.

"Зачем восемь-то? – пес даже рот приоткрыл и смотрел на своего бога с обидой. – У тебя что, деньги лишние есть? А этому злюке только на пользу жир растрясти. А то помрет раньше времени. Сопляк ему, считай, жизнь продлил. Правильно я говорю?"

Хару обернулся и нырнул мальчишке под руку. Тот дрожал перед толпой, но теплая мохнатая голова под ладошкой начала успокаивать.

"Лишних, к сожалению нет, – мысленно вздохнул юноша. – Надеюсь, этого хватит, чтобы этот лавочник отстал от паренька".

Но Богу Талантов и сегодня не повезло.

Мясник отупело смотрел на монеты, что оказались в его ладони, а потом до него дошло, что можно затребовать и побольше.

– Да что вы мне зубы заговариваете? Господа стражники, я ж говорю, этот малец не первый раз у меня ворует! Что, благородный господин, скажете и тогда он вам еду приносил? Если так, прошу и за нее заплатить!

"Ох... Кажется восемью нам не отделаться", – расстроился небожитель.

– О других кражах прежде надо составить бумагу, – нахмурился один из стражников. – И вы уверены, что это был этот же мальчишка? В городе их много.

– Этот господин все равно не обязан платить за другие кражи. Он же сказал, что взял этого попрошайку к себе только сегодня. Мы можем только задержать вора, – заговорил второй. Он был старше и, явно, выше по званию. – Но вы уверены, что в самом деле хотите подать на него жалобу? Для этого надо будет заплатить в казну для рассмотрения дела.

Пока торговец мясом взвешивал все "за" и "против", Сонхо придумал то, что поможет ему принять решение быстрее.

"Сюань, пожалуйста, подыграй мне. Сделаю, что скажешь. Искупаю или куплю чего-нибудь вкусного. Что захочешь... Ну, на те деньги, что останутся".

Пес повернул морду, полную подозрения и паники: "Ты чего удумал, Боже? Подкупаешь меня, значит, что-то совсем из ряда вон".

"Ничего ужасного, уверяю тебя. Просто маленькую хитрость. Не хотелось бы потом вызволять мальчика еще и из городской управы".

"Ла-адно, – протянул демон, нехотя соглашаясь. – Сам тебя выбрал, никто меня не заставлял. Что сделать?"

"Когда я предложу тебе мясо, откажись. Сделай вид, что оно протухло".

"А, это не сложно", – выдохнул инугами. Голос и вправду прозвучал с облегчением.

Сонхо покрутив в руках кусок мяса, поморщился.

– Подождите. Возможно, здесь имеет место совсем другое преступление, – произнес он.

Все присутствующие уставились на юношу.

– Господин мясник, похоже, ваш товар не слишком-то хорошего качества. Он не свежий.

– Конечно, это не свежее мясо! – возмутился торговец. -– Оно же вяленое!

– Благодарю, это я прекрасно вижу. Но еще я отчетливо уловил запах уксусного раствора. Разве не им протирают мясо, чтобы отбить запах, когда оно уже начинает гнить?

Толпа охнула во второй раз.

– Что вы...

– Да и на пальцах от него остается неприятная липкость.

– Господа, уверяю, – запаниковал мужчина, – весь мой товар хранится надлежащим образом! Я лично проверяю его каждый день!

Сонхо повернулся к Хару и протянул кусок мяса. Пес вытянул морду навстречу угощению, принюхался и вдруг отшатнулся назад. Небожитель шагнул к нему снова, предлагая. Но инугами опять отступил.

– Смотрите! Даже пес не стал это есть! Видать, и правда тухлое!

– Да нет же!

Стражники нахмурились.

– Вы только что продали мне испорченный товар, господин. Да еще и денег взяли больше рыночной цены, – разочарованно покачал головой юноша, продолжив: – Нехорошо это. Похоже на...

– Мошенничество, – снова вставил, молчавший все это время, воришка. С того момента, как Сонхо начал уверять толпу, что мясник не чист на руку, он смотрел на своего заступника с таким восхищением, что, когда Хару увидел выражение его лица, мысленно цокнул языком:

"Н-да... Кажется у моего Ин-Лу появился обожатель... – а затем оглядел толпу, что уже вовсю осуждающе смотрела на мясника. – И все же Чин-Хэ в чем-то прав. Ин-Лу умеет управлять этими безмозглыми болванами".

Но долго размышлять над этим он не смог. Недалеко от них из трапезной вышел рыжий, богато одетый господин с таким лицом, будто ему под нос сунули чей-то ночной горшок. А спустя пару мгновений рядом с ним появился толстый, обвешанного украшениями, настоятель храма. И, судя по символике верхней мантии, служил он на благо Бога Достатка. Мужчины остановились на ступенях у входа, обратив внимание на столпившихся. Храмовник что-то нашептывал своему спутнику и махал рукой в сторону скандала, мол, не обращайте внимания. Но рыжий господин прищурился, уставившись на Сонхо. Что-то спросил у настоятеля, тот пожал в ответ плечами. И тогда мужчина с перекошенным лицом медленно направился к собравшимся людям. А пока шел, взгляд его так ни разу и не оторвался от сребровласой головы Бога Талантов.

– Господа! – верещал торговец. – Какое еще мошенничество!? Он же сам отдал мне эти деньги! Вы все свидетели!

– Ну да, мы видели! Но ты, зная, что мясо дрянное, молча положил их себе в карман! И как только совести хватило!

Стражники явно устали от всех этих разбирательств. Почти одновременно вздохнули.

– Ну так что? Нам забирать мальчишку или нет?

– Забирайте, господа. Но тогда и я обращусь к главе города с жалобой, что меня хотели обмануть, а может, даже отравить, – решительно произнес Сонхо.

– Нет! – ужаснулся мясник и здоровенной ручищей полез в карман. – Никого не надо забирать! Никуда не надо обращаться! Я... Мне почудилось! Это не тот парнишка. Не он воровал. Господин, простите! Вот. Возьмите деньги обратно! Как я мог проявить такое неуважение!

– Ничего. И я погорячился. Возможно я плохо разбираюсь в качестве еды, а мой пес слишком просто слишком избалован.

Хару уже не слышал всего этого. Он смотрел на неприятного рыжего человека, заинтересовавшегося его небожителем настолько, что даже решившего обойти толпу, явно желая увидеть лицо Ин-Лу.

– Ну, раз никто ни к кому не имеет претензий... Не имеет же? – на всякий случай уточнил старший по службе.

– Нет, что вы!?

– Нет.

– Тогда прошу всех расходиться.

– Да. Давайте, не задерживайтесь! Идите по своим делам! – поторопил зевак, молодой стражник.

Хару нервно смотрел на приближающихся последователей Кайшена. А Сонхо, на его досаду, принялся наставлять мальчугана на путь истинный. Да еще и монеты, которые вернул торгаш, отдал вместе с куском вяленого мяса.

– Как бы ни было трудно, постарайся впредь поступать правильно, хорошо? Не кради больше. Лучше помогай пожилым людям...

"Ин-Лу, у нас проблемы. Нет времени объяснять. Отстань от заморыша и бежим!", – пес потянул его за штанину куда-то в сторону темных проулков.

– ...Одинокие старики нуждаются в заботе. И поверь мне, они будут благодарны, даже если сами небогаты. И накормят и обогреют. Так вы поможете друг другу... Ой, Сюань, подожди! Не тяни так сильно.

Но пес рыкнул и дернул ткань с удвоенной силой, отчего раздался подозрительный треск. Чтобы не лишиться одежды, Сонхо пришлось оставить мальчишку в покое и поспешить за Хару.