Глава 1

Грейс Майер

Самолет приземляется в Вашингтонском аэропорту имени Даллеса. Легкий трепет, который я ощущала на протяжении всего полета где-то в глубине души, сменяется настоящим восторгом. Вашингтон, встречай меня!

Честно говоря, еще вчера я даже и представить не могла, что сегодня окажусь в другом городе, а уже тем более здесь. Надеюсь, эта спонтанная поездка не станет для меня очередным разочарованием. Как это вышло с Билли. При мысли о нем, злость и ярость вновь наполняют душу. Так, стоп. Я должна забыть об этом, хотя бы на пару дней.

— Грейси! Ты все-таки здесь! — Кэсси уже бежит мне навстречу, как только я выхожу в зал прилета.

Мы не виделись почти полгода, и только нам обеим известно, насколько сильно мы соскучились по тем временам, когда засиживались друг у друга допоздна.

Крепко обнимаю свою подругу, чувствуя небывалый прилив сил. Ох, как же мне ее не хватало. Мы дружим с самого детства, и даже несмотря на расстояние, которое разделяет нас уже несколько лет, Кэсси все равно близка мне, как никто другой.

— Билли знает, что ты здесь? — спрашивает подруга, выезжая с территории парковки аэропорта. Впереди меня ожидают три незабываемых дня вдали от дома и Билли. Впрочем, мой парень, возможно, уже перешел в разряд бывших.

— Нет. — Он забрасывал меня сообщениями с извинениями всю ночь, но я еще не готова его простить. А может, и вовсе не прощу. — Если только мама не разболтает ему об этом. Ты же знаешь, она обожает его.

Кэсси хмыкает.

— Поверить не могу, что он клеился к той стерве! — возмущается она, и перед глазами снова вырисовывается картинка прошлого вечера.

— Я бы тоже не поверила, если бы не увидела все это собственными глазами. До сих пор противно! Самое мерзкое, что он все отрицает и продолжает лепетать о своей неземной любви ко мне!

— Билли такой болван, — вздыхает Кэсси, нажимая сильнее на газ. Обожаю большую скорость.

Делаю музыку погромче, начиная подпевать Бруно Марсу под «24k Magic». Кэсси тоже присоединяется ко мне, заполняя салон и своим звонким голосом. И неважно, что мы не попадаем в ноты!

Город погружен в рабочую суету, к которой я уже давно привыкла за годы обучения в университете в Атланте. Через год я получу заветный диплом и смогу в полной мере насладиться всеми прелестями взрослой жизни.

Кэсси переехала в Вашингтон со своей мамой, миссис Форд, еще во время нашей учебы в старшей школе, когда ее мама застала своего второго мужа с очередной секретаршей.

Всегда восхищалась силой духа миссис Форд, которая несмотря на неудачи в любви, сумела сделать себе неплохую карьеру. Конечно, переезд Кэсси был для меня болезненным, но вскоре мы обе поняли, что даже сотни километров для нас совсем не помеха. Первое время мы жутко боялись, что не сможем долго поддерживать связь, но настоящая дружба может преодолеть любые преграды.

Кэсси заезжает на закрытую парковку, которая как раз прилегает к территории жилого комплекса. Кажется, здесь совсем ничего не изменилось. Даже остался привычный запах краски.

— Твоя мама дома? — спрашиваю я подругу, когда мы поднимаемся на лифте.

— Шутишь? — удивляется Кэсси. — С тех пор, как она получила работу в мэрии, я почти не вижу ее. Но знаешь, в этом есть и свои плюсы. Как например, вот это.

Подруга достает из сумочки два конверта, на которых красуется изящно написанное слово «Приглашение». От золотистого перелива красиво написанных букв захватывает дух.

— Что это?

— Сегодня мэрия устраивает прием. Там будут сливки общества и все такое, — говорит девушка, несколько раз махнув пригласительными. — Мама все равно не сможет пойти, поэтому мы отправимся туда вместо нее.

— Ты с ума сошла? — Порой Кэсси посещают не самые разумные идеи. — Мы облажаемся, еще не зайдя в здание. По крайней мере, со мной это точно произойдет.

— Ох, перестань. Думаешь, я там никогда не была? — Мы выходим из лифта, направляясь в квартиру. — Я тебя умоляю! Там забавно. Тебе понравится.

Пока мы разбираем мой небольшой чемоданчик, который я собирала ранним утром, складывая туда все, что попадалось на глаза, рассказываю Кэсси о своей стажировке, которую буду проходить здесь, в Вашингтоне, уже через три месяца в журнале «Стар». Кто знал, что мамины знакомые смогут помочь такой, какой я.

— Так здорово, что ты будешь здесь, — вздыхает подруга, открывая свой шкаф. — Я покажу тебе совсем другой Вашингтон, Грейси.

— В прошлый раз ты тоже так говорила, только вспомни, чем все закончилось. — Кэсси фыркает, а я хихикаю, напоминая ей о моем прошлом визите в этот город. Думаю, такое она точно не скоро забудет.

— Нам нужно подобрать тебе наряд на вечер, — внезапно заявляет она, изучая свой гардероб. — Что-то элегантное, не слишком вычурное.

— Ты могла бы рассказать мне немного раньше о своих грандиозных планах. Я бы точно прихватила с собой парочку нарядов.

Кэсси цокает.

— Если бы я тебе обо всем рассказала, ты бы точно не приехала, — добавляет подруга, достав из шкафа красное платье. — Хм, это слишком яркое.

— И откровенное, — говорю я, указав на открытую спину.

— А это, — снова начинает она, достав из шкафа новое платье, — слишком скромное. И что оно делает в моем шкафу?

— Наверняка, тебе подарила его мама, — хихикаю я. — В день твоего совершеннолетия.

После нескольких примерок и открытой бутылки шампанского, мы наконец-то делаем свой выбор в пользу длинного облегающего черного платья. Кэсси не может нарадоваться своим стараниям, то и дело нахваливая себя в роли стилиста.

Накручиваю целую кучу длинных прядей, собираю волосы на затылке. Несколько локонов спадают на плечи, словно легкие воздушные перышки. Правда, почти черного цвета. Кэсси тоже выбирает для себя простое, но в тоже время волшебное платье, которое ей очень к лицу.

Мы обе смотрим на себя в зеркало, словно только что сошли с обложки светского журнала.

— Возможно, этот вечер изменит всю твою жизнь, — говорит мне Кэсси, протягивая бокал шампанского.

— Да, брось ты, — смеюсь с ее слов. — Такие истории уж точно не про меня.

Куча охраны, которая пристально следит за обстановкой, услужливые официанты, старающиеся угодить тебе любой ценой, приветливые гости, принимающие тебя за одну из них — вот, что сейчас окружает меня, заставляя чувствовать немного неловко. Глядя на Кэсси, которая в отличие от меня, выглядит абсолютно расслабленной, стараюсь подражать ей. Нужно выглядеть невозмутимо, как будто такие вечера для меня привычное дело.

Время от времени нас приглашают на танец, но я вежливо отказываюсь, в то время как Кэсси полностью наслаждается вечером.

— Эй, Грейси, неужели тебе здесь не нравится? — спрашивает подруга, вернувшись ко мне после очередного танца.

Она кажется слишком довольной.

— Просто для меня все это непривычно, — вздыхаю, снова делая глоток шампанского. Кажется, я выпила его уже слишком много. Мне жарко. Все лицо пылает под черной маской, которую подруга вручила мне перед самым выходом из машины. Честно говоря, я рада, что никто не видит моего лица. Наверняка, я выгляжу глупо. — Я еще не привыкла ко всей этой...атмосфере.

— Зато ты привыкла к алкоголю, — посмеивается Кэсси, забирая у меня бокал и передавая его официанту. — Давай, подружка. Хватит стоять как статуя. Мы пришли сюда, чтобы развлечься.

Пока она рассказывает мне о своих новых кавалерах, с которыми она уже успела познакомиться на этом вечере, медленно оглядываю зал, изучая гостей. Мой взгляд приковывают двое мужчин, которые что-то оживленно обсуждают. Точнее, один из них слишком эмоционален, а второй не выражает никаких эмоций, просто принимая информацию от своего приятеля. Странный тип.

— Он тебе понравился? — Кэсси наклоняется так внезапно, что я немного пугаюсь. Ох, она всегда слишком бесцеремонна.

— О ком ты говоришь? — с непониманием спрашиваю ее.

— Ой, не строй из себя дурочку, — ворчит подруга. — Я о том парне, который как и ты, стоит как статуя. Похоже, вы нашли друг друга. Прямо инь и янь.

— По-моему, он слишком странный, — говорю ей, снова взглянув на незнакомца. — Мне кажется, ему здесь скучно.

— Смотри, его друг нас заметил, — сообщает Кэсси, включив все свое обаяние. Она строит ему глазки? — Грейси, наш вечер только начинается.

Приятель незнакомца что-то говорит ему, но тот лишь нехотя отвечает. Высокомерный идиот. Мог бы и поболтать. Неожиданно незнакомец оглядывается в мою сторону, и наши взгляды встречаются. Не знаю, какие эмоции скрывает его маска, но он все также продолжает стоять, даже не пошевелившись. От пристального взгляда по телу пробегает легкая дрожь.

— Улыбнись ему, — шепчет мне Кэсси.

Я бы и так это сделала, потому что губы уже сами растягиваются в смущенной улыбке, и я тут же отвожу взгляд, на время потеряв над собой контроль.

Снова обращаю свое внимание на незнакомца, наблюдая за его беседой с другом. Почему он такой холодный? Серьезно, он напоминает мне огромную глыбу льда, которая никак не может сдвинуться с места.

Мужчина снова устремляет на меня свой взгляд, продолжая демонстрировать всем вокруг свою строгость, холодность и безразличие.

— Интересно, в постели он тоже ведет себя как статуя? — Не знаю, как эта случайная мысль вырвалась из моих уст, но по удивленному лицу Кэсси, а затем и по ее громкому смешку, понимаю, что во мне заговорило шампанское.

Друг незнакомца приподнимает свой бокал, кивая нам, и я чувствую, как краснеют щеки, когда я осознаю, что эти парни действительно ведут какую-то свою игру именно с нами.

— Кажется, ты зацепила мистера Статую, — смеется Кэсси, несколько раз поглядывая в ту сторону. Я пока предпочитаю любоваться совершенно другими видами. — Ох, Грейси, у тебя что-то намечается!

— О чем ты говоришь, Кэсси? У меня есть Билли, — напоминаю ей, хотя если честно, на время я сама забыла о его существовании. — То, что мы поссорились, еще не значит, что я буду бросаться в объятья других парней.

— Ой, твой Билли никогда об этом не узнает, — фыркает подруга. — По крайней мере, мой рот точно на замке. Ну, же, Грейси, ты должна попробовать.

— Что ты мне предлагаешь? — Судя по ее взгляду в ее голове уже успел родиться какой-то безумный план. — Провести с ним ночь?

Надеюсь, она поняла, что это шутка.

— Почему бы и нет. Мне кажется, несмотря на свою внешнюю холодность, внутри него бушует настоящий дикий огонь.

С изумлением смотрю на свою подругу, которая говорит это совсем непринужденно. Она быстро хлопает ресничками, поправляет свои роскошные светлые локоны, пока я пытаюсь переварить всю информацию.

— Ты спятила, Кэсси. Одно дело просто пофлиртовать с ним, а другое — переспать!

— Ох, в тебе сейчас говорит терпеливая и преданная Билли Грейси, — хмыкает подруга. — Ты же сама вчера рыдала в трубку и говорила мне, что Билли — полный кретин. Думаю, он заслужил небольшое наказание. В этом нет ничего такого.

— Откуда ты знаешь? — перебиваю подругу, вглядываясь в ее хитрые глаза, которые сразу же намекают мне на правильный ответ. — Подожди, ты уже это делала. Верно?

— Ну, было один раз, — уклончиво начинает Кэсси. — Ладно, может быть два. Ну, или три.

— И ты молчала! — восклицаю я, с трудом веря ее словам. Поразительно! — А ведь я думала, я тебя знаю, Кэсси Форд.

Подруга смеется.

— Из нас двоих, ты — ангел, Грейси, но я хочу, чтобы на время и в тебе проснулся маленький чертенок. Хотя бы на одну ночь. А завтра ты снова станешь прежней. Соблазни эту статую, Грейси. Ты ему точно приглянулась. Осталось только довести дело до конца.

Глядя на свою подругу, ловлю себя на мысли, что я действительно всерьез задумываюсь над ее словами. Нет, это безумие. Я никогда на это не пойду. Я не смогу предать Билли, пойдя на поводу у...чего? Обиды? Злости на него? Но ведь это не мешало ему вчера флиртовать с той выскочкой.

— Добрый вечер, дамы. — Услышав притягательный голос позади, резко поворачиваюсь, желая поскорее узнать, кто еще решил с нами пообщаться.

Дыхание перехватывает, когда прямо передо мной возвышается тот самый незнакомец, про которого мы так безобидно шутили еще пару минут назад. Высокий и статный, действительно напоминает статую — но чертовски прекрасную статую. Вблизи он еще красивее. От него так и веет чем-то таинственным. Невольно хочешь последовать за ним, куда бы он ни попросил.

Кэсси толкает меня в бок, чтобы я, наконец, вынырнула из своих грез и снова вернулась в реальность.

— Здравствуйте, — отвечаю ему тихо, словно напуганный мышонок. Былая уверенность куда-то внезапно испарилась. Я чувствую себя уязвимой. Мне нужно шампанское. Много шампанского, чтобы вновь ощутить в себе море энергии.

Незнакомец продолжает смотреть мне в глаза, и только где-то отдаленно я слышу тихий смешок Кэсси, которая наверняка потешается над моей реакцией. Да и надо мной тоже.

— Вы здесь впервые?

— Да!

— Нет! — отвечаем одновременно с Кэсси.

Дьявол! Нам стоило придумать какую-нибудь историю для таких случаев. Уже чувствую себя чертовски глупо.

Незнакомец улыбается, и я немного удивлена таким переменам в его настроении. Взгляд теплеет, становится более опьяняющим.

— А разве не видно? Все эти приемы — обычное дело, — стараюсь сказать спокойно, при этом махнув рукой. — Порой так устаешь от этого. Не так ли?

— Разумеется, — соглашается со мной незнакомец.

Наигранно вздыхаю, изображая накатившую на меня скуку. Надеюсь, Кэсси не засмеется в самый неподходящий момент, чтобы не разоблачить мой обман.

— Надеюсь, ваша подруга не будет против, если я приглашу вас на танец? — Незнакомец протягивает руку, и я растерянно смотрю на его ладонь. В голове рождаются противоречивые мысли, которые смешиваются с дурацкими идеями Кэсси.

— Я не против, — довольно отвечает подруга, подталкивая меня вперед. — Не стоит терять ценные мгновения на таком вечере.

Вкладываю свою ладонь в его, чувствуя, как по коже пробегает легкий электрический заряд. Ничего себе! Он сжимает руку чуть крепче, но мне от этого становится еще приятнее. Мне не нравится моя реакция на совершенно незнакомого мне человека!

Двигаясь в неспешном танце, совсем забываю, что вокруг нас есть и другие люди. Откуда у меня эти странные ощущения? Откуда эти мысли?

— И всё-таки я думаю, вы здесь впервые, — говорит незнакомец, сладко улыбнувшись.

— А вдруг вы ошибаетесь?

Он хмыкает, словно правда написана у меня на лице.

— Любопытство, — начинает он, — именно оно заставляет ваши глаза сиять от восторга. Вы улавливаете каждый звук, каждое движение, в то время как другие попросту этого не замечают.

Нежный тон его голоса ласкает слух.

— Разве, это так плохо?

— Нет, — выдыхает незнакомец, сверкнув пламенем в своих глазах. — Вас невозможно не заметить. Для таких, как я, вы слишком неискушенная. Не боитесь, что я могу лишить вас этой привилегии?

В который раз радуюсь тому, что на мне маска, которая все время прячет мой румянец. Ну, же, я должна взять себя в руки. Крепче хватаюсь за его плечо, прижимаюсь к его телу, чувствуя, как на это реагирую я сама. Его рука опускается вниз по спине, практически заходя за пределы талии. Боже!

— Я ничего не боюсь, — с уверенностью говорю ему, видя, как на его лице снова мелькает тень улыбки.

— Вот как, — выдыхает он, явно удивленный моим ответом. — Мне показалось, ты не такая уж и смелая.

В какой-то момент мы попросту замираем, словно время застыло. И мы вместе с ним.

— Но ведь ты... — делаю паузу, опустив взгляд на его губы, — совсем ничего не знаешь обо мне.

— Знаешь, я не привык говорить намеками. Это просто не мое. Я всегда любил прямоту, поэтому хочу задать тебе один вопрос.

— Я вся во внимание, — стараюсь сказать это, вложив в свой голос нотки соблазна, но выходит немного пискляво.

— Как ты смотришь на то, — он на секунду замолкает, скользнув по мне взглядом, — если мы проведем эту ночь вместе?

Честно говоря, в глубине души я ждала этот вопрос, но не так скоро. Нет, я не трусиха. Ладно, если только немного. Хотя, нет, мне ужасно страшно. Я играю в опасные игры с человеком, о котором вообще ничего не знаю. Я сошла с ума? Вдруг, он какой-нибудь помешанный тип? Маньяк, который пробирается на такие вечера и ищет себе жертву? Просто ненормальный?

От этих мыслей вся моя решимость стать совершенно другой Грейс буквально вянет на глазах. А ведь все так хорошо начиналось.

Ладно, я должна попробовать сыграть в эту игру, но установив свои правила.

— Я согласна, — отвечаю ему, наблюдая, как его радует мой ответ. — Но только с одним условием. Если ты согласен, то тогда нам больше не стоит здесь оставаться. Только зря потеряем время. А если не согласен, то...

— И какие же ты ставишь условия? — спрашивает он, перебивая.

Я вижу, как незнакомец щурится, вероятно, пытаясь предугадать мои дальнейшие действия.

— Никаких имен. Никакого прошлого и настоящего. У нас будет только одна ночь. Только Маски. И ничего больше.

Музыка постепенно затихает, и парень останавливается, все еще удерживая меня в своих объятьях. Наши глаза неотрывно смотрят друг на друга. Внутри меня все колотится от страха, от томительного ожидания, которое затягивается с каждой секундой. Это не я. Это какая-то другая Грейс, которую мне еще только предстоит узнать, а может, я больше никогда ее не увижу.

— Что же, незнакомка, — вновь говорит парень, — я принимаю твои правила игры. Обещаю, ты не пожалеешь.

***

Тихо застегиваю молнию на платье, которую еще пару часов назад так резко расстегнул мой милый незнакомец. Мурашки вновь пробегают по коже, как только в памяти оживают эти мимолетные картины, полные необузданной страсти.

Вспоминаю, как он прислонился к моей спине, как его губы коснулись моей шеи, мгновенно разжигая в моем сердце настоящее пламя.

Да, мне было страшно, но как только его губы накрыли мои, все стало неважным. Все изменилось. Я стала другой.

Его лицо все еще скрывает маска, и я из последних сил борюсь с самой собой, чтобы не разоблачить личность своего незнакомца. Хотя, что мне это даст? Сомневаюсь, что увижу его снова.

Осторожно отодвигаю маску, вглядываясь в черты его лица.Как же он красив, сексуален, обаятелен. Все это было моим. Но только этой ночью.

Взглянув на его совершенно беззаботное и такое милое лицо, аккуратно касаюсь пальцем его мягких губ, тут же вспоминая каждый поцелуй, который доводил меня до безумия.

— Возможно, когда-нибудь ты снова вспомнишь обо мне, — тихо говорю я, пока мои слова рассеиваются по гостиничному номеру. — Когда-нибудь...

Поднявшись с кровати, подхожу к двери, уже собираясь выйти, но напоследок вновь оглядываюсь назад, чтобы еще раз запечатлеть в памяти незнакомца, с которым этой ночью я была особенно близка. Ночь закончилась, и теперь наступает новый день. Незнакомки больше нет, а вместе с ней исчезает и вся магия этой ночь, которую я больше никогда не смогу вернуть...

Всем доброй ночи) И как всегда в ожидании ваших отзывов)