1

Вечер. Зима. Мороз. Алый закат. Трудно представить себе более необычный пейзаж, так редко сочетающий в своём естестве столь различные свойства, как величественная изящность природы и её символическая смерть. Красное око небес бросало последний взгляд на суету этого мира, впечатляющее глубиной красок и света; оно удерживает внимание каждого, кто решит познать его красоту, пока наблюдатель не испытает бесконечное отчаяние при отступлении последних лучей за линию непрерывного горизонта. И когда угасающий свет окончательно опустится в пучину неизвестности, плотная и бесконечно долгая тьма холодной ночи окутает мир чёрным, непроглядным саваном.

Но пока алое зарево всё ещё заливало снежный ландшафт едва согревающими лучами, жизнь продолжала теплиться в хрупких телах земных обитателей. Каждый из них, отчаянно ведомый инстинктом выживания, проводил последние светлые часы в страшной, беспокойной суете, когда поиск тёплого «ковчега» сможет на некоторое время продлить единственную, пока ещё трепещущую жизнь. Раскидистое, некогда цветущее дерево, шелестевшее листьями в тёплые дни, отныне было обречено тянуться к мёрзлым небесам своими кривыми когтистыми ветвями. Монотонный шёпот ледяного ветра томно тянулся по белоснежной равнине, пока его господство не нарушил гулкий короткий звон металла и тихий кремневый щелчок. Сигарета, зажатая в клюве, зажглась, после чего крышка на бензиновой зажигалке быстро захлопнулась в сером голубином крыле.

- Тёмные времена не за горами. Верно, Билл? – поведал о своём мрачном предчувствии голубь, глубоко затянулся и выдохнул плотное облако дыма.

- Да, Фрэнк. С этим не поспоришь. Как бы мне ни хотелось забыться, неизбежное настигнет каждого из нас. Так было в прошлом году, будет и в следующем. – спустя недолгое молчание ответил ему собеседник. Невысокий и слегка тучный снегирь, всем своим сложением напоминавший шарообразный пуховой комок из смеси красных и белых оттенков, вместе с соседом глядел вдаль и размышлял о грядущем. Короткое крыло удерживало небольшую деревянную трубку, чаша которой ярко раскалялась с каждой затяжкой.