- 1 -

 Тысяча шагов от дома в захолустном переулке академика Пирогова до поскубаных временем ступенек детского театра . 

  - Доброго дня , Модэст Петрович!

        Кивая в ответ , продолжаю считать шаги . Бессмысленное занятие отвлекает от угрызений совести . Модэст Петрович это я , двадцати пяти лет от роду , актер-неудачник , два года не вылезающий из рыжей линяющей клочьями шкуры Леопольда . Местная знаменитость от Никитского тупика до ворот старого парка , ленивый меланхолик предавший свои мечты о большой сцене . Прошлой весной во мне проснулся бунтарь и я даже навестил старика Соломона , фотографа в третьем поколении .,, Я вас решительно не понимаю, Модэст , с вашими внешними данными прозябать в этом болоте . Вы же типичный ,,Раскольников" , ,, Идиот", в хорошем смысле . "Слова Соломона внушили мне уверенность , но в старой шкуре Леопольда было тепло и привычно , бунтарь во мне заснул , а портфолио отправилось пылиться на антресоли . 

  - Девятьсот девяносто девять.

  Я остановился у ступенек , такого со мной ещё не случалось , пропустил шаг . 

  - Модэст Петрович , вы ждёте салюта в вашу честь или особого приглашения?

  Из окна выглядывал костюмер Никифор .

  - Дайте подумать .

  - Ваш костюм готов , блох вытряс , поспешите пока новые не набежали .

  В коморке костюмера тяжёлый запах нафталина и табачного дыма . Никифор называл его запах времени . Когда от вдоха кисло горького месива начинало мутить , Никифор нехотя лез открывать скрипучую форточку , горько сокрушаясь , что сквозняком выносит атмосферу его молодости . 

  Шкура Леопольда навевала тоску , Никифор тяжело опираясь на трость отошёл к окну вдохнуть свежего воздуха.

  - Бежать тебе отсюда надо , не оглядываясь . Я пол-жизни в этих стенах , много видел и хорошего и плохого и странного чего мой разум понять не может . Может оно и к лучшему . Я ещё твоего дядю одевал . Большой талант был , каких мало .

  - А ты чего о нём вспомнил , два года прошло как он пропал . Он мне родителей заменил , а уехал даже не простился .

  - Странный он был последнее время , что-то его мучило . Ты зла на него не держи . 

  Никифор хотел продолжить , но остановился на полуслове и с досадой махнул рукой .

  - Может обойдется , - он сказал это тихо , как будто меня рядом не было .- Подумай о переезде , а то обростешь рыжей шерстью и реквизит не понадобится . 

      Я закинул костюм на плечо и направился в моё убежище , тесную уютную гримёрку , когда-то это был чердак с круглым окошком с видом на тихую улицу с ухоженными клумбами и высохшим фонтаном с облезлой скульптурой однокрылого ангела . Старое кресло с кожаными подлокотниками , зеркало и столик заставленный баночками с актерским гримом - маленький мирок , в котором я чувствовал себя счастливым , забывая о несбывшихся мечтах , славе и толпе поклонников . 

  - Раскольников , Идиот .

  Я вздохнул вспомнив старика Соломона и натянул на голову рыжий парик с драным кошачьим ухом .

    Накладывая грим , я думал о Никифоре . У старика никогда не было семьи , никто не знал когда он приходит и когда уходит в свою пустую квартиру . В окне костюмера допоздна горел свет и стучала старенькая Зингер . Дядя Лёня был единственным другом старика , после его пропажи , Никифор всё реже покидал свою коморку . За напускной простотой скрывались одолевшие старика одиночество и страх чего-то необъяснимого .

   Звонок к началу спектакля прервал мои размышления , надев на лицо улыбку и привычно мяукнув , я поспешил на сцену .

    После спектакля смывая с лица грим , я услышал за дверью гримёрки быстрые лёгкие шаги и звонкий смех . Приоткрыв дверь я заметил удаляющийся вниз по крутой лестнице силуэт молодой девушки , настолько молодой, что я подумал не ошиблась ли она этажом . Когда на повороте она оглянулась , наши глаза встретились и я понял , насколько я ошибался . Короткая стрижка с челкой едва доходящей до середины лба , узкие плечи , тонкие руки , она казалась почти невесомой и даже одежда развязного подростка не могли затмить глубины её глаз и скрыть то , что она пыталась скрыть от самой себя . Она была намного старше , чем хотела казаться , в том возрасте когда опыт делает мудрее , но ещё не становится тяжёлой ношей , когда в чувствах разборчивы , но сердцу позволяют ошибаться  , а глазам смотреть сквозь пелену обмана . Она сбежала по лестнице и её шаги затерялись в холле первого этажа уносимые гулким эхом в бесконечные коридоры старого здания . Шлейф духов тянулся из темного тупика , там была запертая дверь , я пытался узнать у Никифора о комнате за запертой дверью , но он только отмахнулся . ,, Ничего там нет , обычный чулан , старый реквизит , сломанные стулья ."- У меня не было оснований не верить старику . За дверью скрипел пол , что-то двигалось и хлопала форточка , в дождливую ветреную осень из тупика доносились стоны и плач . Костюмер убедил меня , что это стон ветра в щелях рассохшихся деревянных рам . Я успокоился и перестал обращать внимание на непонятные звуки , до сегодняшнего дня я не вспоминал о запертой двери в темном углу . Запах духов проник в мою гримёрку , я сидел в кресле с наполовину смытым гримом  , цветочный аромат уносил меня в чужое прошлое , в котором меня не было , но что-то неумолимо тянуло меня заглянуть за занавес чужой жизни .

    С того дня я стал искать встречи с незнакомкой , она казалась близко и недосягаемо далеко . Её тонкий силуэт мелькал за кулисами и исчезал  стоило приблизиться к нему на расстоянии пяти шагов .

    Мысли о девушке с короткой чёлкой заполнили пространство вокруг меня , как запах цветочных духов . Я больше не думал о несбывшихся мечтах , не считал шаги от дома до ступенек театра , не слушал наставлений Никифора . Я думал только о ней , но все мои попытки  рассказать о своих чувствах рассыпались как неумело сбитая декорация .

    Бессонница свалила меня с ног , несколько дней я не покидал своей квартиры , лечил по мнению доктора ,,тонкую нервную систему" и думал о незнакомке . Едва мне хватило сил чтобы встать с кровати , я натянул плащ  и шаткой походкой под холодным моросящим дождём поспешил в театр . Время было позднее , зрители и служащие покинули здание , только в окне костюмера горел свет . Пройдя мимо спящего на вахте сторожа , я поднялся по служебной лестнице в коморку Никифора . Старик ушивал платье Белоснежки в талии на несколько сантиметров .

  - Для новой актрисы? 

       Я был уверен , что незнакомка получила роль , но ответ костюмера поставил меня в тупик .

  - Нет , старая похудела , это теперь модно . Все хотят быть Дюймовочками  , некому играть пышных дам . Я не жалуюсь , это моя работа , прикажут ушью хоть до сорока сантиметров . Было бы для кого .

  - Для новой актрисы , она  миниатюрная, короткие тёмные волосы . Она появилась в театре неделю назад .

  - Короткие волосы , - голос Никифора изменился .

  - Не знаю такой , все наши актрисы в моей книге , я сам снимал мерки с каждой . 

 Никифор закрыл лицо руками и зашептал .

  - Чёрный ангел вернулся собирать урожай .

  Костюмер вскочил и затряс меня за плечи .

  - Ты никого не видел , нельзя видеть того , кого нет , это иллюзия . 

  Я не знал , что сказать старику , я был уверен в том что видели мои глаза , но Никифор ставил меня перед не лёгким выбором . Нельзя видеть того ,  кого нет , призрак из прошлого , чёрный ангел , плод моего больного воображения . Я понял , что было не человеческого в облике незнакомки , её чёрные затягивающие в глубину глаза . Никифор отошёл к окну , вставил в мундштук крепкую приму и потянулся за спичками в помятом коробке .

  -  Я тут уборку затеял ,  блокнот нашёл за батареей , похоже Леонида , то ли обронил , то ли спрятал . 

  - Зачем дяде прятать у тебя блокнот?

  - Не знаю , странный он был последнее время . Я там ничего не понял да и не особо старался . Может тебе поможет . 

    Я сомневался стоит ли говорить Никифору о предложенной работе на киностудии , это не то о чём я мечтал , но возможность вылезти из кошачьей шкуры . Письмо из агентства лежало в кармане , вечер не лучшее время для таких решений . 

        Блокнот выцветшего синего цвета , от сырости он потерял форму , изогнулся и местами покрылся пятнами сероватой плесени . Я пролистнул , страницы зашуршали  издавая когда то знакомый запах . Так пахло на нашей кухне в шкафчике деревянного буфета , где хранилось варенье в банках и вазочка с мельхиоровой ложкой . Должно быть дядя Лёня прятал блокнот в шкафу за банками с вареньем , что было весьма рискованно . Размашистый крупный почерк я унаследовал от дяди , может поэтому мне было несложно разобрать буквы  ползущие по бумаге , как стебель дикого плюща по фасадной стене нашего дома . Капли из протекающего радиатора оставили размытые чернильные пятна на месте некоторых слов и я лишь догадывался , что могло быть между первой и последней буквой . 

      Я сгорал от нетерпения прочитать записи в блокноте . Никифор забыв о хромой ноге носился по коморке размахивая тростью . Я знал его спокойным и рассудительным , человеком не способным говорить громче , чем можно услышать на расстоянии двух шагов . Безумные глаза костюмера наводили ужас , я понимал , что происходит что-то страшное , но почему это происходит со мной  , почему Никифор знает какую-то тайну , почему абажур под низким потолком раскачивается в такт ударов трости с тяжёлым набалдашником и стены в полосатых обоях расплываются , как чернильные пятна в дядином блокноте . Слишком много вопросов , я не могу сосредоточиться , мешает мерцающий свет , от него кружиться голова и шумит в ушах . Шум нарастает от тихого шелеста прибоя до невыносимого свистящего звука работающих турбин , Мерцающий свет исчезнет вместе с абажуром с потрёпанной бахромой , над коморкой бесконечный белый туннель . Из воронки льётся нереально белый  свет , на месте , где бесновался потерявший разум костюмер , плескалась вода из фонтана с однокрылым ангелом . В горле пересохло , брызги фонтана покрыли лицо . Я ловлю ртом живительные капли , но они растворяются в воздухе оставляя облако серого дыма .

  - Модэст Петрович , вы побледнели .

  Я открыл глаза. В тишине стучал маятник часов , между оконными рамами жужжала попавшая в западню муха . Тёплая ладонь Никифора лежала на моём плече . Я не мог понять где граница между явью и болезненным бредом и есть ли она вообще .

  - Уезжать вам надо , завтра на рассвете , за ночь отдохнёте и в дорогу . Машину мою возьмёте , не иномарка , но на ходу .

  Никифор положил на мою ладонь связку холодных ключей . 

  - Какой-то от гаража , от машины , остальные не помню от чего , сам разберёшься . Иди , не прощайся и не оборачивайся , запомни на рассвете ты должен покинуть город . 

  Подгоняя тростью Никифор проводил меня до выхода , в коридоре у лестницы я слышал , как скрипнула тяжёлая дверь и тихий голос старика .

  - Может обойдётся ещё .

        Тяжёлая связка ключей оттягивала карман , я решил зайти в гримёрку , чтобы оставить заявление об уходе , но ключ застрял в замке и я не смог сдвинуть его с места . За дверью в конце коридора что-то упало на пол и послышался звук разбитого стекла . Я достал связку ключей Никифора ,  не знаю на что я рассчитывал , но уверенность , что я делаю всё правильно не покидала меня , как будто я уже был здесь раньше и этим ключом открывал эту дверь . Два оборота налево , щелчок и дверь мягко скрипнула и открылась вовнутрь. Комната оказалась чьей-то примеркой , как будто хозяйка была здесь совсем недавно . Окна наглухо закрыты , в баночках не тронутый временем грим , отсутствие пыли наводило на мысль , что всё это не настоящее , иллюзия , игра воображения . Мозг ищет тишины и покоя и ,, тонкая нервная система "рисует картинку благополучия , теплая уютная гримёрка , чисто и тихо , занавески старательно связанные крючком  долгими вечерами . Не этого ли требует моё подсознание , а что на самом деле , заставленный старой мебелью чулан с разбитым окном и птичьими гнёздами по углам . Я закрыл глаза и досчитал до трёх , ничего не изменилось , я шагнул к зеркалу и под ботинком что-то скрипнуло . Вспомнился звук разбитого стекла , ржавый гвоздь не выдержал веса тяжёлой рамки . Я стряхнул осколки и поднял фотографию . Ничто не могло напугать меня больше чем чёрные глаза и маленькая чёлка , одежда казалась нелепой , а край фотографии срезан странными корявыми фестонами . Я перевернул снимок и выронил его из рук . Нас разделяли сорок лет , сорок лет и одна неделя , когда я видел её в последний раз . Запах  духов и сигаретного дыма потянуло из-за высокой спинки кресла перед зеркалом . Не поворачиваясь , я попятился к выходу , закрыл замок и бросил ключ в узкую щель под дверью . Я бежал из театра так , как будто сработала пожарная сирена . На полпути к дому я остановился чтобы перевести дух , меня больше ничего не связывало с театром , гримёркой и призраком мёртвой актрисы , которая по одной ей известной причине решила свести меня с ума . 

    Я запер дверь на кухне и задернул шторы , очередная авария погрузила дом в холод и мрак . Спасала старенькая голландка , запас дров и ведро угля . Помещение быстро наполнилось теплом , я прижался спиной к горячей плитке , дрожь в теле немного прошла , но стоило мне подумать о последних событиях и меня словно окунуло с головой в ледяную прорубь. 

    Огонёк свечи то тихо дышал ровным красным язычком с синеватой окантовкой , то вздрагивал и трещал раскидывая вокруг пунцовые искры . Отхлебнув кофе , я открыл  блокнот дяди Лёни .То , что я увидел было похоже на записки станционного смотрителя или дневник сумасшедшего . Расписание прибытия поезда , даты и время , я пытался найти логику , но записи казались беспорядочным набором слов . На последней странице напротив одной и той же фразы стояла дата . ,, Не догнал поезд - 1 октября , не догнал поезд - второе октября " . Сорок  безуспешных попыток догнать неуловимый поезд . Что творилось в голове дяди Лёни , что заставило его бежать из города . Я не хотел знать какой демон писал его рукой . Схватив горячую печную дверцу , я бросил блокнот на раскалённые угли . Пламя быстро охватило страницы . Я смотрел как рассыпался пепел и гудящая тяга выносила сизый дымок в печную трубу , но легче мне не стало .

    Остаток ночи меня мучили кошмары , под ногами мелькали шпалы , я пытался дотянуться до поручня последнего вагона , но поезд набирал ход и исчезал в красных лучах заходящего солнца .

       Я проснулся задолго до рассвета , угли в печке догорели и неприятная прохлада проникла в комнату . Густой туман заполнял улицу , понимая , что дорога будет тяжёлой , я знал что никакая сила не заставит меня остаться в городе ещё на день .

     В тумане я двигался слишком медленно , как будто город не хотел отпускать меня из своих объятий . 

  К ночи молочные хлопья унесло внезапным порывом ветра . Растущие по обочине дороги деревья  оказались частью густого леса . Я не знал , как давно свернул на лесную грунтовку . Попытаться вернуться на трассу было не лучшим решением , но другого выхода я не видел , как вдруг вдалеке послышался гудок поезда . Я надеелся что поезд выведет меня к железнолорожной станции . Через несколько часов пути глаза стали слипаться , я остановил машину и провалился в сон . Меня разбудил шум несущегося состава , мне хватило нескольких секунд чтобы понять что я остановил машину на переезде и поезд стремительно сокращая расстояние несётся прямо на меня . Я нажал на педаль газа и чудом успел съехать с путей раньше чем поезд успел бы раздавить машину , как консервную банку . Сердце стучало в висках , из носа потекла струйка крови . Машина не желала заводиться ,  должно быть я окончательно загнал старого мерина Никифора . Забрав дорожную сумку , на рассвете я вошёл в незнакомый город . 

    Обшарпанное здание вокзала и опустевший перрон встретили неприветливо , мёртвая гнетущая тишина . Я вошёл в пустое здание , под ногами шелестели  занесённые сквозняком сухие листья . Окошко билетной кассы забито куском фанеры . Я повернулся на шум за спиной , старик в кирзовых сапогах и ватном тулупе сидел на единственной скамейке . 

  - Билеты выдаёт мэр , зарегистрируйся в участке и жди своей очереди . Отсюда нет другой дороги . 

  Гудок поезда разрезал тишину . Старик снял шапку и перекрестился .

  - Поезд на закат , это за мной . 

  Я вышел вслед за стариком .

  - Жди своей очереди ,- сказал дед усталым голосом , - дом в конце улицы , ключ под ковриком . 

  Старик вошёл в открытую дверь . Мощным порывом воздуха меня отбросило к вокзалу , я пытался ползти , но какая то непреодолимая сила удерживала меня на месте . Когда показался последний вагон , я вскочил и бежал по шпалам цепляясь за поручень , но он выскальзывал из рук . Обессиленный я упал на рельсы , не чувствуя боли . Я не мог ни кричать , ни плакать , нечеловеческая усталость овладела мной . ,, Дом в конце улицы, - твердил я ,как в бреду ,- ключ под ковриком ."Проходя мимо переезда , я замер , сгоревшая искареженная машина в канаве явно была моей , но меня это , кажется , не удивило . 

   Дом старика оказался вполне пригодным для жилья и даже уютным и тёплым . Кровать по-стариковски заправлена цветастым лоскутным одеялом . Я скинул ботинки , подушка пахла крапивой и одуванчиками , я заснул и проспал до полудня .

     Я проснулся от чувства жажды , в горле пересохло , а лицо покрылось испариной . На старом комоде стоял графин и гранёный стакан . Вода была прохладной и безвкусной . Ситцевая шторка отделяла комнату от кухни . Деревянный буфет знакомый с детства напомнил о доме . Я открыл шкафчик - банки с вареньем и вазочка с малиновым джемом и мельхиоровая чайная ложка . Я понимал , что происходит что-то противоестественное , но я не чувствовал страха , как будто наблюдал за собой со стороны .На подоконнике , между алоем и геранью лежал знакомый блокнот , тот что сгорел в пламени голландки . Пролистнув чистые страницы , я написал размашистым почерком -,, Не догнал поезд - первое октября ."

    Единственное в городе отделение полиции располагалось на первом этаже городской мэрии. Шеф полиции молодой и приветливый парень.

  - Модэст Петрович , как устроились?

  Я не смог скрыть удивления .

  В кабинет вошла девушка в полицейской форме , она молча надела мне на запястье металлический браслет . Я понял , что это регистрация .

  - Когда подойдёт ваша очередь, вам сообщат . 

     Шеф взглядом указал мне на дверь . Я хотел спросить , что происходит , почему я заперт , как в тюрьме в городе , у которого даже нет названия , но  как зомбированный не сказав ни слова вышел из кабинета . 

    До вечера я бродил по городу . Запертые магазины , пустая детская площадка , амбарный замок на дверях фото ателье . Люди с браслетами на запястье проходили мимо , не замечая моего присутствия . 

     Следующий день я провел на скамейке вокзала с блокнотом в руках . Я записывал время прибытия поезда , но не видел в этом никакой  системы . Поезда приходили в разное время , забирали одного пассажира или привозили нового . Перепуганная девушка подбежала ко мне . Я хотел успокоить её и рассказать то , что мне удалось узнать , но я как под гипнозом твердил .

  - Пройдите регистрацию и ждите своей очереди .

  Время текло незаметно , настал день , когда я записал на последней странице блокнота -,, Не догнал поезд - десятое ноября . " За сорок дней я ни разу не ел и не испытывал голода , у меня не росли волосы и борода . Я пил воду из графина , но она никогда не заканчивалась . На сорок первый день меня озарила мысль , гениальная своей простотой , блокнот с запахом малинового джема никогда не принадлежал дяде , это я прятал его за банками с вареньем , я спрятал его за радиатором в коморке Никифора . Я вспомнил запах времени , белый тоннель и фантан с однокрылым ангелом , там , в коморке костюмера затягивалась петля времени . 

   Браслет на руке вибрировал сильнее обычного , он держал меня под контролем , импульс достиг мозга и взорвался букетом огненных искр . Когда я открыл глаза, я стоял  в кабинетом мэра , должно быть пришла моя очередь . 

  - Дядя Лёня !

  Мэр , которого никто никогда не видел , оказался моим дядей пропавшим два года назад .

  - Я не смог тебя уберечь , узнавшие тайну города остаются здесь навсегда .

  Браслет щёлкнул и рассыпался на  составляющие его звенья . 

  - Сортировочный центр между миром живых и мертвых . Чёрный ангел собирает урожай . 

  - Мы можем уйти вместе .

  Я  смотрел в глаза мэра  чёрные , холодные и мёртвые .

  - Слишком поздно , я потерял своё физическое тело , но ты ещё можешь вернутся . Очередь далеко , ты можешь не успеть на поезд в сторону восхода солнца . Только он даёт шанс вернутся . Найди место где открывается туннель .

  - Коморка Никифора . 

  В дверь настойчиво стучали , всё сильнее и сильнее. 

  - Уходи , через окно.

  Я посмотрел вниз и в глазах зарябило .

  - Здесь нет боли , Модэст , ты чувствуешь только то , что хочешь чувствовать . Уходи , не оглядывайся . 

    Я бежал по пустому городу к дому у железнодорожной станции , в воздухе стоял запах дождя и малинового джема . 

    Тысяча шагов от крыльца на запад , пройдя половину пути я вспомнил , как заснул  на переезде , как давил на педаль газа - иллюзия . Я не успел , поезд тащил искареженную машину по рельсам . 

   Я остановился у ступенек заброшенного кирпичного сарая . ,, Иллюзия , ты чувствуешь то , что хочешь чувствовать ". Я открыл дверь и вошёл в холл театра , в котором не был , кажется , целую вечность . В коморке костюмера кисло горький запах нафталина и табачного дыма . Голос Никифора , как стон ветра в щелях рассохшихся рам : ,, Поспешите , Модэст Петрович ."

   Белый слепящий свет заполнил коморку . В последний момент  я понял , что не знаю , что ждёт меня впереди , но я ни о чём не жалел .

   Я с трудом открыл глаза , клетчатое одеяло , звон ложки о стеклянную  банку и запах малины . Девушка - санитарка с короткой чёлкой уплетала варенье . Я не стал её беспокоить , у меня впереди целая жизнь .