Начало

Сталь пела в прохладном воздухе монастыря. Катара двигалась плавно, словно вела невидимый танец, где каждым ударом был выпад, а каждым вздохом -- защита. Катана в её руках казалась продолжением тела. Девушка была настолько сосредоточена на блеске лезвия, что тяжелый скрип открывающихся ворот слился для неё с шумом ветра.Она не заметила, как во двор вошел Сэнсэй Ву, а за ним -- взъерошенный, дерзкий на вид парень. Катара зашла на очередной пируэт, когда чья-то рука бесцеремонно опустилась ей на плечо.Рефлекс сработал быстрее мысли.Разворот на пятках, свист рассекаемого воздуха, и ледяной кончик клинка замер в паре миллиметров от кадыка незнакомца. Парень застыл, боясь даже сглотнуть. Его глаза округлились, отражая холодную сталь.

-- Катара! -- спокойно, но властно произнес Сэнсэй Ву.Девушка мгновенно опознала голос. Взгляд её смягчился, она коротким движением убрала меч в ножны. Раздался характерный щелчок гарды. Катара низко поклонилась учителю.

-- Сэнсэй, -- затем она перевела взгляд на гостя и протянула ему руку, на губах играла легкая полуулыбка. -- Катара. Друзья зовут просто Тара. Рада знакомству. И скажи, тебя разве не учили, что подкрадываться к человеку с мечом -- это верный способ расстаться с жизнью?

-- Кай, -- он неуверенно пожал её ладонь, всё еще потирая шею, где только что чувствовался холод металла. -- И нет, в моей кузнице техника безопасности была попроще... Значит, мы будем драться в этом «Храме Мира»?

-- Не драться, Кай, а тренироваться, -- поправила его Тара, грациозно облокотившись о деревянную колонну. -- Чтобы стать ниндзя, тебе нужно научиться видеть то, что скрыто от глаз.Кай скептически обвел взглядом пустой, вымощенный камнем двор.

-- Но тут же ничего нет. Просто пустая площадка.

-- Не будь так уверен, -- хмыкнула девушка.

Сэнсэй Ву молча подошел к небольшому столбику и аккуратно стукнул по нему верхушкой своей бамбуковой трости. Раздался щелчок скрытого механизма. Земля под ногами вздрогнула, и из-под плит, лязгая шестеренками, начали вырастать тренировочные манекены, вращающиеся бревна с шипами и высокие столбы.

-- Ух ты! -- глаза Кая загорелись азартом. -- А вы научите меня тому классному приемчику, который только что делала она?Не дождавшись ответа, он самонадеянно прыгнул на ближайший столб. Стоило его ноге коснуться поверхности, как опора ушла вниз.

-- Ой, неееет... -- протянула Катара, прикрыв рот ладонью.Бам! Скрытая пружина сработала на отдачу, и Кая, словно ядро из пушки, подбросило высоко в небо. С коротким вскриком он приземлился на спину прямо у ног учителя.

-- Пройди полосу препятствий, пока я пью чай, -- невозмутимо произнес Ву. Он уселся на крыльцо, достал крошечную пиалу и начал неспешно заваривать ароматный напиток. --Возможно, тогда ты будешь готов.

Тара подошла к мастеру и встала рядом, скрестив руки на груди. Она с доброй усмешкой наблюдала, как Кай пытается подняться, а Сэнсэй делает первый глоток. Прошло всего несколько минут. Ву поставил пустую чашку на поднос.

--Сегодня ты провалился. Завтра попробуешь снова, -- мастер поднялся и направился к дверям монастыря.Катара не выдержала и тихо хихикнула. Кай, весь в пыли и ссадинах, вскочил на ноги:-- Провалился?! Да я даже не начал!

Тяжелые двери закрылись за спиной учителя, и лишь эхо донесло его извечное:-- Терпение...Тут Катара уже не сдержалась и звонко, заливисто рассмеялась.

-- Что смешного? -- Кай недовольно скрестил руки, его лицо покраснело то ли от злости, то ли от смущения.

-- Просто я вспомнила себя, -- отсмеявшись, сказала Тара. — Когда Сэнсэй впервые привел меня сюда, я точно так же стояла и хлопала глазами, пока он пил чай. А когда он допил, я услышала ровно одно слово: «Провал». По-моему, я тогда была даже младше тебя.

-- И с какого раза ты её прошла? -- с надеждой спросил Кай.Тара сделала вид, что задумалась, приложив палец к губам.

-- Я точно не помню... кажется, с десятого. Но должна сказать, -- она окинула его критическим взглядом и ухмыльнулась, -- техника у тебя просто ужасная. Двигаешься как мешок с углем.

-- Ну спасибо, поддержала, -- закатил глаза Кай. -- Раз ты такая профи, может, поможешь?

Катара уже развернулась, направляясь в сторону жилых комнат. Её шаги были почти бесшумными.-- Давай. Сегодня в 23:00, здесь же. Только не опаздывай.Пройдя несколько метров, она, не оборачиваясь, крикнула:-- Колючка, ты идешь?

-- Колючка? -- шепотом переспросил Кай, глядя на свои растрепанные после полета волосы. -- Эй! Я не колючка! Стой! ИДУ!

Мы шли по длинному каменному коридору монастыря. Факелы на стенах отбрасывали тёплый свет, а за окнами уже начинало темнеть. Катара шла уверенно, руки за спиной, а за ней -- торопливые шаги Кая.

-- Эй, Тара… -- он поравнялся с ней --А почему «колючка»?

Она бросила на него быстрый взгляд и ухмыльнулась.-- Потому что ты хватаешь людей за плечо, не думая, что они могут быть вооружены. Это, знаешь ли, колет нервы.

-- Логично… -- пробормотал он и почесал затылок. --Ты правда с десяти лет здесь тренируешься?

-- Даже раньше, -- пожала она плечами. - Сенсей Ву не из тех, кто ждёт, пока жизнь ударит первой. Он предпочитает, чтобы ученик был готов. Отдыхай. В 23:00 - без опозданий. И переоденься во что-то удобное. Полоса не прощает ошибок.

-- Буду как ниндзя! -- воодушевлённо сказал он.

-- Пока ты как мешок с картошкой, --бросила она через плечо и закрыла дверь.

Ночь опустилась быстро. Монастырь затих, лишь ветер шелестел листьями. Девушка вышла во двор ровно в 23:00, катана за спиной, волосы собраны. Кай уже был там — сидел на бортике, нервно покачивая ногой.

-- О, ты пришёл вовремя. Прогресс, -- заметила она.

-- Я не хотел снова «провалиться», -- буркнул он.

Она подошла к панели управления и нажала кнопку. Полоса препятствий медленно выехала из-под земли.

-- Слушай внимательно, -- сказала Тара серьёзно, без привычного сарказма. -- Ты смотришь, но не видишь. Ты прыгаешь, но не чувствуешь. Здесь важно не сила, а баланс и внимание.

-- А если упаду?

-- Упадёшь, -- кивнула ответила она. -- Но встанешь.

Он глубоко вдохнул и шагнул на первый столб. На этот раз осторожно. Столб слегка качнулся, но не опустился.

-- Уже лучше, -- сказала она. -- Не спеши. Полоса любит терпеливых.

Кай двигался медленно, иногда оступался, иногда замирал, прислушиваясь. Она шла рядом по краю, иногда поправляла его стойку, иногда коротко подсказывала.

-- Смотри не на ноги, а вперёд.-- Дыши.-- Чувствуй момент.

В какой-то момент он всё же сорвался и упал на мягкое покрытие.

-- Чёрт… -- выдохнул он.

Она протянула ему руку.-- Для первого ночного раза -- неплохо, колючка.

Он усмехнулся, ухватившись за мою ладонь.-- Знаешь… я рад, что ты здесь.

Катара на секунду замерла, но тут же отпустила его руку и отвернулась.-- Не зазнавайся. Завтра продолжим.

Где-то за спиной послышался тихий стук трости и спокойный голос:-- Терпение -- первый шаг к победе.

Она улыбнулась.