Глава 10

Ночь пала на землю, словно чернильное покрывало, и в её непроглядной тьме мелькнули две тени, стремительно ускользающие прочь. Лишь аметистовые яркие глаза, печать всех отреченных, пронзили мрак. Аза и Изет растворились в густых тенях мертвого леса. Словно призраки, вампиры пронеслись мимо бесчисленных иссохших деревьев, и, миновав незримую границу, проникли в королевство.

Средневековые дома встречали прибывшую в город пару, а по узким улочкам, в вечной суете собственных дел, сновали вампиры. Город гудел жизнью, и звучало множество голосов, а при виде прибывших волна восторга прокатилась по толпе. Многие узнавали Азу и Изета и приветствовали их с ликованием.

Приближенные к самой королеве, они, в глазах простых горожан, сияли отблеском королевской власти. Никто из них не знал, что на самом деле они были правой рукой  Дионида.

Он же, воздвигнув тайный престол, восседал на нем с упоением, в то время как простой люд наивно полагал, будто бразды правления крепко сжаты в изящных руках королевы.

Аза и Изет миновали череду  дворов, и затем вышли к охраняемому стражей замку из черного камня. По мере приближения вампиров, он все более зловеще нависал над ними, словно  логово древнего зла. Высокие башни горделиво являли свое величие, а знамена, увенчанные гербом королевства пламенной розы, трепетали на ветру, словно живые языки пламени.

Стража без вопросов позволила вампирам войти в замок, и они стремительно скрылись в тенях коридоров, направившись в тронный зал.

Ступив на каменную кладку пола, они оказались в просторном помещении, утопающем в роскоши. В самом центре, на возвышении, восседал Дионид на величественном троне тончайшей работы. Золотые подсвечники, усеянные мерцающими огоньками свечей, озаряли все вокруг, а огромные окна, простираясь от пола до потолка, были задрапированы тяжелыми шелковыми портьерами, скрывающими тайны ночи.

— У вас для меня новости? — вампир окинул взглядом подчиненных и ленивым жестом пригласил их приблизиться.

Дионид, полулежа на троне, источал ледяную надменность. Прямые, как вороново крыло, волосы ниспадали на спину густым полотном, а черные глаза, острые и немигающие, буравили пространство, словно хищник высматривал добычу. Каменная резкость прямых черт лица делала его похожим на античное изваяние, внушая одновременно страх и восхищение. Облаченный в черную кожу, он казался воплощением ночи, и лишь золотая корона на голове, словно застывший солнечный луч, нарушала этот мрачный монохром.

— Ваше величество, осмелимся предстать пред вами, испрашивая прощения за столь дерзкое вторжение, — промолвила вампирша, приближаясь к Диониду и склоняясь в глубоком поклоне. — Весть, что мы принесли, столь неотложна, что не дозволяет ни минуты промедления.

— Что за речи! Что могло стрястись столь не терпящее отлагательств? — Дионид вскочил с трона, вперив в девушку гневный взгляд. — Говори же, не томи!

— Мы с Изетом провели вечер в клубе Рафаэля, — аметистовые глаза вампирши вспыхнули тревогой. — И заметили, что на сей раз он и его презренные приспешники привели с собой девицу с волосами цвета пламени. Мы подслушали их разговор... Рафаэль в раздражении признался этой пьяной девке, что не понимает, как она еще жива, имея в себе вампирскую кровь. А это значит... они нашли наследницу!

– Это правда? – Лжеправитель вперил взгляд в Изета, стоявшего за спиной Азы.

– Да, ваше величество, – пролепетал Изет, склонив голову в поклоне. В голосе его звучало явное волнение. – Она действительно человек. Очень похожа на... на Михаэля...

– Надо же! Истинная избранница фортуны! – Дионид зловеще расхохотался, приближаясь к Азе. – Вот только мне придётся оборвать эту удачу. Здесь ей не повезло.

– Ждём ваших приказаний. Прикажете собрать армию и окружить академию? – отозвалась вампирша.

– Азочка, ну что ты... – Правитель, словно змея, скользнул ближе и провел рукой по щеке девушки. – Зачем мне так утруждаться ради одной девчонки? У меня есть идея куда интереснее.

— Приказывайте, — произнесла вампирша, в глазах плясали лукавые огоньки.

— Ты отправишься в академию Мирасс. Втереться в доверие к этой девчонке и её компании — твоя задача. Когда настанет час, выманишь наследницу и приведёшь её ко мне, — Дионид ухмыльнулся, отстраняясь от неё. В его взгляде читалось хищное предвкушение.

— Как же я вольюсь к ним в доверие? — с недоумением вопросила она, вскинув тонкую бровь.

— Ты и так с ними знакома, и они, к счастью, не подозревают о твоём статусе отречённой. Наденешь линзы, иначе магию быстро вычислят. Расскажешь им правду о том, что я обратил тебя, но приукрась историю. Соври, что служила мне верой и правдой, собирая ценную информацию, а когда я раскрыл твой обман, бежала, спасая свою шкуру. Пусть поверят в предательство. - объяснил Дионид и сел на трон.

— Великолепный план! — восхитилась Аза. — Но что, если Рафаэль с Натаниэлем бросятся спасать девушку, едва я приведу ее к вам?

— Разве это не сыграет мне на руку? Я лишь жажду того мига, когда они сами приползут сюда, чтобы отдать свои ничтожные жизни! — Дионид издал зловещий хохот, указывая рукой на выход.

— Как прикажете, ваше величество. Я все исполню, — склонилась Аза в поклоне и вместе с Изетом направилась к двери, словно тень, скользящая по древним камням.

—Избавившись наконец от этого жалкого короля Михаэля, я уж было вздохнул свободно, как вдруг, словно гром среди ясного неба, спустя столько лет объявляется его сестра. Да что же это за напасть такая с этим ничтожным родом Пламенной Розы! – раздраженно выплюнул Дионид, после того как вампиры покинули тронный зал.

Аза и Изет вернулись в город, где тени сгущались над мощеными улицами, и направились прямиком в одну из таверн, облюбованных отреченными вампирами. Слухи шептали, что королевский воевода падок на выпивку, и искать его следовало именно здесь. Интуиция не подвела их. Нужный им вампир восседал за барной стойкой и потягивал из стакана бурбон.

Его звали Вивианом. Сын Дионида. Отец в свое время щедро назначил его на высокий пост. Воевода исправно нес свою службу, преданный короне, но отцовская тень омрачала их родственные отношения, превращая их в подобие натянутой струны, готовой оборваться от малейшего прикосновения.

Вивиан был словно зеркальное отражение отца: те же соболиные брови, прищуренные глаза, волевой подбородок и прямые черты лица. Вороные черные волосы, обычно собранные в строгий высокий хвост, выдавали в нем воина, преданного клинку и неустанным тренировкам. Он выглядел весьма расслабленно, но стоило знакомым теням скользнуть в поле зрения, как он молниеносно развернулся, словно пантера, готовая к нападению.

— Меня ищете? — прозвучал его голос, в котором сквозила ледяная ирония, а в руке, словно продолжение пальцев, поблескивал наполненный стакан . — Я видел вас, когда вы направлялись к замку, вероятно отец послал?

— Верно, тебя ищем, но я сама решила обратиться к тебе. Дело важное, и мне понадобится твоя помощь, — ответила Аза, бесшумно скользнув на стул рядом с Вивианом.

— Я – само внимание, — отозвался вампир, одним глотком осушив стакан.

Девушка, словно торопясь опередить время, изложила воеводе план Дионида и мольбой взглянула на него, прося о содействии.

— Верно ли я понимаю, что должен отправить за тобой людей, дабы они нашли свою смерть от клинков наших врагов? — нахмурился вампир, и тень сомнения скользнула по его лицу.

– Да. Нужно разыграть спектакль, убедить их, что я беглянка, ищущая спасения. Для пущей правдоподобности, должна быть погоня от людей Дионида, – объяснила вампирша, взмахнув рукой, словно дирижер, задающий тон трагедии.

– И ради этого я должен проливать кровь своих воинов? Неужели мы не в силах просто вырвать девчонку силой? – прорычал Вивиан, от гнева костяшки пальцев побелели. – Мне претит этот фарс!

– Это воля вашего отца, – вмешался Изет, бесшумно приблизившись. – Разве мы вправе перечить?

– Раздражает! Отец совсем не дорожит своим народом. Уже шепчутся, что жизнь воина для него – ничто, чуть что – сразу на смерть, – прошипел воевода, понизив голос до змеиного. – А я? У меня нет выбора. Отправлю с вами людей на рассвете. Идите.

– Благодарю, – улыбнулась Аза, и вместе с Изетом они скользнули к выходу, словно тени, покидающие освещенную сцену.

-------------------------------------------------------------

На едва заалевшем рассвете Аза, одарив Изета мимолетными объятиями, надвинула на голову капюшон черного, бесформенного плаща и двинулась к границе, пролегавшей между мертвым лесом и королевством.

Там, на рубеже теней и света, ее уже ждал Вивиан в сопровождении шести вампиров-воинов. Воевода, сдвинув брови, вглядывался в алеющий горизонт, словно его мысли были тяжелы и мрачны, как предрассветное небо.

– Какими судьбами? – удивилась Аза, приблизившись к нему.

– Не собираюсь пачкать руки в этой балаганной сваре. Просто понаблюдаю за вашей комедией и доложу отцу, – раздраженно бросил Вивиан и, махнув рукой воинам, направился к границе мертвого леса.

– Смотри не вздумай вмешиваться, а то ненароком кого-нибудь пришибешь, – предостерегла девушка, последовав за ним.

– Сказал же, не полезу, – фыркнул вампир.