Акт 3. Глава восьмая, в которой знаменуется явление вендиго

— Слышала уже? Бедные родители…

— Парнишку ещё продолжают искать. Может загулял…

— Чтобы Майлз? Он же хороший мальчик. Часто помогал мне доносить сумки до дома. Мы соседи с их семьёй.

— Да… Куда лучше его проклятых родственниц, что изуродовали бедную Эфер Пэйдж…

Слухи уже быстро распространялись до городу, ещё до того как их стали крутить по телевизору. Местные пожилые дамы любили посплетничать. Ласло раскладывал товар по полкам, подслушивая о чём они говорили, пока за кассой стояла вторая продавщица, молодая девушка с завязанными в конский хвост волосами, на бирке которой красовалось «Кэлли Флоренц». От упоминания события с его дочерью, он невольно выронил несколько коробок с хлопьями.

Как только он наклонился, чтобы поднять их, то заметил женские руки, поднимающие две коробки. Это оказалась Энни, которая легко улыбалась, смотря Ласло в глаза. Несколько секунд это продолжилось, прежде чем женщина положила коробки на полку, как сделал это мужчина.

— Ты слышал же? — опасливо спросила она.

— Только что… — ответил он.

— Помимо этого, ещё двое патрульных пропали, Томас и Бенджамин.

— Я знал их. Неплохие парни, пусть у одного интеллекта не хватало, а второму спортивных занятий.

— Ласло, — замечая, как он уходит, тормознула его Энни, нерешительно говоря. — Я должна извиниться за своё поведение, как недавно в автобусе. Я была не настроении, и…

— Всё в порядке. Ты не виновата. И в том, что у нас ничего не вышло, тоже, — с каким-то небывалым ранее равнодушием, бросил ей Пэйдж, не обернувшись при этом.

— Но ведь это я струсила тогда и не пришла на свидание. Из-за травмирующего опыта, я стала бояться слишком сближаться с мужчинами. Я очень сильно тебя ранила, и надеюсь что ты сможешь простить меня…

Ласло молчал по этому поводу, но выслушал. Но он не мог «приблизить» её к себе снова. Особенно, когда он не в состоянии защитить кого-то. Он стал уходить обратно к кассе, а Энни поникши опустила взгляд. После она перевела внимание на маленький телевизор, висящий в углу. Там проходила прямая трансляция выступлений кандидатов на пост мэра.

— Спасибо, мистер Бодлер… А теперь, пригласим нашего следующего кандидата — Мортимера Блэйка, — от такого поворота событий выпали все, кто наблюдал через телевизор: Райан, Эфер, Микаэла, Энни, Ласло и наблюдающие в реальности Нэнси и Стивен.

В немой тишине, Мортимер оказался на трибуне, сохраняя прежнее спокойствие, но уже с небольшой улыбкой на лице. Несколько секунд помолчав, он начал говорить:

— Прежде чем начать столь скучную и банальную речь, с обещаниями, которые вряд ли будут исполнены, я бы хотел заглянуть в прошлое данного города: конечно, он славился мистицизмом всегда, но стоит помнить о иной стороне города. Много лет назад, он славился именно полезными ископаемыми, здесь останавливались многие писатели, такие как Эдгар Алан По или Лавкрафт. Так в чём проблема сделать город снова известным этими достижениями? Всё ведь зависит от нас самих, прежде всего… Ибо если не заботится о окружении, город канет в небытие.

Удивительно, но все молчали, внемля его речи, настолько отличающейся от остальных кандидатов. Даже сами эти кандидаты едва не приоткрывали рты.

— Ведь, как писал один известный иностранный писатель… Приведу цитату из самого романа: «Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город. Исчезли висячие мосты, соединяющие храм со страшной антониевой башней, опустилась с неба бездна и залила крылатых богов над гипподромом, хасмонейский дворец с бойницами, базары, караван-сараи, переулки, пруды… Пропал Ершалаим — великий город, как будто не существовал на свете…». Понтий Пилат, прокуратор Ершалаима, тот же современный чиновник, готовый пойти на сделку с совестью. Неважно, что он думает и чувствует, действует он «по инструкции», а главное для него — «выполнить служебные обязанности». Но это точно не про меня…

Делая паузу, Мортимер отошёл чуть назад, воодушевлённо продолжая говорить.

— Если вы проголосуете за меня, то гарантирую вам возвращение достоинства и красоты города, его промышленное развитие и поднятия уровня жизни. Но это только вам решать, дорогие друзья, ибо я не вправе заставлять людей делать то, что им не хочется. На этом, моя затянувшаяся речь… Я вижу, там уже кто-то зевает… — некоторые хохотнули. — Можете расслабиться, друг мой. Я уже заканчиваю.

Послышались аплодисменты. Мортимер отошёл в сторону, но подальше от других кандидатов, а вышел снова организатор мероприятия.

— Да он хорош… — прокомментировала Эфер, поедая от волнения печенья из коробки. — Знаешь, а может то что он говорит — не так уж и плохо.

А Салли совсем разволновался, ходя из стороны в сторону, после кидаясь на первого попавшегося в поле зрения человека, а именно собственную дочь, вцепившись в её плечи.

— Не, ну ты видела?! Да по сравнению с этим, речь которую написала ты — просто отвратительна, — раздражённо прорычал он, отпуская опешившую Нэнси.

— Может тебе хотя бы сказать спасибо, за то что уделяю этому всё своё свободное время, а ты меня ни во что не ставишь? — осуждающе спросила она, чем вызвала только ещё большее раздражение у Салли.

— Боже, Нэнси… Бестолковая, как твоя мать, — и надвигаясь в сторону ушедшего с трибуны оппонента. — Этот чёрт ещё пожалеет, что связался со мной…

Нэнси, которая отошла от ступора, старалась его остановить, оттаскивая назад. А вот на лице Морта, когда он заметил Салливана, впервые за всё время пробежала эмоция: ошеломление. Он слишком сильно напоминал человека из его прошлого. Мортимер даже спихнул это на реинкарнацию, когда на трибуну вышел следующий кандидат.

— Элегба Самеди!

Холодные, зеленоватые, глаза переместили своё внимание на самого Элегбу, позади которого поставили свёрнутый трубочкой горизонтально длинный плакат. В принципе, на лице того в ответ заиграла довольная ухмылка, а затем он начал красноречиво излагать свои мысли, пользуясь тем самым своим низким и ласковым тоном голоса, чтобы побольше впечатлить женскую часть публики.

— Спасибо моему оппоненту, что упомянул тему поднятия уровня жизни и мистицизма. Конечно, стать вашим новым мэром будет честью для меня, так как многие из вас меня хорошо знают, попивая кофе по утрам и виски по вечерам, — среди толпы снова послышались смешки и свист. — Но… В первую очередь, я бы хотел быть вашим лидером. Тем, на кого можно положиться. Тем, кому можно довериться. И тому, кто решит проблему с исчезновениями. Ведь я в курсе, кто это делает… Его называют вендиго…

Он щёлкнул пальцами, плакат развернулся и народ ахнул от увиденного. Огромное, тощее чудовище на нём было изображено. Высокое гуманоидное существо с клыкастым ртом, невероятно тощее и когтистое глаза маленькие и чёрные. Имелись чёрные, торчащие во все стороны волосы. Толпа стала тревожно перешёптываться. Эфер и Микаэла переглянулись, уже вместе поедая печенье.

— Многие из вас в курсе, что это за существо, ибо слышали из легенд, но напомню: вендиго — это сверхъестественное чудовище алгонкинских племен. Существо, некогда бывшее человеком, в которого после поедания человечины вселился злой дух и в конечном итоге превратил его в кровожадного монстра. Вендиго больше не испытывает чувства вины или совести. Он просто лишился эмоций. Всех. Остался лишь жуткий голод. Единственной пищей монстров является человечина. При этом, несмотря на худобу, их голод невозможно удовлетворить. Убив и сожрав одну жертву, эти твари не получает желаемого удовлетворения, а ищет всё новых и новых жертв. В рамках подготовки к долгой зиме, они даже заготавливает запасы в тёмных местах, таких как пещеры и заброшенные шахты. Среди его предпочтений: сладкий жир детей, мягкая кожа женщин, мясистые части мужчин, хрупкие кости престарелых.

— Упаси Боже такую хероту однажды на улице ночью встретить. Я, кстати, читала о нём… — пролепетала Эфер.

— Но мы не должны этого бояться. Мы должны найти это чудовище и прикончить до того, как оно ещё кого-то убьёт! — пылко заявлял Барон «Суббота», указывая на тварь на плакате. — Всё как и сказал мистер Блэйк: всё ведь зависит от нас самих, прежде всего… — толпа стала переговариваться и подхватывать постепенно настрой своего нового лидера. — Если вы желаете пойти со мной против вендиго, то избирайте меня своим лидером. И ваши дети, жёны, родители и мужья будут спать и гулять по лесам спокойно… Чётко заявляю, что с вендиго будет покончено раз и навсегда!

Бурные овации окатили толпу. Но вот Нэнси в этом что-то не нравилось… Она лицезрела с какой едва заметной тревогой Мортимер смотрел перед собой, уходя отсюда. Толпа всё ещё награждала Элегбу, что так же ушёл с трибуны, овациями, пока Нэнси незаметно, убедившись что отец не видит, направилась за Мортом.

***

Как оказалось, мужчина перешёл через тот самый мост, и оказался на подходе к лесу. Нэнси, понимая что именно здесь случилось два исчезновения, собрала всю волю в кулак, прошла по мосту. Половицы скрипели под ногами, каркали на деревьях вороны, но девушку уже ничего не тревожило. Она чётко видела две выделенные эмоции: сперва ошеломление, а затем тревога. Может он что-то знал насчёт вендиго? И что она знает? Не так уж и много, если честно. Необходим посеребрённый клинок или пуля из серебра: обычные ножи и пули против них бесполезны, ибо их кожа прочная, как броня, и это только разозлит монстра. Исключение составляют только раны, что нанесены именно серебряным оружием. Эти две вещи — огонь и серебро — для вендиго очень болезненны и даже смертельны. Однако серебро не убьёт вендиго, а только ранит его. Она однажды прочла это в книге, что хранила у себя Корделия.

И снова воспоминания о Корделии… Она не могла так просто уехать, ничего не сказав Нэнси. Девушка пообещала себе обратится в полицию, когда вернётся из леса. Чендлер, выходя из своих мыслей, приметила, что потеряла Мортимера из виду. Выругавшись про себя, Нэнси собиралась вернуться обратно, как вдруг увидела что кто-то идёт, в нескольких метрах от неё, вперёд в чащу леса. Синяя шапка до ужаса оказалась знакомой… Это оказался Райан.

— Райан? — удивилась Нэнси, пытаясь дозваться до юноши. — Райан, ты меня слышишь? Райан!

Добегая до него, девушка сбила друга с ног, отчего тот моментально пришёл в себя, очнувшись словно от гипноза, и недоумённо смотря по сторонам.

— Нэнси? Что… Что произошло? Как я тут оказался?

— Что последнее ты помнишь? — спросила та, сидя перед парнем, потирающем голову.

— Я шёл к дому Эфер, дабы обсудить то что произошло около мэрии, как вдруг услышал какой-то свист. И дальше оказался здесь, перед тобой, — объяснил юноша, припоминая некоторые детали.

— Свист… — задумалась Нэнси, вспоминая ещё одну очень важную деталь из книжки. — Точно! Свист вендиго имеет гипнотическую силу — приманивает человека к тому месту, где прячется он сам. Ещё он имеет потрясающие способности к звукоподражанию — может воспроизводить любые голоса.

— Н-да, теперь понятно… — нервно усмехнулся Райан, наконец поднимаясь с земли и помогая подняться и подруге. — А что ты тут делаешь? Охотишься на этого монстра?

— У меня нет с собой нужных вещей. Да и к тому же, где-то здесь должен был быть Мортимер. Он что-то точно знает по этому поводу… Может, он даже контролирует этого монстра, заставляя нападать на людей.

— А может это просто совпадение? Его речь тогда казалась весьма убедительной.

— Это просто обман, Райан. Не будь наивным. Демоны коварны и хитры… А теперь, нужно найти его.

Планы по посещению полицейского участка временно откладываются. Чтобы подстраховаться, она достала плеер из кармана и одевая левый наушник, правый отдала Райану, дабы тот больше не стал жертвой свиста, и включая музыку: «Running Up The Hill», направилась с Карнаханом в чащу леса, даже не подозревая, что за ними уже давно ведётся слежка…

Пройдя ещё где-то полтора часа, Нэнси затормозила Райана рукой и указала на пещеру. Оба молча переглянулись, кивнули друг другу и осторожно направились в сторону входа в пещеру, при этом Нэнси подобрала острую палку. Внутри, как оказалось, горел свет от зажжённого в стороне огонька. Мортимер, обвивая крысиным хвостом камень на котором сидит, гладил спящее огромное существо. Нэнси закрыла рот едва не вскрикнувшему Райану, продолжая наблюдать. Но вот чих со стороны девушки, заставил демона обнаружить обоих, медленно вставая. Подростки неспеша подошли чуть ближе, принимая тот факт, что их раскрыли.

Нэнси выставила палку перед собой, стоило Мортимеру шагнуть в их сторону. Девушка издала тихий вскрик, когда палка вошла в живот Морта. Но тот даже не дёрнулся, спокойно опустив взгляд на «оружие», а потом на Чендлер, лишь вздыхая.

— Хоть бы освятили для приличия, — одной рукой он выхватил палку из рук Нэнси и надломил её на две части, бросая на пол. Рана затянулась сама по себе. — Поздравляю, юные следопыты. Вы нашли сразу двух монстров и можете смело идти и похвалится об находке этому вождю краснокожих…

Последние слова прозвучали с некой язвительностью.

— Мы просто хотим спросить…

— Это вендиго? — закончил вместо подруги Райан, указывая взглядом на существо за спиной демона. Повисла тишина.

— Был бы это действительно вендиго, вы бы уже тут не стояли, — хмыкнул Мортимер, сам посмотря на монстра. — говорят, что от вендиго исходит неприятный запах, напоминающий запах трупа в поздних стадиях разложения. Но здесь такого запаха нет… Она спит в дневное время, в отличии от того монстра, что бродить может и днём… Никто из вас же не слышал свист?

— «Она»? — едва слышно повторила Нэнси, больше интересуясь спящим монстром.

— Ну, я слышал… Но Нэнси меня вытащила из этого транса, — нерешительно ответил Карнахан, на что демон усмехнулся, присаживаясь обратно на камень.

— Поздравляю, ты умрёшь. Они могут вечно преследовать свою добычу, пока не получат желаемого — человеческое мясо.

— Но, ведь можно защититься от него. Серебро, огонь…

— Серебро? — демон только посмеялся. — Мистер Карнахан, кто сказал вам такую глупость? На самом деле вендиго не опасно серебро и боится они только одной вещи — огня. Вот почему опытные путешественники, даже те, которые считают легенды о вендиго выдумками, стараются всю ночь поддерживать огонь костра и вот почему охотники на вендиго всегда сжигают тело убитого лесного людоеда.

— А как уничтожить это чудовище? — уверенно спросила Нэнси.

Мортимер выдавал всё на блюдечке. Словно он действительно учитель в школе.

— Если же собрался убить вендиго, то действовать нужно всерьез и наверняка, потому как обратной дороги не будет. Недобитый вендиго может преследовать своего несостоявшегося убийцу даже через океаны. Бывали такие случаи. А бороться с ними крайне сложно, но всё-таки можно. Во-первых…

Внезапно на улице послышался вой волков и крики воронов. Подростки не заметили, как на улице стемнело. Стало даже как-то холодновато. Даже Мортимер напрягся, пусть он и совершенно не волнует монстра, который сидит среди кустов и наблюдает. Прямо в нескольких метрах от них.

— Ч-что происходит?.. — опешил от такого Райан, в уши которого воткнули наушники

— Это всё вендиго. Причём весьма опытный, если судить по таким фокусам, — это уже ответила Нэнси, припоминая этот факт. — В частности, они способны вызвать наступление темноты как минимум на час раньше положенного срока.

— Отлично, мисс Чендлер, — впечатлился познаниями Мортимер, вставая со своего места. — Они быстры, сильны и невероятно умны, практически как обычный человек. Быть уверенным в своей безопасности невозможно — вендиго мастер маскировки и может наблюдать за вами прямо сейчас. Поражающие воображение клыки и когти легко пробивают человеческие черепа, рвут и режут все, даже мифрилВымышленный металл, встречающийся в произведениях Дж. Р. Р. Толкина о Средиземье. Оно появляется во многих производных фэнтезийных произведениях более поздних авторов. Мифрил описывается как напоминающий серебро, но более прочный и легкий, чем сталь. Толкин впервые написал о нём во «Властелине колец», и это было ретроспективно упомянуто в третьем, переработанном издании «Хоббита» в 1966 году.. Абсолютный слух — узнает стук сердца жертвы за много миль.

— Мы и так поняли, что мы в заднице, — проговорил нервно Райан, смотря на темноту и потирая ладони. — Что нам теперь делать, интересно?

За спинами ребят зашевелился монстр. Длинные, чёрные волосы скрывали часть лица, падая на пол. Сгорбленная, тощая, аж до костей, фигура нависла над Мортимером, издавая высокие, но тихие крики, вперемешку с шипением.

— Исключено. Я не сомневаюсь в твоих силах, но этого вендиго тебе не одолеть, — не согласно ответил Мортимер, по-видимому понимая это существо.

Райан узнал это по описанию и тут же отпрянул назад.

— Это существо, оно… Нападало на комиссара Монахана когда-то…

— Она никогда не нападала на людей, между прочим, — сурово отозвался Мортимер, продолжая спорить с монстром, хоть и подростком был не понятен её язык. — Я же сказал, что нет! — но потом видимо сдался. — Ладно, спорить с тобой бесполезно, — затем он снова переключился на ребят. — Как только будет возможность — бегите. Она сказала, что задержит вендиго. И не забудь включить музыку, Карнахан.

Юноша только кивнул и включил музыку, пока Нэнси крепко сжала его руку, встала на выходе. Подождав несколько секунд, подростки принялись бежать как можно быстрее. Послышался рёв. Оглянувшись, Райан заметил, как две огромных тени сцепились между собой, но потом вернул взгляд на тропу. Лес казался бесконечным, а ветки рвали одежду и царапали их лица, но в результате, им удалось выбраться, остановившись на середине моста, дабы отдышаться.

— Кажется, оторвались… — тихо произнёс Райан, но не снимал наушники, сделав музыку лишь тише. Он отошёл к перегородке и опёрся на неё, стоя спиной к подруге. — А я уже думал, что нам конец, — усмехнулся юноша, а затем обернулся. Улыбка пропала. — Нэнси, осторожно!

Девушка обернулась, замечая как на мост приземлился вендиго. Он действительно невероятно быстр. Нэнси, зная что ему нужен Райан, перегородила его собой, хоть и сама ужасно боялась этого четырёхметрового гиганта, с острыми когтями и клыками. Бездушные глаза сияли в темноте. Оба испытали неведомый ранее ужас.

— Ты храброе дитя человека, Нэнси Чендлер, — холодный голос Мортимера, который словно возник из неоткуда вывел ребят из оцепенения. Демон встал спиной к девушке и передом к чудовищу. — Но это больше в моей компетенции… Я не считаю себя человеком и не забочусь о гибели этого мира. Но есть то, что я никогда не могу позволить. А вам советую уходить. Сейчас же.

Подростки снова стали убегать отсюда. Им дана фора. Они не знали, что произошло дальше, так как сейчас Нэнси на каком-то автоматическом уровне, направлялась в сторону полицейского участка, таща за собой Райана.