Глава 14. Тень дракона: открытие Айвана и опасный путь в сердце Столицы Огня

Скрываясь в тени узкой улочки, Айван наблюдал за жизнью, бьющей ключом на площади Столицы Огня. Ослепительное солнце играло на чешуе драконов, круживших в вышине, а гомон толпы казался странной мелодией после долгих дней молчания.

Внезапно он почувствовал непривычную тяжесть, тянущую его назад. Опустив взгляд, Айван замер от удивления. Из-под полы плаща, который он стащил у одного из стражников, выглядывал... хвост. Длинный, покрытый чешуей, с рядом острых шипов, он извивался, словно живое существо.

«Этого еще не хватало, - подумал Айван, с трудом унимая панику. - Как я мог не заметить? Сколько он уже...?»

Но стоило этому вопросу мелькнуть в его голове, как пришел и ответ. Он вспомнил как его ловили два стражника Элианы, как обжигающая волна пронеслась по его собственному телу, оставляя после себя не только боль, но и что-то еще... Что-то чуждое, но уже ставшее его частью.

«Драконья кровь... Значит, все легенды - правда», - с горечью подумал Айван.

Страх сменился странным предвкушением. Если он частичка дракона, то Столица Огня может стать не ловушкой, а убежищем. Местом, где он сможет разобраться в себе, понять, кем он стал.

Решение пришло мгновенно. Спрятав хвост под плащ, Айван решительно направился к шумной толпе, к сердцу огненного города. Голод грыз желудок, а значит, нужно было найти еду, да и расспросить об этом Леониде Фениксском не помешало бы...

Запахи специй, жареного мяса и сладких фруктов ударили в нос, как только Айван ступил на рыночную площадь. Яркие тенты торговцев пестрели разнообразием товаров и оттенков. Среди них сновали горожане и чужеземцы, вели бойкие торги, драконы же предпочитали располагаться на крышах домов, изредка издавая довольные рычания.

Айван чувствовал себя неуютно среди этого праздника жизни. Он пробирался сквозь толпу, стараясь не задевать прохожих и скрывая лицо под низко натянутым капюшоном. К счастью, никто не обращал на него особого внимания - чужаков в Столице Огня хватало.

Остановившись у одного из прилавков, он наспех купил лепешку с пряной начинкой и горсть сухофруктов. Голод утолялся медленно, но уже не так сильно отвлекал от мыслей.

«Мне нужно узнать про мою силу, - крутилось в голове Айвана. - Если я и впрямь наполовину дракон, то должен суметь ею управлять, а не быть её беспомощной марионеткой».

Внезапно его взгляд привлекло необычное строение в конце площади. Это был храм, но не похожий на те, что Айвану приходилось видеть раньше. Вместо привычных башен и куполов, он увенчивался огромным кузнечным горном, из которого вырывались языки настоящего пламени. От храма исходило ощущение мощи, древней и непостижимой.

Айван подошёл ближе и увидел, что ворота храма открыты. Внутри, в просторном зале, несколько человек в простых одеждах занимались какими-то упражнениями. Они двигались плавно и сосредоточенно, а их тела словно излучали тепло.

«Может, это они смогут мне помочь?» - подумал Айван, не решаясь войти.

Айван медлил, чувствуя себя неуютно перед открытими дверьми храма. Но тут его заметил один из занимавшихся. Это был юноша лет семнадцати, не намного старше самого Айвана. Странное волнение охватило Айвана, когда их взгляды встретились. У парня были яркие, как расплавленное золото, глаза, а из-под рукавов простой холщовой рубахи виднелись чешуйки, сияющие, словно медь на солнце. Но самым удивительным были небольшие, едва проклюнувшиеся рожки на его лбу. Они напоминали ростки какого-то фантастического растения и придавали его лицу озорное и в то же время трогательное выражение.

Юноша широко улыбнулся, и Айван заметил, что у него есть и ещё одна особенность - длинный, гибкий хвост, покрытый мелкой, переливающейся чешуёй. Он выглядел настолько естественно, будто был неотъемлемой частью его тела.

Парень быстро подошёл к Айвану, и тот инстинктивно отступил на шаг назад. Не страх, но какое-то странное смятение охватило его.

- Привет! - Юноша дружелюбно улыбнулся, и Айван заметил, что у него немного кривые, но очень милые клыки. - Ты чего застыл? Заходи, не бойся! Ты же к нам, наверное?

- Я... я не знаю, - пробормотал Айван, с трудом отводя взгляд от его необычной внешности.

- Не важно! - Перебил его парень, хватая Айвана за руку и увлекая за собой внутрь. - Хочешь посмотреть, как мы тренируемся? Меня, кстати, Киран зовут.

Айван не успел возразить, как оказался внутри храма. Киран с энтузиазмом водил его по залам, показывая тренировочные площадки, кузницу, где изготавливали оружие и доспехи, и даже сад с необычными, светящимися цветами. Айван всё больше удивлялся этому месту, где царили покой и гармония, так не похожие на тот хаос, что бушевал в его душе.

В одном из залов, у огромного окна, через которое открывался вид на город и парящих в небе драконов, сидел старик. Он был погружен в медитацию, но когда Киран и Айван подошли ближе, тот открыл глаза. Взгляд у него был пронзительный, словно он видел людей насквозь.

Киран хотел было что-то сказать, но старик остановил его жестом. Он медленно поднялся и подошёл к Айвану, вглядываясь в его лицо. Айван почувствовал, как по его спине пробежали мурашки.

- Ты ищешь знания, юноша, - проговорил старик, и его голос прозвучал неожиданно глубоко и мощно. - Знания о Силе Древних, что течёт в твоих жилах.

Айван вздрогнул. Откуда он знает?

- Я... я хотел бы научиться контролировать её, - прошептал Айван, не веря своей удаче. - Она меня пугает...

Киран, услышав эти слова, внимательно посмотрел на Айвана, а затем перевёл взгляд на старика. В его золотистых глазах мелькнуло странное выражение, в котором читались и интерес, и едва заметная тревога.

- Мы можем тебе помочь, - медленно проговорил старик, не спуская глаз с Айвана. - Мы - Хранители Пламени, последователи древнего клана Драконьего Сердца. И мы знаем о Силе Древних больше, чем кто-либо в этом мире.

Старик, не говоря ни слова, развернулся и направился вглубь храма. Айван и Киран молча последовали за ним. Они прошли через несколько залов, пока не оказались в небольшой комнате, освещенной лишь мерцанием свечей. В воздухе витал аромат благовоний и старых книг.

Старейшина указал на низкий столик, на котором лежал свиток из темной кожи, испещренный странными символами. Затем он повернулся к Кирану, его взгляд стал серьезным.

- Киран, позови мою ученицу, Лию. Скажи, что я жду её немедленно.

Киран удивлённо приподнял бровь, но не стал спорить. Он низко поклонился и быстро вышел из комнаты. Айван заметил, что в его глазах светится любопытство. Похоже, даже для него это было необычным событием.

Когда Киран ушёл, старейшина снова повернулся к Айвану. Он внимательно изучал его лицо, словно пытаясь разглядеть что-то скрытое глубоко внутри.

- Этот свиток содержит древние знания о Силе Древних, - проговорил он наконец. - Он передавался из поколения в поколение Хранителей Пламени, и только самые достойные могли прикоснуться к его тайнам. Я хотел передать его своей ученице, но... кажется, у судьбы на твой счёт другие планы.

С этими словами он взял свиток и протянул его Айвану. Тот нерешительно принял его, ощущая невероятную энергию, исходящую от старой кожи.

- Но... почему я? - спросил Айван, не веря своей удаче. - Я ведь ничего не знаю ни о вашем клане, ни о Силе Древних...

- Ты узнаешь, - уверенно произнёс старейшина, и его губы тронула едва заметная улыбка. - Этот свиток приведет тебя по твоему пути. А сейчас иди за мной. Тебе нужно увидеть это.

Он подошёл к окну и распахнул его настежь. В тот же миг снаружи донесся звонкий голос Кирана:

- Внимание всем! Старейшина созывает всех на площадь!

Айван удивлённо посмотрел на старика. Тот лишь загадочно улыбнулся и вышел из комнаты. Айван поспешил за ним, не выпуская из рук драгоценный свиток.

На площади уже собрались почти все, кто находился в храме. Увидев старейшину, все как один низко поклонились, их лица выражали глубокое уважение. Айван с удивлением заметил, что среди них были не только люди, но и те, в ком угадывалась кровь драконов.

- Старейшина уже давно не давал общих уроков, - прошептал Киран, заметив его удивление. - Говорят, он готовился передать свои знания Лии...

Он не успел договорить, так как старейшина поднял руку, призывая к тишине.