𝘼 𝙂𝙝𝙤𝙨𝙩 𝙎𝙩𝙤𝙧𝙮

Действие разворачивается стремительно. Приближение врага становится неизбежностью. Даже максимальная скорость судна не позволяет избавиться от преследующего дракона Морро, чьё появление пугает своими размерами и неумолимой стремительностью. Стремительно увеличиваясь в размерах скорости, дракон словно молния разрезал пространство позади бегущего корабля.

— Все по местам. - скомандовал Ву, заметив хвост за их кораблем.

Ву наблюдает за быстрым перемещением своего ученика, мгновенно оценивая ситуацию. Корабельный механизм приходит в движение, шестерёнки начинают вращаться. Команда молниеносно принимает боевой порядок.

— Да, должен отдать вам должное, этот ниндзя не сдаётся. - Коул о призрачном драконе, принадлежащий их врагу.

— Лево руля! - командует Зейн Ние.

Ния повернула руль корабля, сворачивая на бок. Она ловким движением поворачивает штурвал, отклоняя траекторию движения корабля.

— Пушки! - Коул указал ближе стоящему Джею на стальные пушки, заряженные ядрами.

Джей немедленно бросается к установленным на борту орудиям и выпускает ядра в направлении неприятеля, однако каждый выстрел оказывается неудачным. Противник проявляет удивительную маневренность, вновь уклоняясь от атаки, одновременно  выстреливая призрачное пламя из своей пасти, от которой Нии приходится уворачивать корабль от попадания.

— Значит, все по порядку, - резко скользнул по палубе Джей и остановился около сэнсэя. - Оказывается перед нами у вас был другой ученик, а теперь его проклятый дух завладел Ллойдом, чтобы заполучить ваш посох!

— Морро не остановится, пока не получит его, - ответил старик, покачивая головой. От осознания, что же он натворил. - Посох таит секретное послание, все эти годы я и не догадывался!

— Конечно, хах! - нервно выдал синий ниндзя. - Новый чудный день в Ниндзяго!

Внимание всех привлёк рёв дракона неподалёку. Ниндзя оглянулись и увидели, что Морро упрямо приближался все ближе и ближе, оказавшись почти на ровне с «Даром Судьбы».

— Если наш корабль не может лететь быстрее, то нас ждут большие проблемы! - мрачно бросил Коул.

Дракон устремляется вперёд, издалека слышатся мощные раскаты грома. Это так рёв драконий прорывается. Через мгновение гигантская фигура занимает позицию прямо над судном. Затем внезапно исчезает в облаках, а Морро появляется на палубе с идеальным приземлением . Глаза его светятся зловещим зеленым сиянием. Не той присущей зеленоватостью Ллойду, а зловещим усопшим. В руках появляются сверкающие клинки.

— Мне нужны чернила и пергамент, чтобы сделать отпечаток посоха, - быстро проговорил Сэнсэй Ву.

— Мы с Каем отведём вас в каюту, а Джей и Коул задержат его, - решительно заявляет Зейн, прикрывая учителя собой.

— Для нас большая честь исполнить твой приказ, - скривился Мастер Земли. Он проговорил это с обычной интонацией. А ведь в начале и не поймёшь спрятанного сарказма.

— Да, мы могли бы бросить жребии! - возмутился следом Мастер Молнии, быстро распознавший недовольство лучшего друга. - С чего это ты забрал себе лёгкую работу?!

— Потому что умный здесь я, а не вы, - ухмыльнулся Ниндроид и пошёл с двумя людьми в глубь корабля.

На секунду они метнулись взглядом за Зейном, Каем и Сэнсэем Ву. Те спешили вглубь корабля. Джей устремил взгляд на Хигу, что всё ещё оставался на судне. Жестом он пригласил составить им компанию, которая была им так необходима сейчас. И Хига принял этот жест. Он подбежал к этим двоим с высунутой катаной.

— Ну, теперь нас хотя бы не двое. Другое дело! - обрадовался Джей.

— Разберёмся с ним! - кинул Коул, уже не уделяя внимания, кому там досталась вся лёгкая работа.

Первым сорвался Морро. Он двигался как порыв урагана – хаотично. Его клинок, окутанный полупрозрачным зеленым свечением, описал в воздухе дугу.

Лязг!

Джей встретил удар жестким блоком. Сталь столкнулась со сталью, высекая пару ослепительных искр. Звон был настолько резким, что на мгновение заложило уши. Сила удара Морро, подкрепленная энергией ветра, заставила Джея слегка просесть, но ниндзя молнии подумывает полагаться на скорость.

— Ллойд бы не хотел этого! - сцедил Джей сквозь сцепленные зубы.

— Ллойда здесь нет! - выплюнул призрак, и его голос прозвучал как шелест сухой листвы.

Морро резко отскочил назад и тут же нанес серию колющих выпадов. Джей крутился на месте, отбивая лезвие врага короткими, экономными движениями. Дзынь! Лязг! И скрежет. Мечи танцевали в воздухе, соприкасаясь лишь на доли секунды. Каждый раз, когда клинки встречались, по рукам обоих бойцов проходила неприятная вибрация.

Джей перешёл в контратаку. Он вложил всю свою мощь в широкий горизонтальный удар. Морро не стал блокировать – он изогнулся всем телом, пропуская сталь в миллиметрах от груди, и тут же выбросил вперед локоть. Удар пришелся Джею в челюсть. Голова дёрнулась назад ещё при взмахе. Джей среагировал, но недостаточно.  Во рту появился слабый металлический привкус крови и он отлетел подальше, ближе к носу корабля.

Коул вышел следующим. Пользуясь заминкой, Коул замахнулся для сокрушительного вертикального удара, сопровождая клинок ветерком от взмаха. Морро среагировал мгновенно: он перехватил катану обеими клинками, где катана находилась между клинками крестом, и выставил его горизонтально над головой.

Удар!

Клинок Морро с силой обрушился на блок Коула. Раздался тяжелый, глухой лязг. Коул почувствовал, как ноги под весом призрачной мощи начинают вдавливаться в древние плиты пола и скользить. Он чувствовал ледяное дыхание ветра, исходящее от врага, и видел совсем близко безумный взгляд зеленых глаз.

— Слишком медленно, камнекрушитель! - прошипел Морро, пытаясь додавить противника весом своего тела.

Морро резко подал плечо вперед, сбивая траекторию чужого клинка, и, не давая чёрному ниндзя опомниться, нанес мощный удар ногой в живот. Коул отлетел назад, кувыркнувшись в воздухе, и грубо приземлился, упав на живот.

Последнее оставалось за Хигой. Нападать на этого парня с силой бесполезно, поэтому нужно задержать время. Не сказать, что Хига быстрый. Он скорее более скрытный, но это не помешало с бокового наносить удары. Но и по скорости этот парень скоро обгонит его. Морро поднял в ответ клинки. Зеленоватая дымка клубилась вокруг.

Воздух дрогнул от холодного смеха, что не принадлежал телу Ллойда, но рвался из него. Призрачный клинок Морро, пульсирующий мертвенным светом, со свистом рассек пространство, целясь в грудь. Но Хига был готов.

Его клинок встретил удар. Резкий лязг стали заглушил на мгновение завывание ветра. Морро, управляя телом Ллойда с жестокой грацией, мгновенно сменил атаку, пронзая воздух серией выпадов. Но на деле это вымышленность: Ллойд так и эдак пытался вновь завладеть своим телом в проигрышном сопротивлении. Было трудно сдерживать его. Хига отбивал их с почти с такой же скоростью: визг клинков не умолкал, один удар парировался, тут же сменяясь блокировкой следующего, едва не задевшего ребро.

Призрак толкнул телом Ллойда, высвобождая порыв призрачного ветра, что должен был сбить противника с ног. Но Хига лишь уперся. Он вывернулся, уходя от широкого замаха, и его катана прошила пустоту там, где мгновение назад было бедро Ллойда. Он чуть не пронзил бедро Ллойда. Хига пытался обескуражить, но и это не осталось незамеченным. Морро усмехнулся, специально подставляясь под удары, зная, их драгоценного друга никто пронзать не станет. Пользуясь Ллойдом в позиции жертвы, Морро проскальзывает сквозь удары, как сквозь клубки зловещего дыма, присущие призракам, а затем, закрутившись, нанес удар ногой.

Хрустнул блок Хиги, а затем и он сам не удержался с провалом прилетевший в столб. Ния видела обстоятельства и не могла оставаться безучастной.

— Зачем я кручу штурвал? Автопилот не просто так придумали! - Ния без промедления нажимает на красную кнопку, активировав систему в незамысловатом виде Даретта.

Ния оставляет корабль на автопилоте и с доспехами самурая Х встаёт на ограждение с отличным ракурсом, что позволило ей сбить с рук клинки Морро. Морро явно оказался этим недоволен и он запустил молнии в Нию. Та без проблем увернулась, но проблема заключается в другом. Морро запустил разряды прямо в самоуправление, что сбило автопилот и вызвало замыкание.

— Вот это плохо. - говорит Ния, не оценив возможность данного исхода.

Морро пробирается в подземную часть корпуса. Он оставил там, наверху, Джея, Коула и Нию. Зейн, Кай и Ву встретились с Морро. Они надеялись, что у них будет больше времени.

— До каюты совсем близко. - Зейн встал перед сенсеем. - Идите, сенсей, мы с Каем его не пропустим!

___

— Если не выловить корабль - мы разобьёмся! - Коул противится ветру, бивший по его лицу.

Тем временем корабль идёт ко дну. Ко дну земли. Все трое держались чуть ли не за самый конец корабля. Хига же оставался внизу столба мачты, державшийся за катану, которую недавно вонзил. И как раз кстати.

— Хига, ты ближе к каюте! Попробуй зацепиться за что-нибудь и пройти вниз, чтобы задержать Морро! - Коул надеялся, что его просьба оказалась не слишком тяжёлой.

Хига кивнул, несмотря на равновесие, которое терялось с каждой секундой, как и время. Он достал танто, всегда прикрепленное к его поясу. Если он просто вытянет катану, то сам разобьётся. Одной рукой танто было вынято из чехла. Он вонзил его чуть ли не к полу, находясь у основания столба, держась, а затем вынул катану. Он передвигался, расставляя лезвие за лезвием. Хотя катану было трудно вынимать из пола из-за своей длины.

Ния, Джей и Коул еле держатся за корабль, рискуя упасть, если они ослабят свои железные хватки. Но Ния молодчина и, заметив предметы, за которые можно упереться, быстро подпрыгивает на них до самого управления и тянет заклинивший ручник.

— Наверх! Наверх! - тянет девушка, восстанавливая равновесие коими усилиями.

Благодаря находчивости Нии, Хига сумел добраться с восстановлением равновесия, сделать последний, но большой рывок, за что был благодарен.

___

Тем же временем сопротивление продолжается. Кай только поднял клинок, как Морро прыгнул и нанес удар ногой. Зейна же он запечатал в стену. Но всё вновь теряет равновесие и корабль качается в бок. Всё полетело, в том числе и коробки в ниндроида. Они врезались в него с большой скоростью. Это заставило ниндроида отдалиться от происходящего, пока он не вернётся в сознании. Остались Кай и Морро. Они ухватились за ладони друг друга, давя силой, пытаясь заставить упасть.

— Без зелёного лидера ваша команда развалится на части!

— Я сам проведу её, но сначала просмотрю, чтобы ты получил по заслугам! Сенсей сказал, что ты не сдаёшься. Что ж, я тоже не уступлю!

Недолго длился разговор и баланс корабля, опять сбившийся от курса. Только на этот раз с ощутимым ударом, что заставило некоторую часть судна разорваться. Так, в подземной части образовалась дыра, в которую попал Кай. Он еле успел ухватиться одной рукой за дерево. Морро разлился в смехе и добавлял ветра, чуть не сбив Кая с высоты.

— Тебе нужен посох? Получай! - Ву кинул так желаемый посох. Он пришёл как раз вовремя.

Морро прыгнул за посохом, активируя призрачного дракона, поймав посох. Кай в попытках ухватиться за посох, отпустил руки и начал падать, но его руку крепко сжал Зейн, за которым цепочкой следовали Ву и Ликорис, сжимавшие руки друг друга в едино. Но не успели они и обменяться улыбками, как корабль вновь колыхнуло в бок. Они все прижались к стене, когда судно стремительно начало приближаться к земле. И ещё несколько секунд «Дар Судьбы» окончательно приземлился где-то в лесу.

___

Ночь только окутывает лес, и вместе с ней придёт глубокая, почти осязаемая тишина. Мрак будет густым, непроглядным, поглощающим все очертания и не пропускающим даже робкий свет звезд сквозь плотный покров крон. Лишь смутные силуэты деревьев будут вырисовываться на чуть менее черном небе. Воздух был прохладным и влажным, напоенным ароматом сырой земли, хвои и прелых листьев. Под ногами мягко пружинил мох, заглушая любые шаги. Тишина здесь была величественным присутствием, заставляющим прислушаться к собственному сердцебиению. Изредка лишь слабый шелестел сухой лист, упавший с ветки, или где-то очень далеко послышался приглушенный крик ночной птицы, который тут же растворялся, словно его и не было. Лес затаил дыхание. Лесной покой тревожил команду. А может, они ни разу не ночевали в лесу, не устраивали походы.

— Итак, больше так экспериментировать не будем, - решил, покачав головой, Кай.

— Ничего, если бы Сэнсэй не избавился от посоха, нам пришлось бы хуже. - поддержал друга, вставляя слово, Джей.

— Да, но мы лишились тайного послания, - вздохнул, вмешавшись в разговор, Коул.

— Не совсем так, - успокоил всех, качнув головой, старый мастер. - Я успел сделать отпечаток.

Открыв дверь одной из кают, команда обнаружила стену, покрытую таинственными символами. Ниндзя одновременно нахмурили брови, пытаясь разобраться в значении символов.

— И что всё это значит? - спросил, слегка приподняв бровь, Уокер.

— Однажды отец сказал, что оставит послание, которое приведёт меня в место его упокоения. - указал Сэнсэй на последний фрагмент. - Когда он умер я повсюду сказал его, не зная, что все время держу его в руках.

Медленно выйдя из судна, группа оказалась среди леса с высокими деревьями и небольшой поляной, подходящей для устройства временного лагеря. Ниндзя понимали, что нужно остановиться, хорошенько отдохнуть и восстановить силы.

— Вы хотите сказать… - недоуменно пробормотал, следуя за мастером, Кай.

— Да, - перебил его Ву, чётко произнося каждое слово. - Эти символы приведут нас к гробнице Первого Мастера Кружитсу. Проблема только в том, что я понятия не имею, что они означают.

— Раз Морро пытается найти гробницу, - задумчиво произнес, бросив взгляд на остальных - Мы должны его опередить.

— Эй, может Мисако сможет решить загадку? Она круто сечёт в истории. - предложил, поднимаясь, Коул.

Ниндроид кивнул, подняв руку с соколом. - Пиввж, пусть сокол передаст ей наши координаты, - сказал он, и сокол, расправив крылья, поднялась в небо.

— Хорошо, - одобрил решение, спокойно кивнув, старый мастер. - Теперь разобьём лагерь.

Ночная тьма поглотила лес у «Дара Судьбы». Луна, едва проглядывая сквозь кроны, бросала скупой свет на притихший лагерь ниндзя. В центре, костер потрескивал, отгоняя мрак золотым теплом, обволакивающим их лица. Холод постепенно сжимал объятия, вынуждая прижаться к огню. Они сидели на бревнах, каждый в своей позе, но гнетущее напряжение дня всё ещё витало в воздухе. Тепло костра сливалось с негласным теплом близости.

— Хотите послушать про Призраков? - спросил Сэнсэй Ву, скрестив руки на груди и внимательно глядя на каждого из собравшихся.

— Ради спасения Ллойда, конечно, - уверенно кивнул Зейн, выражая общее мнение группы, остальные поддержали его утвердительными жестами.

— Морро, был моим первый учеником и при этом великим разочарованием. - начал он. - Он не всегда был про́клятым духом. И не я нашёл его, а он меня. Мой брат стал учеником мастера Чена, и у меня было время попрактиковаться в обучении.

Ниндзя затаили дыхание, когда Ву продолжил повествование, голосом слегка опечаленным от воспоминаний:

— Морро был прекрасным учеником. Он делал всё, что я от него требовал. Я показал ему то, чего он никогда не видел, и он тоже, кое-что показал мне. Я никогда прежде не видел такойбольшой силы над ветром. Он был потомком мастера стихий, тогда я и думал, что он избранный. Тот, кому суждено облачиться в зелёный…

— Стоп, стоп, минутку! - Джей резко прервал учителя, нахмурившись. - Значит, этот Морро, он же мастер ветра, должен был стать зелёным ниндзя?!

Его голос эхом отразился среди тишины ночи, ветер вдруг усилился, колыхая языки пламени костра. Остальные замерли, чувствуя нарастающее напряжение.

— Э-э, мне померещилось? Не люблю истории про Призраков. - Коул беспокойно заворочался.

— Что было дальше, Сэнсэй? - Зейн ободряюще посмотрел на товарищей.

— Когда я поделился с ним своей надеждой, его обуял голод, все поглощающий. - продолжил старик, опустив глаза. - Да, в нём росло непокорство. Я боялся, что совершилужасную ошибку, но решать должен был не я. Это была судьба. Когда золотое оружие не признало его, как в последствии Ллойда, я понял, что Морро не станет избранным. Он был одержим желанием доказать, что я ошибаюсь, что судьба ошибается. Он вел себя безрассудно, начал считать себя неуязвимым. Уже тогда я знал, что не могу учить того, кто не слушает. Он сказал, что найдет гробницу моего отца, чтобы доказать мне, что достоин. Я ответил, что это невозможно. Отец не оставил послания.

Мастер ненадолго замолк, словно вспоминая прошлое, а затем продолжил: - Я не запер ворота в надежде, что он вернётся, но этого не произошло. Я был расстроен, что он попал в царство проклятых, но куда больше меня пугает то, что он вернулся оттуда. Чтобы спасти Ллойда и вернуть ваши силы, вы должны найти гробницу раньше его. Иначе…

— Иначе, что? - переспросил Джей, с тревогой.

— На нас падёт неодолимая сила, - коротко объяснил мудрец.

Уолкер неловко рассмеялся: - Ну, нам к этому не привыкать, - пожал плечами парень, нервно переглядываясь с Каем. - Правильно?

— Сейчас все иначе, - покачал головой Мастер Огня. - Ллойд в опасности.

— Но как мы сможем справится с зелёным ниндзя? - в недоумении пробормотал Коул. - Он сильнее нас всех вместе взятых.

— А сейчас мы потеряли свою силу, - добавил Зейн.

— Вспомните слова сэнсэя, - напомнил Смит, всматриваясь в огонь. Настоящая силы не в наших кулаках. Она исходит изнутри. Речь идёт о жизни Ллойда. Мы не можем провалить эту миссию.

Тут из команды поднял руку Ликорис, закрываясь серым шарфом, дающий ему тепло. Сенсей кротко кивнул и Хига это заметил. Сенсей был готов отвечать на вопросы. Ему не затруднит.

— Прошу прощения, но, - Хига взял внезапную паузу, что не очень понравилось одному из ниндзя. - Нет, ничего.

— Да говори уже. - Кай недовольно посмотрел на мастера крови.

— Кай прав. Не стесняйся. - Ву понимал, что иногда Хига бывал чрезмерно стеснителен и скован своей же неуверенностью.

— Кхм, - прочистил тот горло. Но сказал он одно. - Жестоко.

— О да, жестоко распорядилась с ним судьба. - выдохнул старик.

— Я не об этом. - прервал юноша.

— О чём же? - недосказанность этого юноши заквлекла внимание. Это ввело в молчании остальных. Как и ввело в молчание Ву.

— Думаю, у вас не было никаких злых намерений по отношению к этому ребенку. Естественно, нет. Но ответьте на вопрос: Вы уверены, что ответственность - ваша заслуга?

Ву задержал дыхание. О чём этот юноша ковыляет? Неужто это была попытка высказать о его провальном обучении? Что он не справился?

— Но в нём росло непослушание.

— А затем Морро стал пытаться доказывать, подстроиться под взрослые взгляды. Под ваши взгляды, за что вы, как раз, это и сочли непокорством.

Кай всё это время слушал с горькой толерантностью, но надолго его не хватило.

— Хей, а ты сам попробуй воспитай ребёнка. Тебе хоть раз доводилось? - привстал Кай с бревна, где он сидел. Он посчитал слова Хиги высмеиванием сенсея.

— Да, доводилось. - Хига отпустил глаза, но не от стыда. Пелена быстрых воспоминаний обвило его сознание.

Ву жестом показал сесть на своё место, на что мастер огня цокнул, но возражать не стал. Ву перевёл долгий взгляд на ученика.

— Я не понимаю. Быть может, поделишься с нами? - на этот раз голос Ву не был растерянным. Его растерянность длилась на очень короткое время. - И научишь нас?

— Вы должны были осознать вес ответственности. Во-первых, он был ребенком, а дети перенимают поведение взрослых, так что он, в обязательном случае, перенял убеждение в том, что обязательно станет зелёным ниндзя. Во-вторых, это надежда на лучшую жизнь, о которой Морро только мог мечтать, и я уверен, что после детства на улице, он был достаточно отчаявшимся, чтобы хвататься за эту надежду и реализовывать её любыми способами, даже подвергая жизнь опасности. Наверное он думал, что у него и нет выбора кроме как стать сильнейшим или умереть. Но ведь, это не вина Морро, но и не ваша тоже, верно?

— Конечно. - кивнул старик. Он был слегка в замешательстве, но в целом, оставался всё таким же усидчивым и терпеливым.

— Эй-эй, кого ты защищаешь? - эмоционально взмахнул ввысь руками Джей.

— Если для тебя рассуждения и анализирование действий являются моими ярыми аргументами в сторону защиты нашего врага, а не естественным заключением, то пусть оно так и будет. - Хига безразлично палкой крутил в пепле от сожжённых дров.

— Но Ликорис может быть прав. Дети склонны копировать повадки и привычки взрослых, за которыми те следуют. Так что, смысл в его словах и вправду присутствует. - выложил Зейн.

— Именно в такие моменты я не люблю твою точность. - буркнул и скрестил руки Джей.

— Но, сенсей! - возразил Кай.

— Кай, хватит! Должен ли я говорить, что вы должны относиться друг к другу с уважением? У каждого из вас своя позиция и взгляды, которые могут не совпадать. - нахмурился Ву.

Кай цокнул, но не более, и сел на своё место. Хига был благодарен, а то стоило бы ещё спорить с этой горячей башкой. Юноша опустил палку в пепел с ещё одним вопросом. Ву заметил, что при диалоге он может не глядеть в глаза, но при вопросах Хиге важно устанавливать контакт. А смотрел он остро, как если бы смотрел сквозь него самого.

— Не так уж и важна судьба мертвеца, чем его похороны. Вы ведь помолились за упокой и похоронили его? - задался Хига.

На что Ву промолчал, склонивший голову. Его ответ означал отрицание. - Я помолился за него, как за своего ученика, но так и не сумел похоронить, как воина.

— Молитва не дойдёт до усопшего, если не похоронить хотя бы то, что осталось от него. Или хотя бы что-то, что могло быть дорого ему. - помешкав ещё чуток, алоглазый выдал. - "Тело пребывает в страданиях, а душа в блаженстве". Но не в случае с Морро. Вы сказали, что отпустили его, так как каждый волен сам выбирать свой путь. Он обрёк сам себя на смерть, но не на страдания. Он попал в Царство Проклятых из-за неупокоения души в связи с не захоронением тела.

Всё это звучало неестественно странно для того, кто всегда молчит. В теле юношу ничего не выдавало. Последний вопрос выбил из равновесия окончательно.

— Вы растили в нём воина или всё же ребёнка? - взгляд Хиги оставался таким же, только брови напряжённо сместились.

Хига, видя как его обжигают любопытными в недопонимании, не оценившими его слова, взглядами, отмахнулся. Ему лучше отойти и оставить учеников с сенсеем одними. Он встал, ответив, что ему нужно уединиться для молитвы перед сном, и ушёл в сторону палаток.

Вот как получается. Ву не справился как воспитатель. Да он и не старался растить Морро как ребёнка, он растил его как воина.

___

Ночь, окутанная темнотой и озаренная лунным светом, всегда обладает особой, неповторимой атмосферой. Хига расположился около палаток, упёршись об большой и высокий булыжник. Он с облегчением выдохнул, чувствуя себя не в форме даже для молитв. Да, он солгал, но и надолго оставаться около костра не намеревался. Нет, неодобрительные взоры его не давили. Он бы в любом случае уснул там. А тут он ближе к палаткам, либо вздремнёт на камне. Чьё-то присутствие утомило Хигу. Точнее то, что она не высовывалась. Хига закрыл глаза, уверенный узнать в силуэтах его команду. Алоглазый закрыл глаза в усталости.

— "Лес не молчит, он просто говорит на своем языке. Но для человека, привыкшего к грохоту города, это – молчание. Глубокое, поглощающее. Оно не оглушает, оно впитывает звук". Так мне говорил дедушка. Выходи. - голова слабо повернулась в сторону шума.

Из густоты ночи вышел Коул. В руках он держал то ли траву, то ли цветы. Насобирал, видимо, от скуки или для отвара. В молчании он сел около Хиги. Баккет вновь взглянул на цветы и предложил их сидящему рядом. Хига открыл глаза, таращась на лепестки. Но от предложения не отказался. Ему было радостно брать ромашки и крутить. В поднявшихся веках Коул распознал улыбку. Ему нравятся цветы?

— Наверное, поэтому и ты замолчал. Не бери их слова всерьёз. Мне кажется, тебя просто не поняли.

А, он это про недавний диалог. Наверное, Баккет не понял Хигу.

— Только зря ты пытаешься сделать всё сам.

— А как ещё? - усмехнулся Хига.

— Обсудить с нами волнения, страхи.

Он был бы способен сдержать стены бравады, если бы не заевшая усталость. Плечи горели, сильно ныли. В основном вся нагрузка идёт на спину и, соответственно, на плечи. Хига дотронулся до шеи, останавливаясь трением, но плечи так болеть не перестанут. Затем он медленно разминаем кожу, цокая. Ему неудобно массировать затылок. Коул, кажется, заметил это. Хига бросил попытки унять жжение с большим недовольством. Коул дотронулся до кожи, на что получил судорожный вздох.

— Давай лучше я.

Хига кивнул. Коул положил ладони на плечи, аккуратно разминая трапециевидным мышцы. Именно здесь чаще всего скапливается тяжесть, груз, который мы носим на своих плечах. Разминающие, щипковые и круговые движения буквально выталкивают застоявшуюся энергию и снимают оцепенение. Коул действовал аккуратно, волнуясь, как бы не надавил чересчур сильно. Но Хига молчал: его плечи наконец опустились, расслабились.

Алоглазый усмехнулся, насмешка срывалась тихо: "Кому тут ещё страшно?" – бросил он в полумрак. Хиге? Пожал плечами – он настойчиво себе доказывал, что здесь нечего бояться: ни звука, ни тени, ни того, что шуршит за стеной. Но слова были тоньше бумаги. Когда он остался один с собственными мыслями, улыбка как будто пересохла — и в груди поднялся холодный узелок. Кому он пытается что‑то доказать? Самому себе, и именно поэтому ему страшно.

— Ты сказал, что у Морро не было выбора. Что он полагал, нет выхода, кроме как стать сильнейшем или умереть. Почему ты считаешь, что он так и думал?

Поставленный вопрос не понравился Хиге. Он вызвал что-то тревожное в груди. С таким кислым привкусом.

— Он ведь сирота.

— Ты не мог знать. Угадать, какой обидой живёт ребёнок. Какой обидой живёт брошенный ребёнок. - Коул перестал массировать плечи. Он заметил, как Хига опять напряг плечи, но уже не от боли. - Наверное, ты знаешь, какого это.

— Какого что? - сохранился напряжённый момент. А Хига, как был, так и остался весь дёрганый.

— Встретить такую же сироту. Ты ведь говорил, что встречал разных людей в путешествии. Наверняка среди них ты также встретил брошенных детей и разделил их горе с ними.

— Разделил горе? - сразу же облегчённо выдохнул парень.

— Знаешь, помочь там, не игнорировать. Просто ты не равнодушен к детям. Поэтому, я не имею права тебя осуждать за беспокойство.

— Думаешь сопереживать врагу - хорошо?

— Порой да, думаю. Да, нам жаль, но мы всё равно встанем на пути у Морро. - Коул сильнее надавил на плечи, но прежде позволил привыкнуть к постепенной боли. - Знаешь, в последнее время ты сам не свой. Мы могли бы отдохнуть от суеты, посмотреть на звезды.

Потом. Сейчас взору недоступны звёздные небеса. Сейчас там только мрак. Видна лишь луна.

— А? Да, конечно. - больше бессвязно ответил Хига.

Коул заметил неравнодушие ещё тогда на холме, когда он не имел времени защитить семью. Когда он сам ошивался возле обломков лопасти мельницы, отброшенный ветром. Тогда, когда Хига защитил тех, кто не в силах постоять за себя сам - мать и дитя. Да и судя по реакции на рассказ прошлого, складывалось ощущение смятения. Ему показалось, что Хиге знакома ситуация истории, в которой казался юный Морро. Безусловно, Коул не имел права судить, когда история Морро тронула отчасти и его. Дети не заслуживают мук. Даже самые злые и отверженные. Да, он сопереживает врагу, но с другой стороны, это не отменяет того, что это всё случилось с ребёнком. Но в данном случае здесь разделялись мнения мастера земли и крови. Коул останется молчать. Он видел в этой истории последствия одержимости мечтой. Хига же видел в этой истории последствия безответственности. Не важно, со со стороны Ву или Морро, или обоих. Баккет не собирался начинать разговор, замечая неоднозначность его друга. Но они всё также останутся при своём и согласятся друг с другом.

Коул и не заметил уснувшего Хигу. Коул отвлекся от массажа, но, думается, Хига вполне расслабился и вместе с этим уснул на нём. Коул надеялся, как бы он сильно не впал в раздумья. Брюнет поглядел на Хигу. Всяко лучше, чем спать на камне. Весь бледный и с мешками на глазах он спал, как убитый. Для дополнения образа мученика, ему не хватало скул, подчёркивающие худобы и пустоту. Коулу казалось, что Хига прячет своё лицо за тканью по этой причине. Да и тогда он не поел вместе с ними той еды, что приготовили вместе с Зейном. Его закрытая одежда не давала хотя бы руки увидеть. Даже сейчас его руки вплоть до локтя были забинтованы. Хига мог бы сказать, что это улучшает кровоток. Коул встряхнул головой, убрав мысли. Во сне промычал Хига.

"Как бы не разбудить". - подумал Коул.

Ву никому не говорил о бессоннице мастера крови, но оно того и не нужно. Не нужно быть фокусником, чтобы угадать состояние пострадавшего. Конечно, брюнет не знал конкретно, бессонница ли это, потерянный режим или кошмары, но лицо бледного, мешки под глазами говорили за себя.

Коул аккуратно передвинул приятеля с плеча на руки. Одной рукой он держал спину, голова розовласого удобно расположилась на плече. Другой рукой Коул держал ноги. Он поднялся, ожидая лёгкости, но как таковым тело не было, если только не чуть легче. Но и тяжёлым Хига не был. Но ему всё равно стоит присмотреть за его питанием. Хига говорил, что за то время, что ниндзя помогали отстраивать город, Хига тренировался вместе с Нией. Коул уверен, что Ния не пропустила бы рациона больного. Она всегда переживала за друзей.

Коул подошёл к палаткам. Они были хорошо прибиты палками. Он уже слышал чей-то храп, поэтому не стал проверять палатки. Так он мог бы разбудить спящего. А потому уложил Хигу в свою палатку. Чуть позже разберётся, какая из палаток осталась свободной. Коул тепло улыбнулся. Временем назад человек перед ним не давал даже и коснуться к себе, что уж говорить о заботе. Всё не было бы так неоднозначно, если бы Хига умел заботиться о себе. Напоследок брюнет накрыл товарища пледом и тихо вышел.

Палатки располагались недалеко от костра, всё ещё сияющий и тлеющий. Кто-то забыл потушить огонь? Или же это просто Ния, сидевшая на бревне. Она принимала ужин в миске, согретой с кастрюли над костром. Она заметила Коула и помахала ему. Он добровольно сел рядом с ней, глядя на дополнительные две миски. Все остальные были пустыми. Видимо, все, кроме них с Хигой, успели сытно поужинать. Ния радостно предложила палочки и он их взял вместе с едой. Внутри миски оказался рис, слабо-солёно приправленный соевым соусом с зеленью. На рис отдельно положили курицу с рыбой. Наверное, это то, что осталось прошлым днём. Никто не успел бы быстро поесть, при этом приготовив что-либо. Но Коул не спешил к трапезе. Он любезно ждал, пока Ния дожуёт. Закончив это, она облизнулась и уставилась на Коула.

— Чего ты не ешь? Это на тебя не похоже. - Ния чуть наклоняется к нему, прищуривается, как будто проверяет; кончиком палочек постукивает по краю своей миски.

— Знаешь, во время нашей тренировки, Хига сказал, что тренировался вместе с тобой. Уверен, в основном вы делали всё вместе, пока мы помогали людям. - Коул, не поднимая взгляда от миски, перекатывает палочки между пальцами; говорит ровно, но явно подбирает слова.

— Хм, допустим. И что такого? — Ния пожимает плечом, делает вид, что ей всё равно, однако взгляд задерживается на нём чуть дольше обычного.

— Скажи, Хига хорошо ел? Знаю, он готовит лучше меня, но вряд-ли это значит, что ест он хорошо. - Коул наконец поднимает глаза, быстро смотрит на пустые миски рядом и снова на Нию. Голос становится тише, почти “между делом”.

— Ох, я помню. Я заставляла его принимать завтрак, обед и ужин. Хотя бы это. Он даже не перекусывал. Поэтому да, я следила за его питанием. — Ния усмехается, как будто вспоминает. Слегка стучит пальцем по миске, будто “отчитывает” кого-то в памяти.

— А... — Баккет зависает на секунду; уголки губ дёргаются, будто он и рад, и виноват, вновь опуская взгляд в миску.

— Не волнуйся, в основном он ел белковую сытную еду. Он обожает мясо и морепродукты. Ты знал? - Ния наклоняет голову, смотрит испытующе, с лёгкой игривостью. Подносит ладонь к губам, скрывая улыбку.

— Догадывался. - Коул коротко кивает и наконец начинает есть, но делает это медленно, будто всё ещё думает о своём.

Недолго глядя, Коул берёт палочками рис, сминает и проглатывает, не спеша.

— Как думаешь, появятся ли в ближайшем звёзды или всё же лучше поискать другого отдыха? - Коул кивает в сторону неба, но не смотрит туда, как будто проверяет реакцию Нии.

— Не знала, что ты любитель наблюдать за ночным небом. - Ния поднимает бровь, откидывается чуть назад на бревне, устраиваясь удобнее.

— Нет. Просто я предложил этот вариант Хиге и ему это зашло. - Баккет быстро мотает головой, как будто оправдывается и снова ест, чтобы занять рот. Он проглатывает рис уже вместе с курицей. - Он всегда такой подавленный и напряжённый. Я думаю, ему не помешает отвлечься на свежем воздухе.

Коул говорит чуть увереннее, взгляд уходит в огонь, будто он разговаривает с пламенем, а не с Нией. Ния слушает с растянутой улыбкой; кладёт ладонь на щёку, локоть упирает в колено. Взгляд “мимо” – как будто она уже всё поняла и теперь наблюдает за ним.

— Ну, понимаешь, сходить там... — Коул запинается на полуслове, палочки замирают над миской. Он пробует перевести тему, но не находит формулировку, берёт кусочек жареной рыбы, чтобы “переждать” паузу.

— На свидание? - Ния произносит легко, почти ласково; чуть наклоняется вперёд, ловя его реакцию. В глазах – явная смешинка.

Коул давится, кашляет, резко наклоняется вперёд. Одной рукой держит миску, другой пару раз бьёт себя по груди. Пара секунд - и он выравнивает дыхание.

— Знаешь, я ведь просто пошутила, но, похоже, угадала. - девушка довольно улыбается, как человек, попавший в цель и отставляет пустую миску в сторону. - Не знала, что ты можешь быть романтичным.

Ния говорит мягче, но всё ещё поддразнивает; делает глоток воды из бутылки.

— Нет-нет! Мы просто друзья. - Коул слишком быстро отвечает и отводит взгляд. Это все изменения, которые можно встретить на его лице. Но о большем его "каменная" физиономия не повествовала, кроме багряности лица от тепла костра. Может, и не только. - Думаю, ты видела, как он завтракает, тренируется, обедает, а затем к вечеру уходит в дом. Он даже толком никуда не сходил за всё это время!

Коул жестикулирует палочками, как указкой. Голос становится громче, но вскоре жестикуляция прекращается, как и быстрый темп речи.

— Он похож на затворника и мне это не нравится. - Коул уже спокойнее.

Он хмурится, будто это действительно проблема, а не повод для шуток. Ния перестала шутить, улавливая хмурость.

— Ему и тело то своё будто чуждо, о чём там говорить? - Ния медленно тянет слова, глядя в огонь; улыбка исчезает, она становится серьёзнее, попивает воды. - Я могу понять твоё переживание. Всё таки, как-никак ты пытаешься помочь. А потому я могу посоветовать тебе один очень важный совет.

Ния ставит бутылку, поворачивается к Коулу всем корпусом. В ней часто останавливается голос “старшей сестры”. Да, она могла дать уверенный совет.

— О, правда? Но какой? – Коул чуть подаётся вперёд. Палочки опускаются на край миски, полностью переключаясь на неё.

___

Первые лучи солнца, пронзая кроны, выстрелили в лес золотом. Небо разгоралось! Утренний холод обжег кожу. Мисако быстро сложила ладони, дыша на них, растирая до тепла. Поблизости уже слышались голоса сэнсея и ниндзя. Они ждали, приветствуя её прибытие ранним утром. Не теряя времени, Мисако развернула карту. Пришло время действовать.

Кай воротился во сне. Он оказался заперт в кромешной тьме, окруженный гнетущим молчанием, которое так привычно называют кошмаром. Впереди стоял Ллойд. Подойдя ближе, Кай увидел неясный силуэт, источающий угрозу. Ужас сковал тело, бег стал невозможен. В последний миг звук животного вернул в реальный мир. Кай проснулся в поту от голосистых яков. Он встал, полностью выспавшийся и подошёл к сестре, бодро принимавшая завтрак, составлявший собой лапшу.

— О, вы все проснулись, чудно. Где мой завтрак? Я голоден. - облизнулся Кай с урчащим животом.

— Мы поставили его вон там. - усмехнулась Ния на задний план.

На фоне мирного, Хига выбивал порцию Кая. Что ещё сказать о яках, вечно голодных копытных? Неповоротливый як всё метился, как бы слопать чужую еду, но делал это крайне неосторожно, отчего и повалился набок, оставшись так лежать. Хига вздохнул, явно привыкший к ранним подъёмам. Только он задумался о порции Кая в руках, как тот и появился. Кай ухмыльнулся. Видимо, "потасовка" с яком его слегка позабавила. На что закатил глаза Хига и всунул его порцию. Приятный лапшишчный аромат привлекал к себе. Это была лапша с вареньем яйцом, разрезанным надвое и кусочки хрустящей рыбы и курицы. Видимо рис вчера закончился и осталось лишь немного мяса.

Хига сел на бревно около костра. Он аккуратно положил миску на колени. На миске лежали палочки, а сам он сложил руки, как бы прося или благодаря со склонившей головой. С губ его тянется в шёпоте "итадакимасу"*. А затем приступил к завтраку. За небыстрой трапезой наблюдал Коул.

— Ешь, ешь. Я то уж просмотрю. - Коул постучал палочкой по чужим. На что получил озадаченный взгляд. - Что? Ты вчера на моих руках таким лёгким был.

— А. - вспомнил Хига. Последнее, что он помнил - то, что оказался в палатке. Конечно, он знал, как он там оказался. - Я не просил меня нести до палатки. Я мог бы уснуть там же.

— Ага. На холодном камне и весь простуженным. - усмехнулся Коул.

Хига ничего не ответил. Все переключили внимание на Мисако.

— Я всегда думала, что гробница это выдумка, пока не увидела твой посох. - Мисако не открывала глаз от отпечатка посоха.

— Она знает, что значат символы? - спросил Смит, облизываясь.

— Кроме последних двух, - пожал плечами Коул. - Но главное, первый символ значит «летуджитсу».

— Летуджитсу? - переспросил Кай, переводя взгляд на Мисако.

— Забытое боевое искусство, - серьезно призадумалась Мисако. - Оно было создано сэнсеем Янгом, давно нас покинувшим. Оно позволяет воину временно подниматься в воздух.

— Ты слышал, Кай?! - взбудораженно встрепенулся Джей. - Мы будем летать!

— Вы ещё им не овладели, - спокойно напомнил Сэнсэй Ву. - Свиток Летуджитсу хранится под надёжной охранной в древней библиотеке "До́му".

— Простите, что исправляю, - вмешался Зейн, прикладывая пальцы к виску. - Но по моим данным, недавно он был украден.

Коул вздохнул, догадываясь, кому вообще нужны старинные вещи. - Скорее всего, свиток украл Ронан.

— О нет. - потёр переносицу Хига. Только этого им не хватало.

— Кто такой Ронан? - нахмурилась Ния.

— Скажем так, он нам не друг, - покачал головой Кай, вытирая рот ладонью.

— Это отличная новость, - ухмыльнулся Уокер.

Мастер Земли, наоборот, не понял к чему клонит его лучший друг. - Э-э, почему?

— Если Морро об этом не знает, он отправится в библиотеку, - улыбнулся Джей. Да не по простому. Что-то было в его улыбке хитрое.

Черный ниндзя, кажется, наконец понял замысел и потянул вслед. - А Ронан наверняка прячется в деревне Стикс. Так что у нас есть фора!

— Решено. - сделал вердикт Ву. - Ниндзя отправляются в Стикс, а мы втроём вернёмся в чайный домик и поработаем над другими символами.

— Но Ллойд и мой друг тоже, - возразила Ния. Её ошеломлённость была легко описуема. - Ниндзя понадобится помощь.

— Сожалею, Ния, - в медленном темпе  покачал головой сэнсэй. - Этот бой ты пропустишь. У нас слишком много дел. Но ты останешься с Хиганбаной.

Ниндзя быстро кивнули и вскочили на яков, крепко хватаясь за их рога. А яки хоть и были неуклюжи, но легко принимали груз, не противились.

— Не беспокойтесь! Раз я в игре, свиток будет у нас в кармане, - самоуверенно заявил Кай. Не опишешь, откуда столько уверенности в одном человеке.

— Время летит для тех, кто знает Летуджитсу, дошло, а? - слегка неудачно пошутил Джей, на что никто не отозвался. Но он не растерялся и привычно расхохотался.

— Берегите себя, ниндзя, - проговорил Сэнсэй Ву. - Дорога никогда не бывает прямой линией. Помогайте друг другу не сбиться с неё.

Команда кивнула и тронулась в путь. Кому как, но Хига предпочёл бы остаться в тени, нежели вновь встретиться с бесчестными глазами вора. Увы, покоя ему не светит. Он медленно подошёл к сенсею, в то время как ниндзя ловко карабкались на копытных со слаженностью. Рядом с сенсеем находилась и Мисако, её взгляд был сосредоточен на карте, раскинутой на земле. Они хотели обсудить план, но их прервал ученик.

— Извините, сенсей, но я должен присутствовать в Стиксе, - произнёс Хига, чувствуя, как внутри него нарастает напряжение.

— Хм, и почему же? - поднял бровь сенсей, его голос был спокойным, но настороженным.

— Я знаю Ронана лучше ниндзя, даже если до этого они могли с ним видеться. Они хотят договориться с ним, но это бесполезно. А также я хорошо знаком со Стиксом, - уверенно ответил Хига.

Ву прекрасно знал обоснованность такой уверенности. Чего только стоит проработать год с человеком, чтобы привыкнуть к нему.

— Как же твои тренировки? Они ведь ещё не окончены, - с сомнением произнёс сенсей, его взгляд скользнул по фигуре ученика, словно пытаясь увидеть его истинные намерения.

— Я буду тренироваться вне вашего присутствия. - добавил Хига, чувствуя, как его слова находят отклик в сердцах слушателей.

Ву глубоко вздохнул. Он понимал трудности подчинения стихии, её внезапного выхода из-под контроля, способного задеть не только окружающих, но и самого пользователя. Ву беспокоило здоровье Хиги, который еще не достиг полного мастерства. А также болезненное состояние, из которого Хига мог ещё не выйти, обессиленность. Однако, лишившись сил, у Морро было преимущество, и каждый боец был на счету. Ву нахмурился, его взгляд устремился вдаль, к горизонту, словно пытаясь разглядеть там решение. Но его напряжение быстро снялось прикосновением к плечу. Мисако, стоявшая рядом, мягко положила руку ему на плечо.

— Отпусти его с ниндзя, - произнесла она со спокойной твёрдостью.

— Но... - начал Ву, но его слова застряли в горле.

— Ву, он - новый член команды. Он должен влиться. И сегодняшнее задание объединит их, - настаивала Мисако с заразительной уверенностью.

Ву вздохнул, принимая слова Мисако во внимание. Может, она права больше него. Он кивнул, чувствуя, как его сомнения постепенно растворяются.

— Хорошо. Отправляйся вместе с ниндзя в Стикс, - сказал он с заметной мягкостью.

— Я не подведу, - уверял Хига, оборачиваясь к Ние, стоящей позади него. - Прости, миледи, тебе придется справляться одной.

Она грустно вздохнула, её глаза слегка потускнели, но она быстро собралась. Прозвище, сохранившееся ещё с острова, развеселило её.

— Ничего страшного. Ты полезен для миссии и нужнее. Иди, не оставайся в хвосте, - указала Ния на силуэтов вдали, кеми являлись ниндзя.

Хига отправился догонять команду, выбирая единственного оставшегося яка, пока не сбился с пути окончательно. Он чувствовал, как ветер обдувает его лицо, и понимал, что это начало чего-то важного.

___

С самого утра солнце безжалостно палило над пустыней. Если бы эти пустыни были полны влаги и рыхлой почвы, то здесь процветала бы жизнь: детский смех, визги, монотонные голоса. Жаль, пустошь непригодна для чего-то беззаботного и живого. В этих песках, разве что, ящерицы обитали, зарываясь в пучины. Яки тяжело ступали по сухой земле, поднимая за собой дым песка.

Впереди важно ехал Кай, возомнив себя лидером. Никто не стал спорить, и отряд послушно следовал за ним. В конце концов, им действительно нужен лидер. Тот, кто направит их, кто станет опорой и стеной.

"Полные чашки горячего чая стоят на столе. Один возьми чайки и плесни - девяносто две тысячи пятьсот сорок один." - дружно тянула команда.

— Хватит! - недовольно бросил через плечо красный ниндзя. - И так пить хочется, что кончайте распевать про чай.

— Как жаль, что кое-кто даже не вспомнил взять с собой немного воды. - ехидно отозвался Коул.

Хига, что ютился почти в самом позади, прискакал с бутылками воды, лежавшие в сумках, прикрепленные на яке.

— Этого нам хватит, но ненадолго.

Джей потянулся, но не потерял равновесие. К счастью, он поймал брошенную бутылку. Он открутил крышку и сделал долгожданный глоток, утолявший жажду. - Вот видишь, Кай, как хорошо иметь под рукой немного воды.

— Я попросил Мисако подготовить немного воды перед уходом. - Хига бросил очередную бутылку Коулу. В его глазах отражалось сверкание воды на солнце. - Кай, будешь?

Смит простонал и его плечи заметно напряглись. Он поторопился поменять тему разговора. - Мы следуем за солнцем много часов. Нам давно уже пора быть в Стиксе.

— Так Стикс на восточном побережье, - спокойно сообщил Ниндроид. - Солнце должно светить нам в спину.

Джей резко остановил своего Яка и невольно нахмурил брови. - Что же ты молчал столько времени?!

— Но Кай хотел ехать первым, - невозмутимо пожал плечами Зейн.

— Чудно, - простонал Коул, тяжело вздохнув и повернулся к другу в красном кимоно. - У нас было преимущество, но нет! Кай хотел бытьпервым!

Смит качнул головой, упрямо заявив - Но интуиция говорит мне, ехать за солнцем!

— А ты что, будешь спорить с Ниндроидом? - вскинул бровь Уолкер. - Он ходячий компьютер!

Джей наклонился к остальным и зашептал. - Почему мы решили назначить главным Кая? Надо было выбрать Зейна.

— Это был бы весьма логичный выбор, - одобрительно кивнул Баккет.

Не теряя времени, ниндзя дружно развернули Яков и направили их туда, куда указывал Зейн. Лишь один всадник остался позади. Он нахмурился, продолжая горячо что-то втолковывать ниндзяв след, а затем размахивая руками пытался переубедить упрямое животное.

— Эй-эй! Не туда! - пытался перенаправить Яка Кай. Но животное и не думало слушать. С ленивым упрямством мотнуло рогатой головой и направилось вслед за остальными сородичами, полностью игнорируя протесты мастера огня.

Ниндзя ехали ровным строем, а красный всадник плёлся в хвосте, окончательно смирившись с поражением. - Ладно, мы пойдем за Зейном. - понуро бормотал он себе под нос.

Хига надавил на яка ногой. Животному больше знаков и не нужно – быстро подошло к сородичам.

— Он выглядит паршиво. - Хига краем глаза смотрел на Смита. Да, вид у него не самый лучший.

— Не обращай внимание, он просто любит командовать. - отмахнулся Джей.

— Быть может, не только. С одной стороны его проблемы решаются силой, если не местью. С другой стороны, почему никто не спрашивал его, а почему он не воспринимает критику? Он так расстроился после замечаний Джея. - Хига призадумался.

— Понятно ведь. Он не умеет учиться на своих ошибках. - сказал Зейн. Его тон был строгим, как будто он уже давно наблюдал за этим поведением.

Казалось бы, Зейн прав. Из-за упрямого нрава, Кай не осознаёт своё нежелание исправлять ошибки, но Хига сомневался на этот счёт. — Или не хочет. Я так не думаю. - высказал он свои сомнения.

— А что же ещё? - вопрос ниндроида был чисто риторическим, на который, как он и ожидал, не получил ответа.

— Хей, расслабься. Ему просто нужно побыть наедине с собой. - успокаивающе обратился Коул к Ликорису.

Команда продолжила распевать про чай с самого начала, пока им не надоест. Хотя те, кому это вскоре действительно надоест – яки. Говоря о нём. Хига продолжал медленный темп, глядя на Кая. Смит невзрачно смотрел на пол. Смятение, недоумение, обида - Кай чувствовал их. Копыта цокали в такт с чужими. Кай надеялся, но зря - рядом с ним ехал Хига. Их молчание, как и отношения, длилось напряжённым, пока один из них не заговорил.

— Кай, будешь? - Хига протянул бутылку.

Кай сильно жаждал пить, поэтому не имел сил противиться и выпил воды. Пил он жадно, что кадык шёл вверх-вниз.

— Перестань корить себя. Всё не может идти слишком хорошо. - произнёс Ликорис ободряюще. Их буквально ждут приключения. Вряд-ли у ниндзя будет время на раздумья ошибок.

— Что? Я ошибся и теперь это для тебя пустяк? - выпалил Кай. В нём говорила обида.

— Я этого не говорил. Вижу, ты перфекционист до́нельзя. Похоже, ты считаешь, что должен быть хорош во всём, и если это у тебя не получается, ты воспринимаешь это слишком серьёзно, расстраиваешься и злишься, хотя никто тебя не просил. - помотал головой Хига. Нечто проницательное и глубинное всё же имелось в словах.

"Хотя никто тебя не просил", - отзывалось в мыслях Кая, что его и вздёрнуло. Правильно говорят. Люди слышат то, что хотят услышать, а не то, что нужно.

— Я стараюсь быть хорошим лидером и, по-твоему, всё зря?! - выпалил Кай с гру́дой эмоций.

Хига вопросительно посмотрел на Кая, затем же закатывает глаза и цокает: — А ты так и не понял. Для тебя важно быть самым первым, самым лучшим в своём деле, но когда появляется кто-то более умелый, ты злишься. - произнёс он, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась тень разочарования. От того, что его не могут банально дослушать.

— И что этим ты хочешь сказать? "Чем сильнее приближаешься к идеалу, тем больнее падать"?  - Кай упрямо скривил губы.

Хига потёр переносицу. - Нет. Когда падаешь, ты обращаешься к друзьям за помощью.

Хига хотел дотронуться до Кая, вывести из злости, едва дотронулся до плеча, но вспомнил. "Не смей даже прикасаться ко мне!" Точь в точь проносятся эхом крик Кая ещё тогда в ниндзя-ролле на турнире Чена. Нет, ему нельзя. Резко он отдёргивает руку, словно мог получить намеренный ожог от Кая, как тогда на судне. Хига нервно прошёлся кончиками пальцев по всей длине предплечья, испытывая лёгкую щекотку через бинты. Ожоги ещё заживали.

— Просто понимай: обращаться за помощью - не значит быть слабым. Ты молодец. Но ты не можешь быть для всех опорой постоянно. Поддержка нужна всем. Тебе в том числе. - поделился Ликорис. Его слова казались искренними, но Кай не имел понятия, верить ли ему.

— Даже тебе? - спросил Кай, с полным тоном недоверия.

Возможно, Кай пытался съязвить, но на его колкость ответили спокойно.

— Даже мне. - подтвердил Хига.

Хига поскакал впереди, догоняя команду. Он оставил Кая, надеясь, что его хотя бы выслушали.

Долго ехать не пришлось. Впереди ниндроид внезапно ускорился, заметив что-то. Остальные ниндзя переглянулись, этого было достаточно, чтобы в следующую секунду вся группа дружно прибавила ходу. Вскоре перед ними показалась полоса, перечёркивающая бескрайнюю пустыню. Чем ближе они подъезжали, тем отчётливее становились металлические рельсы, уходящие вдаль.

— Железная дорога. - удивлённо выдохнул Коул.

— Она ведёт прямо в Стикс, - уверенно ответил Зейн.

— Эй, ты слышал, Кай? - с издёвкой протянул Джей. - Тут рельсы ведут в Стикс. За Зейном пошли и дорогу нашли.

Смит недовольно скривился. - Но сэнсей сказал, что дорога никогда не бывает прямой линией, - произнес он.

— А ещё он сказал, положитесь друг на друга, - спокойно добавил ниндроид, шагая вперёд вдоль рельс. Остальные без лишних слов последовали за ним.

— Да, Кай, - с усмешкой подхватил Уолкер, когда Кай сварливо скрестил руки.

Парни вновь затянули весёлую песню про чай, поддерживая боевой дух. Постепенно солнце опустилось за горизонт, уступая место ночи. Лишь звёзд и луна освещали им путь. Воздух стал свежее, лёгкий ветерок приятно щекотал кожу и трепал волосы. Чтобы не заснуть в седле и не погрузится в гнетущую тишину, ниндзя продолжали петь. Веселая песня о чае разносилась по пустыне, нарушая тишину. Даже Кай в итоге сдался и начал подпевать. В какой-то момент они разразились дружным смехом.

— Отличная песня! - с редкой для себявеселостью выдал мастер льда. - Давайте сначала?

— Нет! - в унисон выкрикнули остальные, качая головами. Все удивлённо переглянулись из-за такой синхронности и снова расхохотались.

— Эх, жаль, что Ллойд не пел с нами, - с легкой ноткой грустинки произнёс Джей.

— Это точно. Но мы найдём гробницу и спасём его. - включился Кай.

— А почему эта гробница так важна? - спросил Коул.

— Я не знаю. Сенсей говорит, что в ней неописуемая сила. - повёл плечами Джей.

— Это гробница Первого Мастера Кружитсу. Что бы в ней ни было, оно должно быть защищено. - Кай начал представлять оружие, которое могло бы таить силы. Копья, мечи, косы.

— Хах, надеюсь это не обречёт нас на проклятье. - усмехнулся Хига.

— Сделаем небольшой привал, - заговорил Зейн чуть громче, чем обычно.

Они спешили и вступили в заброшенные деревянные строения неподалеку. Что-то вроде старой стоянки или остановки для поезда. Но строения были давно отменены, в стоянки были убраны из карт. Половицы тихо скрипнули под ногами. Но из темноты донёсся отдалённый мерзкий смех.

— Вы это слышали? - замявшись спросил Коул. Его глаза бегали по лицам друзей.

— Да. - согласился с опаской Джей. - Я слышал, но тут вокруг нет ни души.

— Ну, не знаю, надо быть на чеку, - серьёзно прищурился красный ниндзя.

Несмотря на уединённость места, ребята чувствовали дискомфорт. Словно что-то находилось рядом и не высовывалось. А свист только подтачивал страх. Пол под Каем приобрёл чудаковатый ярко-зелёный оттенок. Казалось, пятно всё больше удваивалось. Кай вовремя осознал, как было нужно уносить ноги с места и прыгнул в сторону друзей. И не зря. Из-под пола выскочила нечисть. Призрак отвратительно смеялся. Благо, он никого не затронул.

— Что это?! - взвизгнул тут же Уокер.

— Берегись! - громко предупредил Баккет.

Призрак пронесся мимо на своём прозрачном байке, крутя в руках оружие, коими являлись цепи. Звуки мотоцикла звучали не как рёв, а смех. Слабый смех издалека помогал ориентироваться на звук. Команда врассыпную увернулась от атаки. Зейн метнул сюрикены, но те прошли сквозь врага.

— Мои сюрикены прошли сквозь него! - воскликнул он.

— Потому что это призрак! - вскинул руками синий ниндзя от очевидности.

— Видимо Морро призвал союзников, - мрачно заметил Кай, внимательно наблюдая за призраком, который кружил вокруг них. - Здесь мы лёгкая мишень. Нужно найти укрытие!

— Ребята, я... - начал было Хига, но Джей опередил.

— О нет, он опять разворачивается! - крикнул Джей.

Призрак снова пронёсся мимо, на этот раз снося своим оружием часть забытых построек. Ниндзя остались без укрытия, и хотя эти шаткие доски не могли бы обеспечить им настоящую защиту, другого выбора не было. Они встали друг к другу спинами, готовые защищаться со всех сторон.

— Куда он делся? Я его не вижу! - в панике произнёс Кай, его голос дрожал от напряжения.

— Держимся вместе! - крикнул Джей, его глаза метались в поисках угрозы.

Хига попытался воссоздать защиту, преобразовывая кровь в форму, нечто напоминающее купол, однако его быстро окликнули.

— Эм, мне кажется, раз сюрикены Зейна не помогли, то и строить защиту, а уж тем более видимую – бесполезно. - скептически относся Кай.

Хига услышал мастера огня, а потому бросил эту идею. Он просто взялся за катану. Хоть она и не поможет в бою с призраком, но привычка оставлять в руках никуда не делась.

— Если наше оружие не действует, как мы должны сражаться с призраком?! - воскликнул он, его недовольство росло.

— Молитвой. - Ответ Хиги был больше похож на вопрос. И в ответ он получил тишину. - Что? Что ещё может помочь против духов?

— В нашем случае вряд-ли. - Зейн крепче сжал сюрикены.

— Хороший вопрос, - согласился Кай, его взгляд искал хоть какую-то надежду. - Вот он! Берегись!

В этот момент Кай, как самый отдаленный из круга, оказался мишенью. Цепи призрака обвили ногу Кая, и он почувствовал, как его начинают тянуть за собой. Ему было тяжело выхватить меч, когда он каждый раз ударялся спиной об пол. В панике он выхватил меч и с силой обрубил цепь.

— Ребята, я цел! Всё хорошо! - крикнул он, вытирая пот со лба.

— Он уничтожит нас один за другим! Мы ничего не можем сделать! - отчаянно произнёс Коул.

— Мне кажется, я знаю... - Хига почти закончил предложение, но расслабиться им на давал призрак.

— Он под землёй! А! - закричал Кай, отпрыгнув в сторону от зелёного свечения, которое вспыхнуло под землёй.

Призрак вырвался из-под земли, размахивая цепями, его злобный смех раздавался вокруг. Коул, не теряя времени, быстро сообразил. Он перехватил удар цепью, обмотал призрака и, используя катану, пригвоздил его к водяной башне. Дух соскочил с байка и рухнул прямо на рельсы. В этот момент мимо пронёсся поезд, снося врага с дороги. Пятеро ниндзя подошли ближе, облегчённо вздыхая, но радость была недолгой.

— Парни, это не поможет. Они ведь призраки. Я думаю, они боятся... - последнее слово вновь осталось невысказанным.

Как назло, призрак снова вырвался, его раздражённый смех эхом разнёсся по округе: - Думаете, поезд может остановить призрака? Ваш мир заплатит, когда Морро найдет гробницу! Потому что тогда он навсегда завладеет…!

Он резко дёрнул оружием, и башня с водой рухнула, окатив ниндзя потоком. Дух успел лишь охнуть, прежде чем раствориться, оставив после себя зелёную жижу. Некоторая часть жижи также брызнула на ниндзя.

— ...Воды. - Хига с облегчением вздохнул, смотря на хлюпкую жижу, оставшееся от призрака с цепями.

— Что стало? — спросил Коул, глядя на лужу с недоумением.

— Он стал, ну, жижей, - ответил Зейн с некоторой озадаченностью, но в глазах всё ещё читалось удивление.

— Да, об я и пытался сказать. Они уязвимы в плане воды. - Хига слабо хлопнул по лбу подушечками пальцев.

— Чего же ты не сказал?! - Джей расставил руки по бокам, прищуривая взгляд. - Да и откуда?

— Ох, не кричи. Да, нам буквально в души дышали, как я должен был уворачиваться и отвлекаться на разговоры? - Хига цокнул и не удостоверил мастера молнии и взгляда, закатывая их. - А насчёт последнего, я просто дрался с Морро и заметил его явное отвращение к стихии. Изначально, я думал, что он испытывает отвращение от крови. Кровь же я применял несколько раз, потому его реакция была заметной. Затем я начал понимать, что Морро - воин. Если бы он всякий раз боялся такой мелочи, то мы бы без труда его победили. Ну не может проклятая душа бояться подобной, чуждой им, ерунды.

— Да, но он как раз хотел сказать, что там в гробнице! - мастер молнии хлопнул себя по лицу, уводя взгляд от мастера крови, переполненный слабой обидой. Словно его слова не воспринимаемы всерьёз, как лепет ребёнка. - Нельзя было секундочку подождать?!

— Мы не знаем, что в гробнице, - сказал Кай, глядя под ноги. - Но мы узнали кое-что другое. Как одолеть призрака.

— Водой? Необычно. Правду говорят, дорога никогда не бывает прямой линией, - вспомнил Зейн.

— Кстати о прямых линиях. Если это поезд идёт в Стикс, то не будет ли быстрее, если мы... - синий ниндзя даже не успел закончить мысль, как пятеро других резко вскочили. Они бросились вдогонку поезду, выкрикивая что-то на ходу.

___

* - Традиция складывать руки перед едой (часто с произнесением «Итадакимасу» или «Намасте») глубоко укоренена в азиатских культурах (особенно японской и индийской), символизируя благодарность природе, Богу, предкам и тем, кто готовил пищу, выражая смирение, уважение к жизни и осознание взаимосвязей, а не просто «приятного аппетита» или религиозную молитву, хотя и несет в себе духовный смысл

Мне жаль за моё долгое отсутствие.

•|•