Глава 24. Произноси моё имя

Я помню, как прощалась с этим миром и даже особо не сопротивлялась жгучей боли, которая охватила всё тело. Хотя сам организм боролся до конца. Я то теряла сознание, то изредка приходила в себя. Всё было, как в тумане. Словно сон. Но я слышала, видела и, отчасти, понимала, что происходит.

Когда я открыла глаза впервые, то первым увидела Чона. Он сжимал мою ладонь руками и дрожал. Да. Даже в таком состоянии я чувствовала, насколько его пальцы ледяные. При этом на наших ладонях остались следы свернувшейся крови. Местами она даже успела почернеть. Но если на моих руках моя кровь, то чья же кровь на его руках?

- Ты знаешь, я умею быть благодарным, - говорил он, обращаясь к кому-то, кто стоял в другом конце комнаты. — Если хочешь денег, силы, власти, статус, владения... Я всё тебе дам. Дам даже невозможное. Потребуешь сердце каждого жителя Империи - и это смогу предоставить. Я даже своё сердце отдам, но только... спаси его. Спаси Джейн.

- Ты так легко распоряжаешься чужими жизнями, - прозвучал женский голос, и я смогла узнать его обладательницу - Джису. -  При том эти жизни тебе не принадлежат. Неужели ты недостаточно убил? Бойню, которую ты устроил в зале... боюсь, что такое несколько столетий не забудут.

- Это не имеет значения, - сухо бросил Чон. — Мне плевать. Главное - Джейн. Спаси его. Если он умрёт, то... — в глазах парня сверкнула сталь, — я и тебя убью, Ведьма Проклятого Леса.

- О? - отозвалась девушка, словно бы усмехаясь. — Осторожнее, мальчик. Таких, как ты, я встречаю постоянно, а вот с такими, как я, ты вряд ли ещё когда-либо столкнёшься. И если ты так хочешь, чтобы я помогла, то просто покинь помещение и дай мне начать работать.

- Я не уйду.

- Уйдешь, — парировала она, даже не дрогнув. — И проследишь, чтобы мне не мешали. Ступай.

Чон наконец-то отпустил мою ладонь, после чего поднялся на ноги и молча ушёл. Прозвучал дверной щелчок, говоривший о том, что дверь закрылась, после чего перед глазами появилось новое лицо. Джису. Лохматые светлые волосы, юное лицо и пустые глаза, которые смотрели словно бы сквозь тебя. Она заметила, что я наблюдаю за ней.

- Так ты пришла в себя, Создатель, - произнесла ведьма, после чего потянулась ладонью к моему лицу. - Твоё тело сильное. И сила рода Руби вновь спасла твою жизнь. Однако и этому телу нужно отдыхать. Прошу, засыпай. Я сделаю всё, чтобы помочь тебе.

После этих слов она накрыла мои глаза своей прохладной ладонью, и я вновь провалилась в сон.

                                                  ***

- Автор... Автор... Автор, вы меня слышите?

Я была в темноте, но слышала Динар. Её голос, казалось, доносился со всех сторон. И тут... я ее наконец-то увидела. Она вышла из темноты прямо ко мне. Милая девушка со светлыми волосами, одетая в своеобразную одежду стиля стимпанк. Она всегда улыбалась, но в последнее время на её лице редко увидишь улыбку. Она смотрела на меня с лёгкой усталостью.

- Автор... — произнесла девушка.

- Динар, похоже, я сплю, - бросила как бы невзначай. Более того, посмотрела на свои руки и тело в целом. Оно принадлежало мне. Прошлой мне. Автору этого романа. — Хм... Я уже и отвыкнуть от себя успела. Даже непривычно.

- Это потому что вы забыли себя, - пояснила девушка. - Забыли, кто вы есть.

- Но я помню, - пыталась спорить с Душой Читателей. — Я помню, кто я и откуда. Так что...

- Это так, - согласилась она, кивнув. - Но та жизнь вам больше не кажется реальной. Теперь это тело и этот мир вам более реальны, чем предыдущие. Воспоминания с вами, но вот чувство реальности изменилось.

- Ладно... — вздохнула. - Возможно, ты и права, — вновь взглянула на свои руки, а после прикоснулась к длинным тёмным волосам. Так непривычно, что они у меня есть. И вообще кажутся чужими. Словно парик. — Всё это... странно.

- Автор, вы должны покинуть этот мир, - пояснила Динар. — Миссия выполнена. Принц стал Императором, а история обрела другой конец. Чон не влюбился в Афину и даже Тэхен ему не нужен. Ваше пребывание здесь более не имеет смысла. Пора возвращаться.

- Что?! - ахнула я, делая неосознанно несколько шагов назад. — Подожди! Я ещё не готова! Я не могу вот так просто уйти! Как миссия может быть выполнена? А как же любовь? Чон же, по идее, должен влюбиться, разве нет?

- Это выполнено.

- Что? - вновь удивилась. — Нет! Стой! Я ещё не готова. Мне нужно...

- Автор, все, что вы скажете, — ни что иное, как оправдание, - перебила Динар. - Пора покинуть этот мир. Поэтому прошу: выпейте пузырёк с вашими воспоминаниями, который я вам дала, и после вам будет легче. Сейчас вас тяготит Джейн из этого мира. Но вы - не она.

- Я... не она? — озадачилась. Если не она, то кто же я? И что будет потом, когда я всё же вернусь в тот мир? Что будет?

- Автор, если вы здесь останетесь, то вас ждёт печальный конец, - подытожила Динар. Лучше оставить всё сейчас, пока не поздно.

- Да, но как же Чон, Тэхен, Афина, Джин и все остальные?

- Это неважно, - покачала головой девушка. — Если желаете им счастливого конца, то просто напишите об этом. Разве так будет не проще?

- Да... но...

Конечно, проще. Я просто напишу, что они все встретили свой путь, свою любовь и жили долго и счастливо. Возможно, мне даже удастся вписать туда оригинальную Джейн, которая уже прижилась в этом романе. Но меня... именно меня здесь не будет.

- Я не буду насильно вас перемещать, Автор, - произнесла девушка, вновь вздохнув.

- Это должен быть ваш выбор. В любом случае советую вам быстрее выпить зелье и принять реальность. Свою реальность. После может быть слишком поздно.

После этих слов Динар вновь исчезла, растворившись в темноте, словно дым, и оставила меня одну.

                                                ***

Когда я распахнула глаза, то вновь оказалась в одной из комнат замка и лежала на кровати. Резко подниматься не рискнула, так как помнила дикую боль в горле, да и вообще во всём теле. Медленно подняла руку и прикоснулась к шее. На ней были бинты, но боли я больше не ощущала. Решила всё же принять сидячее положение.

Честно сказать, я в шоке от того, что жива. Я была уверена, что мне конец. Абсолютно уверена. Но нет... я жива.

Медленно приподнимаясь на локтях, села и тут почувствовала, как на лицо упали длинные кроваво-алые локоны. Я даже сначала подумала, что это какая-то ткань, которая мешает мне видеть. Пыталась сбросить её, но тут... до меня дошло, что это именно мои волосы. Они отрасли. Причём очень сильно и теперь едва доставали до локтей.

- Какого?.. Сколько же я проспала? - бросила вопрос, на что тут же услышала ответ.

- Три дня, - прозвучал женский голос.

В комнату вошла Джису, держа в руках небольшой поднос с чем-то, похожим на лекарство. Баночки с мазями, склянки с зельями, смеси трав и так далее. Но что она сказала? Три дня?! Но разве за три дня могут отрасти такие длинные волосы? И... О, Боже! Что с моими ногтями? Я что, росомаха?

- Опережая твои вопросы, скажу, как есть, начала женщина, поставила поднос на тумбу рядом со мной и приступила к пояснению. - Ты была отравлена сильным ядом, созданным при помощи тёмной магии. То, что ты жива, - чудо. Даже несмотря на то, что сама по себе ты обладаешь сверхчеловеческой силой. Однако, хоть ты и выжила, у тебя были очень сильно повреждены ткани дыхательных путей и внутренних органов. На их восстановление понадобилось бы как минимум несколько месяцев, если не лет. Поэтому я ускорила твой обмен веществ, а также регенерацию клеток. Высока вероятность, что ты постарела на несколько лет, но это небольшая цена, согласна?

- Пожалуй, - кивнула я, слегка кашлянув, чтобы ещё раз проверить состояние горла. Вроде всё в порядке. - Подожди, - нахмурилась я, тут же забывая о себе. - Как остальные? Как Его Величество? А гости?

- Хм... — протянула Джису, проводя большим пальцем по нижней губе. - А вот тут... все сложнее.

- Прошу, рассказывай, - тихо произнесла я, готовясь к любому исходу.

- Детали мне неизвестны, но, чтобы узнать подробности, много ума не надо, — пожала та плечами, словно говорила о чём-о незначительном. — Как я поняла, ты выпила вино тёмных эльфов. Для самих эльфов и тех, кто практикует тёмную магию, этот напиток безвреден. Оттого он и прошёл проверку. Но вот для обычных людей подобное вино сродни яду. Причём самому мучительному. Стоит лишь бокал выпить, как изо рта польётся кровь, а все органы начнут разлагаться. Смерти не избежать. Трудно понять, зачем эльфам понадобилось приносить подобное во дворец. Возможно, они хотели убить Императора, а возможно, проверить его. Насколько он такой же, как они. Но случай сыграл с тобой злую шутку, и ты стала первой и последней жертвой данного напитка.

- Да... — кивнула я. — в тот момент я никак не могла понять, почему яд во дворце. Ведь каждое блюдо проверяют перед входом. Даже заставляют самих гостей выпить то, что они принесли. Но, если для эльфов вино безвредно, это многое объясняет.

- Что ж... с этим разобрались, - вздохнула женщина. — Однако далее... история идёт совсем не так, как бы тебе хотелось. Когда ты потеряла сознание, эмоции Чона взяли верх. Его тёмная сторона вырвалась наружу, побеждая эликсир, который он принимает периодически. Поэтому он стал... самим собой. Но, похоже, Его Высочество понял, кто виновен. Ну... я на это надеюсь.

- В каком смысле? - сердце забилось намного быстрее. - Что там было.

- Кратко? Бойня, - бросила Джису. - Он перекрыл все пути к выходу и перебил всех, кого считал хоть немного причастным к этому происшествию. В основном это были эльфы. Ни один не справился с чудовищной силой Императора. Они, конечно, пытались убежать, спрятаться за заложниками, но Чона это особо не волновало. Он убил всех тёмных эльфов и, возможно, даже пошёл дальше, вот только в какой-то момент твой брат закричал, что ты жива и тебе срочно нужна помощь. Только тогда Его Величество пришёл в себя и позвал... меня.

- О, нет... — только и могла выдохнуть, вновь опускаясь на подушку и пряча ладонями лицо. — Только не это...

Все мои старания канули в Лету. Я так много трудов вложила на поддержание репутации парня. Так старалась, совершала безумные поступки, но всего один неверный шаг и всё... провалилось. Он устроил бойню. Причём в своём истинном обличии. Да и ещё при такой толпе. Что же теперь будет? Неужели всё вернётся на те же рельсы? Неужели мне так ничего не удалось? Но Динар сказала, что миссия выполнена, верно? Что он счастлив. Но как? Как он может быть счастлив в таком безумии? Что же делает его счастливым?

Как глупо...

Но что же теперь делать?

- Я... я хочу встретиться с Его Величеством, - произнесла вслух, после чего принялась убирать с ног одеяло.

- Сейчас? Это не то, что следует сделать в первую очередь, — отметила ведьма. — О твоём скорейшем выздоровлении думает твоя семья. Знаешь, они все приехали в замок и ждут вестей от меня.

- Они?.. - удивлённо вздохнула, неосознанно посмотрев на входную дверь.

- Да...

Мне хотелось бы встретиться с семьёй. Со всеми. И каждого обнять, заверив, что со мной всё хорошо. Но почему-то ноги сами несли меня к Чону. Мысли путаются, и соображать никак не получается. Я должна его увидеть. Не для того чтобы успокоить, а чтобы самой успокоиться.

Я должна!

И я хочу...

- Позже, - бросила Джису, после чего медленно поднялась с кровати и направилась к дверям. — Сначала Его Величество...

- Как знаешь, — не стала спорить ведьма, продолжая сидеть на своём месте, предпочитая более не вмешиваться. — Как бы то ни было, я свою работу выполнила.

- Спасибо, - поблагодарила Джису, после чего вышла в коридор.

                                                  ***

Впервые я была безумно рада тому, что наши с Чоном комнаты находились так близко. Он это сделал для того чтобы изводить меня периодически, но сейчас мне это было нужно. Без стука открыла дверь и вошла в помещение, выискивая взглядом Императора. Обычно я всегда находила его на кровати в компании одной или нескольких девушек. Будучи принцем, он очень любил... нравиться. Он хотел это чувствовать. Он очень хотел быть любимым и даже обожаемым. Но это было тогда. Сейчас многое изменилось.

Желающих прыгнуть в его кровать до сих пор было предостаточно, но более Чон никого к себе не приводил. Как он говорил мне, в этом больше не было необходимости. Все, что он хотел получить, он уже имеет. Я в тот момент отмахивалась от него, злясь на очередные намёки, но теперь даже рада этому.

Кровать пуста.

Император сидел за рабочим столом, сжимая перо, и сосредоточенно смотрел на какой-то документ. Редко его можно увидеть за работой. Обычно он выполнял все свои дела ночью, когда все спят, а он мог хотя бы немного расслабиться, оставаясь собой.

Как, например, сейчас. Он не принял зелье, меняющее внешность. Он был собой. Чёрные волосы покрывали его плечи, из-под широких прядей выглядывали два заострённых эльфийских уха. Чон даже не оторвался от бумаг и продолжил работать, игнорируя входящего. Он не улыбался, не притворялся вечно довольным, воздушным, легким, прекрасным, идеальным и милым ангелом. Он был... как по мне, обычным. Человечным.Неидеальным. С целой коллекцией недостатков, но в то же время тем, с кем я бы хотела иметь дело. Тем, кого хотела бы защитить.

- Я, кажется, просил не беспокоить меня, - произнёс Чон, продолжая делать заметки.

- Ваше Величество... - тихо произнесла, не зная, с чего начать. — Мне жаль, я просто...

Но стоило моему голосу прозвучать, как парень оторвался от бумаг и посмотрел в мою сторону. Его серый взгляд на тёмном фоне казался ярче любых звёзд. И такой жадный, ненасытный, он буквально поглощал меня, осматривая с головы до ног и обратно. Желал убедиться, что я жива и невредима?

- Джейн... — так же тихо произнёс парень. - Ты пришёл в себя.

- Да, — кивнула в ответ, решив поклониться. — Прошу меня простить, Ваше Величество, за то, что отсутствовал всё это время. И благодарю, что побеспокоились обо мне.

- А как же иначе? - с тихой усмешкой бросил он, поднимаясь на ноги и шагая в сторону окошка, которое было расположено за его спиной. — Мой драгоценный рыцарь стал жертвой вместо меня. Иначе я не мог поступить.

- Это моя обязанность - защищать вас, - всё так же с поклоном отвечала ему. — Рыцаря можно заменить, но Император должен быть один.

При этом, когда я подняла взгляд и посмотрела на парня, увидела то, чего совершенно не ожидала увидеть. В его глазах отчётливо отражалась... боль. Ему было больно от моих слов? Казалось, что ещё немного и он заплачет. Заметив моё удивление, парень вновь повернулся в сторону окошка, всматриваясь в ночную темноту.

- Именно об этом я и хотел поговорить с тобой, когда ты придёшь в себя, Джейн. Конечно, стоило помедлить, но, раз тема всё же затронута... — начал он, скрестив руки за спиной, и гордо приподнял подбородок. - Джейн Руби, я освобождаю тебя от обязанностей моего личного рыцаря.

- Ч... что?.. — только и смогла вымолвить, не веря тому, что слышу. — То есть... Как это?..

- Это значит, что твой договор расторгнут, пояснил Чон. - Можешь не переживать. Я учту все твои заслуги перед империей и мной, конечно. Ты получишь хорошую зарплату, пенсию, а также все прилагающиеся выплаты за повышенный риск во время службы. Однако я прошу снять форму и оставить её в казарме. Ты больше не рыцарь Империи и волен делать все, что пожелаешь.

- По... подождите! — ахнула я, делая шаг вперёд. - Ваше Величество, как же так? Вы же не...

- Припоминаю, что ты сам мне частенько говорил, что хочешь уйти и уволиться. Так вот, - обернулся с лёгкой улыбкой, - я дарую тебе этот шанс.

- Но как же моё мнение? - не выдержала я, повысив голос. — Оно вас не интересует? То, что хочу я.

- Нет, - прямо ответил Император. - Не интересует. Будет лучше, если ты покинешь замок в ближайшее время. Чем быстрее, тем лучше.

- Что?! Да какого чёрта?! - не могла больше терпеть, так как это выходило за рамки всего разумного. - После того, что недавно произошло, вам как никогда нужны люди, которые могут быть вам полезны! Я и моя сила!..

- Да, - вновь перебил он меня. - Полезны. Но ты не из их числа. От тебя больше проблем, чем пользы, Джейн. Последний раз говорю - уходи, - произнёс парень, после чего небрежно, но элегантно высвободил клинок, который висел у него на поясе, а я и не заметила его. — Иначе ты вынудишь меня прибегнуть к силе.

- Как?.. - почти задыхалась я, понимая, что меня гонят. Действительно, гонят. Не важны причины. Может, он хочет меня таким образом защитить или, наоборот, наказать? Важен сам факт: меня гонят. И я... ничего не могу ему противопоставить. Слова не доходят до ушей, а руками... не могу причинить ему хотя бы малейшую боль. Бесполезно. Остаётся только одно:  - Как прикажите, - произнесла я, стиснув зубы и поклонившись Императору. - С вашего позволения я удаляюсь.

На это Чон кивнул, давая добро, и я ушла, оставив его в кабинете одного.