Глава 22. Начало Королевской Охоты

В голове царил настоящий кавардак.

Слова Чона и его поступки... никак не желали выходить из моего сознания. Я старалась думать о чём угодно, хотя бы о погоде, природе и целой кучи животных, которых привезли для охоты, но нет... Порой казалось, что я его улыбку вижу везде. Вон даже то пушистое белоснежное облачко так странно похоже на улыбающееся лицо принца.

Бр-р-р... Со мной что-то не так.

Меня поцеловал мой собственный персонаж. Мой персонаж! Тот самый, которого я выдумала! Это как... Как... Да я даже не знаю, с чем это сравнить. Всё равно кажется чем-то странным и неправильным. Разве подобное нормально? Хотя, о чём это я? Дженни, тебе давно пора забыть о таком странном и непонятном слове, как «нормально». В этот мир оно просто не вписано.

Эх... ладно. Возможно, у меня в тот момент было просто помутнение рассудка. Спишем на это. Хм... помутнение одновременно у двоих. Хотя Чон, в принципе, по жизни с пулей в голове.

Тем временем все желающие (и просто вписанные) участвовать в Королевской Охоте были собраны перед лесом и готовились к предстоящему соревнованию.

Вернее как... все и так готовы, просто мужчины павлинами расхаживали вокруг прекрасных и изящных девушек, чуть ли не выпрашивая ленточку или платок в знак покровительства, а женщины... выбирали себе рыцаря не по «нравится или нет», а по физическим данным. Что-то в стиле: «Ага, этот рыцарь силён, к тому же, прославленный боец. Он поможет мне стать Королевой Охоты». И именно около таких парней женщины буквально хороводы крутили. Привлекали внимание, а некоторые даже обещали деньги и славу. В общем... то ещё зрелище.

И это при том, что ещё не все гости и участники прибыли. С каждой секундой женщин в белом, а мужчин в красном становилось всё больше, больше и больше. Как по мне, даже больше, чем самой дичи. Забавная охота получится, согласны? А ведь в лес загнали много зверей. Даже тех, которых привезли из соседних стран как подарок следующему Императору.

В этой красно-белой толпе не вижу Тэхена. Где он? Обещал быть рядом и прикрывать спину. О! Вижу! Бедного парня атаковали упёртые тётки, которые не желали проигрывать. Что ж... сочувствую, дружище. Меня пока что никто не трогал. Почему? Ну, мою личность знает не каждый, а если судить по внешним данным, то как парень я тот ещё дрищ. И даже ярко-красная форма не спасает.

Правда... недолго моя спокойная жизнь длилась.

- Джейн Руби! - услышала женский голос, после чего обернулась, выискивая ту, которая звала меня.

- Леди Афина? - удивилась я, видя, как ко мне, подобно ангелу, в белоснежном платье спешила милая и очаровательная девушка с нежной улыбкой на губах. - Леди Афина, - вновь произнесла её имя, поклонившись, как и подобает рыцарю-мужчине. - Чем я могу быть вам полезен?

- Ох, Джейн, ну, что вы так? - продолжала улыбаться девушка, прикрыв слегка рот ладонью. — Это я вам обязана, так что не стоит быть столь официальным. Я так и не успела, как следует, отблагодарить вас за то, что исполнили мою... просьбу.

- Можете об этом не переживать, — слегка улыбнулась в ответ. - Я бы исполнил её так или иначе.

- Да, но все же.. - начала она, немного робея, после чего смущённо посмотрела в сторону Тэхена, который пытался отказаться от ленточки, но так и не смог. А их у него уже скопилось более чем достаточно. - Похоже, моя затеряется среди десятков других... — растерянно произнесла Афина.

- Это не так, - заверила девушку. - Если те висят у рыцаря на рукояти меча, то ваша будет находиться во внутреннем кармане. Ближе к сердцу.

- Ах, мне бы вашу уверенность, сэр рыцарь, - с лёгкой грустью улыбнулась Афина. - Раньше я и сама так думала, но в последнее время... - вновь посмотрела на Тэхена. Как назло, именно в тот момент к нему подошла какая-то женщина и погладила парня по щеке. Тэхен, не привыкший к подобному, отошёл и засмущался. Это Афину расстроило ещё сильнее. — Похоже, я ошибалась.

- Что?! - вырвалось из уст. - Нет-нет-нет! - замахала руками. — Он без ума от вас, Ваша Светлость! Поверьте! С этим парнем мы уже многое успели пройти, и, пожалуй, только воспоминания о леди Афине даровали ему силы идти дальше.

- Вот как? - задумалась девушка. — Тогда почему он более не действует? - спросила Афина.

- Не действует?

- Да, — кивнула Афина. - Похоже, его чувств недостаточно.

- Подождите, это как-то...

- Но я не расстраиваюсь! — тут же улыбнулась девушка, скрывая свою печаль. - Как бы то ни было, я питаю надежду на то, чтобы звать вас своим другом. Вы близки мне, Джейн. Может, не по крови, но по духу. Прошу, примите эту ленточку, — попросила девушка, снимая со своего запястья одну длинную шёлковую ленту. - Я дарую вам своё покровительство, и пусть удача сопутствует вам в этой Охоте.

Не успела осознать, что происходит, как белоснежная лента уже была завязана на моей руке, словно браслет, после чего Афина удалилась, теряясь среди множества других белоснежных пятен. И только встревоженный взгляд Тэхена, наполненный завистью и грустью, давал мне понять, что у этой парочки явно не всё в порядке. Но я понятия не имею, как это исправить. Да и вообще, что не так? Что успело произойти?

Хотела подойти к парню и всё объяснить, но не смогла. Меня окружила толпа.

- О! Так вы Руби? И как я раньше вас не признала? Ох, эти красные волосы... Вы определённо Руби! А вы сильны? Вы же личный рыцарь нашего правителя, верно? Вы так юны, но при этом прекрасны.

Я даже слова впихнуть не успевала. Меня обвешали белоснежными лентами, словно новогоднюю ёлку гирляндами. Одна дамочка вообще накинула ленту на шею и, завязывая её, чуть меня не придушила к чёртовой матери.

Больные бабы!

Когда они закончили, я больше напоминала мумию, нежели человека. Даже один глаз замотали. Нет, ну, серьёзно, что с вами не так? Потом ещё кучу времени всё это развязывала и снимала с себя. И ведь не выкинуть. Если выкину, то это своего рода оскорбление. Ну, и меня как рыцаря вообще не красит. Потом ещё сплетни пойдут... Эх... Побыстрее бы ужеКоролевская Охота началась.

Кстати говоря, она не начнётся, покуда Его уже Величество не объявит о начале мероприятия. Да вот только он вновь опаздывает. То на встречу гостей почти не пришел, то собеседников проигнорировал, а то и вовсе чуть их «как бы случайно» не убил. Требую повышения зарплаты! С такими стрессами не факт, что я до военной пенсии доживу.

Да, смотрю, и другие гости начали нервничать. Многие красавицы намеренно оставили один самый красивый платок и ленту с вышитыми вручную инициалами или гербом семьи, чтобы подарить Императору.

Чон - Император. Господи, неужели я это сделала? Плакать хочется от гордости за саму себя. Сколько же пришлось ужаса пережить, но я это добилась. История повернулась к нему лицом, и теперь он официально не принц, а именно Император. Хотя... верится с трудом. Согласны? Но это пока ничего не меняет. Сейчас многие будут пытаться подсунуть ему в кровать своих дочерей и даже жён. Правителю нужна супруга, а кандидаток... целый полк. Вон какие: и большие, и маленькие, и высокие, и низкие, и светлые, и тёмные... Выбирай! На любой вкус найдём.

А когда появится Мать Империи, последует новая головная боль - наследник. И если через каких-то пару лет его так и не будет, то Императору могут подсунуть вторую жену либо вообще наложницу. Исключительно ради рождения наследника.

Вот только, зная Чона, я могу предположить, что он, скорее, своё достоинство на морской узел завяжет, но жизнь ребёнку не даст. О, нет! Это не тот человек, который пойдёт на поводу у общества. Он похож на мыло: если на него надавить, то оно ловко выскользнет из рук, а после ты на нём ещё и шлёпнешься. У Чона было ужасное детство, и он, невзирая на безумие и жестокость, даже врагу подобного не пожелает. Тем более ребёнку единой с ним крови.

Но разве подобное кого-то останавливало? Вон как оглядываются по сторонам. Словно шакалы, которые ищут сочный кусок мяса.

И всё же... он не был бы собой, если бы не попытался вынести мозг каждому. Как, например, сейчас.

- Солнце Империи, Его Величество Чон! - объявили прибытие императора, после чего все участники повернулись в сторону оглашающего.

- Что?.. Как это?.. Что происходит?.. Это шутка?.. - зазвучал шепот со всех сторон. Спрашиваете почему? Да потому что каждый был как минимум в шоке!

Чон действительно появился. Сказочный, прекрасный, милый, красивый, идеальный - перечислять можно бесконечно. Улыбался и махал рукой всем гостям, желая каждому добра. Длинные светлые волосы скреплены в хвост, а сам он одет... в белоснежный костюм, расшитый серебром и сверкающими бриллиантами. При этом в лучах солнца он переливался, сиял, и казалось, что к нам и в самом деле снизошёл святой, а не какой-то там принц на полставки.

Он был действительно прекрасен, элегантен, но при этом... почему он весь в белом? Почему не в красном, как подобает мужчине? Что вообще происходит? Он намеренно демонстрирует, что не собирается охотиться? Ничего не пойму. Более того, из-за одеяния многие девушки боятся подойти к нему, не понимая, что вообще происходит.

В принципе, как и я.

Ведь Его Безумное Величество направляется прямиком ко мне. И это ещё хорошо, что я сняла с себя все ленты и платки, сжимая их в руках, как огромный клубок ниток.

- Мой прекрасный Джейн, - улыбнулся Чон, при этом взгляд его сиял так, словно он меня съесть хочет.

- Да, Ваше Величество, - официально поклонилась я.

- Как я и думал, красный - определённо твой цвет, - неожиданно бросил парень, слегка задумываясь. — Но что это в твоих руках, Джейн? - неожиданно спросил он, смотря на клубок лент и платков.

- Ах, это мне дали... А?..

Договорить не успела, так как парень с присущей ему элегантностью ударил по клубку и выбил его из моих рук. Белый клубок упал на траву. Что ж... Очередные капризы аристократа. Ничего не поделаешь. Уже наклонилась, чтобы поднять клубок, но тут Чон, словно всю жизнь играл в высшей лиге, отфутболил этот клубок куда подальше. Причём так далеко, что он перелетел через верхушки деревьев, а дальше я потеряла его из виду.

- Как же?.. - ахнула, понимая, что такое поведение парня не пройдёт для меня без последствий.

- Джейн, — услышала его голос, после чего почувствовала, как меня взяли за подбородок и развернули лицом к Чону. - Ты ведь помнишь, что ты «мой» личный рыцарь и служить должен именно «мне». Если некоторые дамы желают дичь, то я бы порекомендовал им самим немного поохотиться. Хотя бы ради разнообразия. Итак... - после этих слов сам Император достал аккуратно сложенный белоснежный платок с небольшим рисунком в самом уголке, после чего принялся завязывать его у меня на шее, словно пионерский галстук.

И только когда платок был на мне, я смогла детально рассмотреть рисунок. Это была вышивка. Если её так можно было назвать. Причём выглядела она так, словно над ней работал трёхлетний ребёнок. Какие-то кривые два человечка с палочками вместо рук и ног, при этом держатся за руки. У одного волосы вышиты жёлтой ниткой, у другого - красной.

- Это... что? Мы? - спросила я, пребывая вначале в каком-то ступоре.

- К твоему сведению, это я впервые делал, - чуть тише произнёс Чон. - Всю ночь потратил. И, как по мне, вышло неплохо. Никогда ещё так не старался.

Я старалась. Я держалась до последнего, но... все же не смогла. У меня начался приступ хохота. Причём буквально до слёз. Вся империя готовилась к соблазнению императора, девицы обливались маслами и дорогими духами, дабы привлечь, мужчины полировали туфли и приподнимали волосы, чтобы выглядеть выше и мужественнее, а принц... вышивал человечков. Для меня...

- Благодарю, Ваше Величество, - с улыбкой отозвалась я, поклонившись. — Для меня это честь.

- Надеюсь, ты поможешь мне выиграть, Джейн, - улыбнулся парень, тут же меняя тон на этакого озорника-затейника. — Я хочу заполучить место «Королевы Охоты».

- Всенепременно, - согласилась, при этом про себя отметила, что этот парень даже больше похож на девушку, нежели настоящая девушка.

Но раздерите меня черти! Как же ему идёт...

                                                 ***

Последствия? Их не миновать!

Меня это беспокоит? Уже нет - смирилась. Теперь просто брожу по лесу, осматривая то больших, то мелких зверей.

Охочусь? Не-не, не сегодня. Предоставлю это другим «рыцарям».

Гуляю по лесу, слушаю, как птички поют, отдыхаю, наслаждаюсь природой и периодически сталкиваюсь то с одним, то с другим охотником, но мы как-то не контачим. В итоге, предпочла отдалиться от остальных, чтобы просто лечь на траву и отдохнуть.

Знайте: я не собираюсь помогать Чону победить. Пусть Тэхен побеждает. Ради любви всё же, а я воспользуюсь случаем и отдохну. О! Вон зайчик пробегает мимо. Милый и пушистый. Может, обнять и приласкать? Ой! В него влетела стрела одного из рыцарей. Ну, что ж... Не судьба. Теперь он чей-то ужин.

Прикрыла глаза, так как думала, что рядом никого нет, но неожиданно почувствовала, как на меня кто-то пристально смотрит. Распахнула глаза и увидела прямо перед собой Динар - девушку, которую вижу и слышу только я. Она сидела на корточках и наблюдала за мной. Стоило нашим взглядам встретиться, как Динар произнесла:

- Автор, вы сбились с пути.

- Эх... Вот тебя-то я вообще увидеть здесь не собиралась, — вздохнула, после чего вновь закрыла глаза. — Что на этот раз? Счастье принца? Всё выполнено. Он счастлив и живёт припеваючи. Его все любят, хотя теперь считают ещё той шальной императрицей. Но у каждого свои недостатки. Смирятся.

- Возможно, — задумавшись, произнесла светловолосая девушка, наклонив голову набок. — Это значит, что скоро ваша миссия будет выполнена, верно? Но вы странно выглядите. Вы помните, что это не ваш мир и вы должны вернуться?

- Ха! — усмехнулась. — Вернуться куда? В который из миров? Это, знаешь ли, не первое моё родео.

- Автор, вы... пили ещё тот раствор, который я вам дала? Как много? - неожиданно спросила она.

- Какая разница? - отмахнулась. — Со мной всё нормально. Так что не о чём беспокоиться.

- Нет же, - вздохнула Динар. - Вы забыли, кто вы. Теперь вы всё больше считаете себя именно Джейн этого мира, но это не так. Вы не Джейн Руби - вы Дженни. Вы автор женских любовных романов и должны вернуться туда, где вам и положено быть.

- Говорю же: у меня всё под контролем! - начала злиться. — Я помню, кто я, так что...

- ...Джин — не ваш брат. Нокс и Фокс - не ваша семья. И графы Руби не являются вашими родителями. Они вам никто, но вы уже этого не осознаете.

- Довольно! - крикнула. - Ты несёшь какой-то бред! Я прекрасно знаю, что...

- ... неужели? Тогда почему бы не оборвать с ними все связи? - предложила светловолосая девушка. — Почему бы не убить одного из них? Они никак не влияют на сюжет. По сути, они вообще никто. Их нет в этой истории, и исчезновение одного из левых персонажей никак не затронет основную сюжетную линию.

- Ты совсем спятила?! - закричала я, схватив девушку за воротник, и потянула вверх, оторвав её от земли. — Мне будет проще тебе шею свернуть! Кто знает? Возможно, и не поможет, но уж точно полегчает.

- Можете убить меня, если хотите, Автор. Это не имеет значения: я лишь воплощение общего желания. У меня нет своей воли или цели, помимо той, по которой вы здесь. В принципе, это ничего не изменит. Меня лишь заменят на другое воплощение читателей.

- Ты!.. — рыкнула я, думая о том, насколько сильно хочу её убить, но всё же смогла обуздать гнев. — Катись к чёрту! - отпустила её, после чего развернулась в сторону леса.

- Автор, — позвала девушка.

- Ты, похоже, человеческого языка не понимаешь... - прошептала, злобно оглядываясь.

- Вы забываете, кто вы, - бросила Динар, после чего достала из кармана новый пузырёк, чем-то напоминающий первый. - В этом пузырьке ваши личные воспоминания. Ваше «я». Прошу, как выполните задание, выпейте это. Полностью.

- А иначе?.. — задала вопрос, понимая, что так просто ничего не бывает.

- А иначе... вы не сможете покинуть этот мир.

- Ты мне угрожаешь?! - взревела я, окончательно решаясь на то, чтобы разорвать эту блондинку на лоскутки, но она исчезла, растворившись в воздухе. Только один несчастный пузырёк с прозрачной жидкостью, который валялся на земле, был напоминанием о том, что Динар действительно была здесь.

Была и оставила после себя больше вопросов, нежели ответов.

Как же меня это уже достало...

А ведь я просто хотела отдохнуть на травке...