23. Артём

Я стоял перед зеркалом, скользя взглядом по своему отражению, и оценивал каждую деталь своего внешнего вида, будто девочка перед первым свиданием. Волнения при всём при этом, кстати, я испытывал не намного меньше.

Стильная белая рубашка, почти идеально подчёркивающая фигуру, была заправлена в тёмно-синего цвета джинсы. На поясе чуть блестела пряжка ремня, на которой была изображена трёхконечная звезда - логотип одной компании. Верхняя пуговица рубашки по обыкновению была расстёгнута.

В отражении зеркала я, чуть скосив взгляд в сторону, увидел, что в комнату зашла мама.

- Ну красавец какой, - сказала восхищённым голосом она, с любовью посмотрев на меня. - Выглядишь просто потрясающе.

- Спасибо, мам, - ответил я, бросив последний взгляд в зеркало.

"Следующим оценщиком будет уже другая женщина. Точнее, не женщина", - подумал я, мысленно улыбнувшись.

- Будто и не на День Рождения идёшь, - сказала мама, улыбнувшись мне.

- А куда же?, - не понял я.

- На свадьбу.

Я засмеялся от услышанного и ответил с иронией:

- Если только в качестве свидетеля. Ну или почётного гостя.

- Бери выше, Артём, - сказала мама, с улыбкой посмотрев на меня. - В качестве жениха.

- Ну, тогда мне нужна невеста, белый костюм, роза в нагрудном кармане, шикарный лимузин и..., - с улыбкой загибая пальцы на каждом озвученном пункте, я запнулся, вспоминая, что там ещё надо. Поняв, что не знаю, просто добавил: - И много чего ещё. Да и вообще, мам... Какой жених? Рано мне ещё жениться, маленький я ещё.

Мама подошла ко мне и чуть пригладила мои волосы. Этот жест был таким привычным и родным... Знакомым с самого детства.

- Артём, ты бы свою Веронику как-нибудь привёл познакомиться, - сказала мама, когда я завязывал шнурки своих туфель.

- Ладно, мам. Как-нибудь обязательно, - пообещал я, выпрямившись. - Но при одном условии.

- При каком же, интересно?

- Ты не будешь мои детские фотографии показывать и рассказывать о том, какой я был в детстве. А, ну и женить меня при мне же не будешь.

Мама засмеялась.

- Эх, Артём-Артём. Ну а какой тогда смысл? Ну совсем не оставляешь тем для разговора.

Теперь настала уже моя очередь смеяться. Да уж, столько лет жизни с сыном-шутником даром не прошли. Мама тоже меня иногда очень неплохо подкалывала.

- Ладно, мам, я пойду. Мне ещё нужно кое-куда забежать.

- И от меня Нику поздравь.

- Обязательно, - пообещал я, накинув свою куртку и поцеловав мать в щёку, после чего покинул квартиру...

* * *

Я шагал по улице, ощущая, как порывы холодного ветра пытаются проникнуть под мою одежду. Первые числа ноября принесли с собой похолодание. Пасмурное небо, затянутое серыми облаками, нависало над городом, готовое в любую секунду разразиться осадками. В воздухе витал запах сырости.

С неба срывался мокрый снег, который под под действием ветра, казалось, не решался упасть на влажный асфальт, а лишь кружился в воздухе, образуя лёгкую белую завесу. Время от времени снежинки касались моего лица, оставляя на нём холодные следы. Но я не особо обращал внимание на холодную погоду. Я шагал в направлении цветочного магазина.

Первый магазин, в который я зашёл, был небольшим и довольно уютным. В воздухе витал аромат свежих цветов. Я подошёл к прилавку, но меня ждало разочарование. Продавец сказал мне, что тех цветов, что я хотел бы купить, у них нет.

Он предложил мне на выбор другие, но я, вежливо отказавшись, покинул помещение, испытывая лёгкое волнение. Я направился во второй магазин. Благо, на этой улице их было несколько.

Во втором магазине ситуация повторилась. То же самое оказалось и в третьем. Я уже начинал сильно нервничать. Посмотрел на часы - время неумолимо бежало. Я понимал, что если не потороплюсь, то имею все шансы опоздать на День Рождения голубоглазки.

"Что ж... Если и в четвёртом не будет того, чего я хочу, то придётся довольствоваться тем, что есть", - подвёл я итог, открывая дверь магазина.

Он был побольше, чем предыдущие. Витрины были заполнены разнообразными цветами. Я торопливым шагом направился к прилавку, где стояли свежие букеты. И, о чудо... Моё сердце забилось быстрее от радости, когда я увидел, что среди них есть и голубые розы.

Каждая роза была отдельным произведением искусства, излучающим ауру утончённости и красоты. Лепестки нежного лазурного цвета завораживали взгляд. Прямые тёмно-зелёные стебли, обрамлённые такого же цвета листьями будто подчёркивали красоту самих роз.

- Здравствуйте. Букетик заверните пожалуйста, - обратился я к продавцу, указывая на розы.

Тот улыбнулся и принялся собирать букет. Я внимательно наблюдал за процессом, чувствуя, как волнение отступает. Всё-таки я сумел найти те цветы, которые хотел подарить Нике.

Продавец собрал девять роз в букет и, чуть подровняв стебли, обернул их в серебристую бумагу.

- Вот, пожалуйста, - с этими словами он протянул мне цветы. - Это будет стоить...

"Золотыми они должны быть за такую цену. Причём в буквальном смысле".

Но эта мысль исчезла из моей головы так же быстро, как и появилась. В конце концов, я их покупал для любимого человека. Расплатившись и взяв букет в руки, я почувствовал, как моё сердце наполняется теплом. Так хотелось скорее обрадовать Веронику.

Подгоняемый этим желанием и мыслями о возможном опоздании, я поймал такси и поехал к Нике...

* * *

Перед дверью квартиры Вероники я ещё раз взглянул на часы. Всё-таки опоздал. Почти на десять минут. Я невольно усмехнулся.

"В своих традициях, так сказать".

Хотя, признаться честно, сюда я опаздывать совсем не хотел. Но да ладно, чего уж теперь разлагольствовать...

Спрятав букет за спину, я вдавил кнопку дверного звонка. Приятный звук на мгновение пронёсся по квартире девушки. Спустя несколько секунд я услышал торопливые шаги, и дверь открылась.

На пороге стояла Вероника в том самом тёмно-зелёном платье с блёстками, в котором она была на школьной дискотеке. Той самой, на которой мы признались друг другу в своих чувствах.

Платье красиво облегало её стройную фигуру, блёстки, будто звёзды на ночном небе, игриво перемигивались в свете лампы.

- Привет, Артём, - сказала со счастливой улыбкой на красивом лице Ника. Её глаза радостно засияли ничуть не хуже блёсток на платье.

- Привет, Ника, - улыбнувшись девушке, я шагнул в квартиру и прикрыл за собой входную дверь.

- С Днём Рождения, голубоглазка моя, - поздравил я Нику, после чего обнял, нежно привлекая к себе, и поцеловал в щёчку.

Девушка охотно прижалась ко мне, уткнувшись в плечо. Поглаживая её одной рукой по спине, я продолжил с улыбкой:

- Ты уже взрослая девочка, восемнадцать лет как-никак исполнилось, поэтому за уши тебя таскать не буду.

Ника рассмеялась.

- Но в удовольствии сделать тебе этот подарок ты мне не сможешь отказать, - с этими словами я сделал шаг назад, с неохотой высвобождаясь из таких родных и приятных объятий голубоглазки, и, вытащив букет цветов из-за спины, протянул его девушке.

Вероника, увидев букет голубых роз распахнула свои такого же цвета глаза от удивления. Она с трепетом взяла цветы, будто они были сделаны из хрусталя, и прижала их к груди, как самое дорогое сокровище на свете.

- Какая красота, Артём, - проговорила она, наклонившись к лепесткам и вдыхая их сладкий аромат.

В моей голове крутились какие-то банальные фразы по типу: "Конечно, но до твоей красоты им, как от Земли до Юпитера", но я не стал их говорить. Для меня это было действительно так, но... Но в тот момент я был просто счастлив, видя, как на милом лице девушки расцветает искренняя радость. Через секунду она шагнула ко мне, снова заключая в свои тёплые объятия.

- Спасибо, - прошептала она мне в самые губы, прежде, чем поцеловать.

- Эй, голубки, - донёсся через несколько секунд из гостиной голос, принадлежащий моему другу Стасу, - может, к столу пройдёте?

- А что, без нас сильно скучно?, - поинтересовался я, с неохотой отстраняясь от губ Ники.

- Да, Артём. К тому же, праздновать День Рождения без виновницы торжества как-то странно, не находишь?, - это говорил уже женский голос, принадлежащий, если я правильно понимал, Кате, лучшей подруге Вероники.

- Так что, Ника, бери этого любителя опаздывать и возвращайся к нам, - снова сказал Стас.

- Убедительные аргументы, солнышко, - сказал я, посмотрев в голубые глаза девушки. - Даже не поспоришь. Придётся идти.

- Иди, я сейчас, - произнесла она, поцеловав меня в щёку. - Только цветы в воду поставлю.

Девушка направилась в свою комнату, а я, оставив куртку в прихожей и по своему обыкновению закатив рукава рубашки, чуть приоткрыл дверь и вошёл в гостиную. В уютной комнате с красивым ремонтом чувствовалась атмосфера праздника. В центре помещения стоял стол, застеленный такой же белой, как и сыпавший за окном снег, скатертью. На ней ярко выделялись разноцветные тарелки, наполненные аппетитными закусками. С ними по соседству располагались высокие бокалы для шампанского, ожидающие, когда их наполнят напитком, находившимся в стоящей рядом бутылке. В стеклянном корпусе бокалов отражался свет люстры.

За столом сидели три человека. Катя - лучшая подруга Вероники, с длинными тёмными волосами, собранными сзади в аккуратный хвост. Девушка была в красном платье. На противоположной от неё стороне сидели наши с Никой одноклассники - Таня и её парень Стас, мой лучший друг по совместительству.

Стас тоже был в белой рубашке и джинсах. Но, в отличие от меня, привычки закатывать рукава он не имел. Он что-то негромко сказал сидевшей рядом Тане. Она улыбнулась парню и чуть поправила своё светлое платье.

- Всем привет, - поздоровался я с ребятами.

- Привет, - почти в один голос ответили мне.

- Любитель задерживаться, - я сделал акцент на втором слове, пожимая руку Стаса, - уже тут.

- Тогда добро пожаловать, уважаемое начальство, - он это сказал с таким серьёзным видом, что никто из сидящих за столом не смог сдержать смеха. Я не стал исключением. После этого засмеялся и мой друг.

- Благодарю вас, - произнёс я, всё ещё улыбаясь, но затем добавил с напускной серьёзностью: - И, кстати... Почему это я любитель опаздывать?

- Так ты же..., - начал было мой друг, но я его перебил с улыбкой.

- Я имею ввиду, почему любитель? Я профессионал. Столько времени в этом деле, знаете ли.

На свой стул я садился под дружный смех всех присутствующих.

- Тебе, кстати, штрафной положен, - сказала Катя, когда я сел на стул слева от неё.

- Ты, может, поэтому и задержался?, - с улыбкой спросила Таня.

- Конечно, - улыбнулся и я. - Мечтал просто лишний бокал шампанского выпить. Ладно, кто там сегодня на разливе?

- Ваш покорный слуга, - с этими словами Стас осторожно налил в бокал шампанское и протянул его мне. Пены почти не было.

Едва моя ладонь коснулась прохладной стеклянной ножки бокала, как в гостиную вернулась Вероника. Дав знак Стасу, чтобы тот разлил шампанское всем присутствующим, я встал и заговорил:

- Дорогие друзья, позвольте мне, как опоздавшему, не просто выпить штрафной бокал, но и сказать тост в честь нашей дорогой именинницы, - я чуть улыбнулся севшей во главе стола Нике.

Возражений ни от кого не последовало, поэтому я продолжил, смотря на Нику:

- Ты извини, конечно, из меня тостер не самый лучший...

- Тостер?, - перебила меня Катя под общий смех.

- Не столовый прибор, а тот, кто говорит тосты, я имею ввиду, - с улыбкой пояснил я.

- Ладно, тостер, продолжай, - разрешил Стас, за что я его поблагодарил кивком головы.

- Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать День Рождения самой замечательной девушки на свете - Вероники.

Я с нежностью смотрел на Нику. Она глядела на меня с искренней улыбкой на лице. Я продолжил:

- Ника, я хочу пожелать, чтобы каждый день был полон радости и улыбок, чтобы все твои мечты осуществились, а рядом всегда были верные друзья и любящие люди. Пусть в твоей жизни будет столько же счастья, сколько звёзд на небе, сколько песчинок в пустыне, сколько капель в океане. Одним словом, дофига, - за столом раздался лёгкий смех.

Я поднял бокал повыше и обвёл взглядом всех присутствующих. Все последовали моему примеру.

- За тебя, Вероника, - закончил я тост.

- За тебя, Вероника, - хором сказали Катя, Стас и Таня, после чего мы все дружно чокнулись бокалами и отпили игристого вина.

- А говорил, что тостер из тебя плохой, - прошептала мне на ушко Ника, когда я сел обратно.

- Так я же от души говорил, поэтому и получилось хорошо, - ответил я ей, оставив на румяной щеке поцелуй...

Весёлая и приятная атмосфера праздника царила за столом. Смешные истории, которыми делились все присутствующие, сменялись смехом и шутками. Время от времени мы прерывались на перекус или на ещё один поздравительный тост, после чего весёлые разговоры возобновлялись.

Внезапно раздался звук дверного звонка, прервавший нашу беседу. Голубые глаза Ники округлились в удивлении. Гостей больше не должно было быть. Мы же с Катей, Стасом и Таней заговорщически переглянулись.

- Нет-нет-нет, Никуль, - сказал я, мягко коснувшись руки девушки, которая уже собралась идти открывать. - Ты сиди, я сам открою.

Поцеловав усевшуюся обратно девушку в щёчку, я направился к двери. За мной пошла и остальная банда заговорщиков. Я улыбнулся, услышав, как Стас сказал:

- Ника, мы просто поможем Артёму. Там у тебя замок на двери просто сложный.

- Отличная причина, - прошептал я в прихожей. - Лучший.

- Ну, уж извините. Что первое в голову пришло, - парировал Стас.

- Ладно, принимается, - отмахнулся я, открывая дверь.

Там стоял курьер. Я тут же приложил палец к губам, призывая того молчать. Забрав у него связку разноцветных воздушных шариков и красивый фруктовый торт, украшенный яркими ягодами и кремом, я расплатился и закрыл дверь. В торт были воткнуты несколько палочек бенгальских огней. Это был наш коллективный сюрприз, так сказать.

- Так, разбирайте шарики, я несу торт. Стас, подожжёшь бенгальские огни. Тань, выключишь свет в гостиной. А через секунду мы зайдём, - шёпотом раздавал я указания. - Понеслась.

Таня первой забежала в гостиную и со словами: "Ника, сюрприз!" выключила свет. Вытащив из кармана зажигалку, Стас быстро зажёг пиротехническое изделие. Огни горели, разбрасывая искры и создавая волшебную атмосферу.

Мы зашли, напевая "Happy birthday". Наши не совсем музыкальные голоса слились в одну мелодию. Яркие искры бенгальских огней освещали комнату. Виновница торжества подошла к нам. Её глаза наполнились слезами счастья. Забрав из моих рук торт и поставив его на стол, Ника обняла нас всех со словами:

- Спасибо вам большое.

* * *

- Что смотреть будем?, - поинтересовалась Ника, приподнявшись на локте и с любопытством смотря на меня.

Мы удобно уселись на кровати девушки, укрывшись тёплым пледом. Мягкий свет стоявшего на тумбочке ночника освещал лицо смотревшей на меня девушки. На противоположной стороне кровати сидел плюшевый медвежонок Топтыжка, к лапке которого я полчаса назад привязал воздушные шарики, подаренные Нике вместе с тортом нашей компанией.

- Не знаю, - ответил я, посмотрев на девушку. - Сегодня твой ведь день. Так что и решать тебе.

Губы Ники изогнулись в лукавой улыбке:

- То есть я могу сейчас включить какую-нибудь слезливую мелодраму и ты будешь её смотреть?

- Вот этого я гарантировать не могу, - ответил я, тоже улыбнувшись. - Но, во всяком случае, постараюсь спать с открытыми глазами, как американский морской пехотинец.

- Хитрый какой, - засмеялась Ника. - Ладно, пощажу тебя, Артём, - добавила она, включив продолжение того сериала, который мы с ней смотрели у меня на кухне, и взяла с тумбочки небольшое ведёрко фруктового мороженного.

Как она мне рассказывала, кушать мороженное вечером после Дня Рождения - это уже её своеобразная традиция.

- Ну, по хитрости ты мне, пожалуй, дашь сто очков вперёд, - заметил я, ложкой взяв себе немного холодного десерта.

- То есть?, - не поняла девушка.

- А кто меня сегодня бросил наедине с грязной посудой и убежал переодеваться?, - поинтересовался я, посмотрев на это удивлённое личико.

- А, ты об этом..., - Ника скушала ложку мороженного, подбирая ответ. - Так ты же сам помочь убраться остался.

- Любимая моя, помочь и делать что-то в одиночку - это разные вещи, - заметил я.

- Любимая?, - с улыбкой спросила Ника.

- Любимая-любимая, - подтвердил я, тоже улыбаясь. - А ты как будто не знаешь этого?

- Ну, милый мой... Может быть, и знаю. А услышать всё равно приятно.

- А остальную часть фразы ты, значит, не услышала?, - поинтересовался я шёпотом, замерев в паре сантиметров от мягких губ девушки.

- Неа, - игриво прошептала она, поцеловав меня.

- Какой у тебя избирательный слух, голубоглазка моя, - заключил я, когда Ника отстранилась.

- Бывает иногда, - с улыбкой подтвердила она. - Сегодня был один из таких случаев.

- Хитрая моя, - улыбнулся я, мазнув кончиком пальца, на котором была капля мороженого, по носу девушки.

Ника ткнула меня локтем в бок и протёрла нос. Я снова обнял девушку и посмотрел на экран, наблюдая за героями сериала. Я искренне считал, что наша шутливая перепалка была окончена. Но... Как же я ошибся.

Ника действительно успокоилась на пару минут. Но когда всё моё внимание было приковано к происходящему на экране, девушка зачерпнула ложкой из ведёрка немного мороженого и, прежде, чем я успел хотя бы что-то осознать, резко приложила её к моей шее.

Я вздрогнул, едва холод коснулся шеи. По коже наперегонки побежали мурашки. Вот правильно говорят, что не надо недооценивать разгневанную женщину.

- Ах ты коварная лиса, - проговорил я удивлённым голосом, отобрав у девушки ложку и бросив её в ведёрко.

- А вот будешь знать, как на меня исподтишка нападать, - смеясь, ответила Ника. В её глазах плясали бесенята.

"Туше, блин, - мелькнула мысль. - Я проиграл".

Я намеревался вытереть шею тыльной стороной ладони, как вдруг почувствовал пальцы Ники на запястье. Моя рука замерла на полпути. А Вероника подалась чуть вперёд. Я успел ощутить её горячее дыхание на своей шее, а потом..

А потом её мягкие губы коснулись моей шеи в том месте, где остались холодные и сладкие следы от мороженного. Я не успел даже подумать ни о чём, как в следующее мгновение почувствовал, что Ника провела кончиком языка по этому месту, после чего снова поцеловала.

Я снова ощутил побежавшие наперегонки по телу мурашки. Но теперь их вызывал не холод мороженного, а тепло губ любимой девушки. Ника прижалась ко мне, оставляя на шее нежные поцелуи сперва от места, где она меня испачкала, до подбородка, а потом в обратном направлении.

С каждым новым прикосновением этих губ я чувствовал, как весь мир сужается до этого момента. Я будто и сам замер в нём. Казалось, что всё вокруг исчезло: шум проезжающих машин, дуновения ветра на улице, даже звук всё ещё идущего на ноутбуке сериала казался таким бесконечно далёким.

Я чувствовал, как моё тело реагирует на эти поцелуи: как сердце начинает колотиться в груди настолько сильно, будто хочет её покинуть, как дыхание становится всё более тяжёлым и прерывистым, как слегка подрагивают кончики пальцев, как постепенно скапливается желание пониже живота. Каждое прикосновение Ники было словно искра, разжигающая во мне целый пожар эмоций, которые с каждой секундой становилось всё сложнее сдерживать.

Ника снова стала опускаться поцелуями вниз по моей шее. Но в этот раз я почувствовал её губы чуть ниже условной границы - того места, где девушка меня испачкала мороженным. Потом ещё ниже. После того, как она отклонила воротник моей рубашки и слегка прикусила кожу у самой ключицы, моя выдержка подверглась самому сложному испытанию за эти несколько минут...