1. Цена Другой Жизни

—В смысле ты ничегошеньки не помнишь?! — спросила Яна, крича в трубку так, что Элен от греха подальше отвела телефон от уха. Элен это показалось странным, раньше у Яны никогда не было привычки так кричать в трубку. По крайней мере, до их "приключения". Элен дозвонилась до неё через час. И весь этот час она шагала по дороге, уже замечая вдалеке огни города и как-то наивно теша себя надеждой о скором прекращении пути. Ей бы только до города добраться, подальше от этих уже осточертевших ей тополей, дороги, чёрных полей за тополями, которые, кажется, шептались между собой ветром и совсем отказывались показываться на свет тусклых фонарей. Может быть, это и казалось бы ей весьма загадочным и даже волшебным, но сейчас она в другой ситуации. Она устала, хочет домой. Её тело ломит, а голова гудит. Она хочет куда-нибудь, где не будет белых стен и клетчатого, холодного пола, где не будет людей в бледных халатах, где ей не будут больше скармливать успокоительные, больше похожие на наркотики, чьё действие раздражало её. Оно притупляло её острый ум, туманило ясный взор, мешало думать хоть о чём-то кроме того отвратительного места, где её больше не считают за человека, но лицемерно утверждают, что хотят помочь.

  Пришлось телефон поставить в ультра-режим, чтобы заряда хватило хотя-бы приблизительно до дома. Но она думала, что за 45 с половиной часов, которые её телефон будет активен, она наверняка доберётся до дома, если, конечно, ничто не прервёт её смелые планы. Похоже, Яна тоже была только на пути домой в каком-то автобусе, что приедет к утру.—Ян…—Нет, Эля! Это не нормально! Я не хочу, чтоб ты возвращалась в тот сумасшедший дом, но это значит, что нам надо что-то сделать с этим! Твои родители звонили мне! Твоя мама сказала, что тебя ищет какой-то Хоффтан или как его?—Доктор Хоффман… — поправила Элен. Яна ответила:—Да. И что ты мне предлагаешь? Он им допрос устроил, а они мне. Я ничего не сказала, но тебе нужно знать. Оттуда ты сбежала, потому что тебе помогли, — Элен спросила:—Я не помню. Наверное, я была под препаратами, — Яна ответила:—Это так. Но кое-кто этим воспользовался. Есть догадки? — спросила Яна так, будто загадывает Элен загадку на уровне младшей школы. Странно, но сейчас это её взбесило:—Ян, мне сейчас не до шуток. Кому это было нужно?! Ни одна медсестра не позволила бы этого, а остальным до меня никакого дела нет! — Яна продолжала играть в шарады, кажется, не желая произносить его имя:—Это было нужно кому-то, кто хочет вернуть своё "оружие" себе. Припоминаешь такого? — спросила Яна, и Элен ощутила, как будто внутри что-то ударило её током. А это было всего лишь осознание что она понимает, о ком идёт речь.—Нет! Этого не может быть! Как?—Я как раз хотела у тебя спросить! Элен, этот чёрт каким-то образом выбрался из Карточного Мира бестелесным духом и, кажется, взял тебя под контроль, чтобы вывести из сумасшедшего дома. Я даже не знаю, как к нему относиться. Разумеется, он сделал на редкость доброе дело для тебя, — Элен устало вздохнула и ответила:—Яна, не начинай снова. Всё не так плохо…—Плохо, Эля! У тебя не самый лучший выбор. Вернуться или продолжить.—Вернуться? В Карточный Мир? — переспросила Элен. Яна прямо ответила:—Да, я пока не знаю как, но… — Элен сурово ответила:—Яна, мы уже обсуждали это!..—Либо остаться и рано или поздно вернуться в сумасшедший дом? Какой вариант тебя больше устроит? — спросила Яна. —Ни тот ни другой!—Но и третьего не дано! — уже откровенно кричала Яна. И повисла тишина, прерываемая только сверчками из кустов рядом с дорогой и шершавым звуком шагов Элен по сухой земле обочины дороги.

  Яна на том конце провода получила замечание от сидящей недалеко женщины, но не обратила на это никакого внимания. —Эля, признайся честно… Ты же всё ещё хочешь летать?

   Элен остановилась посреди дороги. Яна знала, на что давить. —Яна… — вздохнула Элен. —И ты скучаешь по ним?—Яна… — сказала Элен, случайно нащупав в кармане значок в виде пятиконечной звезды.—Там ведь твой брат…—Яна! — но та ответила: —Здесь не за что бороться! — Элен не ответила. Яна в этом была даже права. Как всегда. —Ну, даже если. Как ты хочешь вернуться?.. — и тут она замирает. Разумеется, продолжая идти, просто понимая, что позади неё едет машина. Звук её мотора неприятно скрежетал по поверхности её сознания. Элен не хотела спать. Она и так казалось выспалась на ближайшие несколько дней вперёд ей надоело ощущать тяжесть век, тяжесть своей головы, однако этот шуршащий звук, похожий на тот, что производит наждачка, когда по ней проводят ногтем, пробудил в ней остатки сонного сознания. От чего-то испуганно заколотилось сердце.

—Эля?.. — позвала Яна. Но та не отвечала. Внезапное молчание напугало Яну гораздо больше, чем суровость и крики. Яна различила, что, кажется, к Элен подъехала машина.—Элен? — снова позвала Яна, осознавая своё бессилие. Но она услышала шёпотом:—Не отключайся…

  Элен продолжала идти, решив, что лучший способ избежать проблем - не замечать их, пока те не коснутся непосредственно её. И, к сожалению,, последняя надежда не иметь дел с людьми угасла, когда чёрная машина замедлила ход рядом с ней так, что теперь ползла, как улитка, лишь бы не дать Элен скрыться позади. —Хей, красавица, подбросить? — спросил молодецкий голос парня за рулём. "Он уверен в себе. Считает, что неподражаем, что он лучший, что ему нельзя отказать", — с отвращением подумала Элен по старой привычке оценивая эмоциональный фонд оппонента. Она отвернулась от него, чтобы он не видел её странных сияющих глаз. —Почему молчишь? — спросил он всё так же весело. Так, будто этот наигранный тон мог хоть как-то расположить к нему Элен, но та молчала дальше. Его помощь ей была не нужна, как и пустые комментарии или комплименты. Её упорное молчание его не убедило уйти, как рассчитывала она.—Девушка, ночью на улице опасно. Да и до города далековато, — Элен напряжённо вздохнула, невольно развеяв его короткую догадку, что она глуха. Элен повернулась на него и впилась в него своим самым острым взглядом, мысленно отмечая, что больше ничего острого, кроме ума и этого взгляда, у неё на вооружении нет. Парень хохотнул:—Ну и линзы. Ночное зрение? — пошутил он и сам посмеялся. Элен прищурилась, невольно придав своему взгляду ту надменность, ту властность, какой на провинившихся смотрел её король. И как будто поняв мысленный посыл куда подальше, голос парня за рулём изменился во мгновение. Он стал резче, угрожающим:—Чего ты так смотришь на меня? Я же к тебе по-доброму, — как и думала Элен, он просто мерил маску, чтобы казаться дружелюбнее. Элен подумала: "Какой же грязный лжец. Такой же, как и все они… Люди…"  —Спасибо, но мне не нужна помощь, — ответила Элен, отворачиваясь от него и продолжая идти. "Мне ведома твоя мёртвая душа", — подумала она, ощущая, как лоб слегка горит. И вместе с этим она видит, как слабо объято его тело чем-то невидимым остальным, напоминающим грязный выхлопной дым из автомобильной трубы, чем-то столь же отвратительным, как смрад гнили. Может внешне он был и не плох, но Элен он показался самым настоящим уродом. И сейчас, когда ему отказали, будто капризный ребёнок, он злился. Но Элен было плевать. Не в её интересах потакать желаниям неизвестного человека, так навязчиво предлагающего свои услуги. "Всё равно. Ты жалок по сравнению с ним. Кичись пред кем другим", — подумала Элен и мысленно снова вспомнила о своих карточных друзьях. "Их спрайты так прекрасны… Наполнены таким… Величием. В их глазах… В их глазах столько силы…" — подумала она и снова бросила взгляд на парня. Но его машина остановилась. Это было хуже. Тут её сердце снова заколотилось, разгоняя по телу горячую кровь, она этого не видела, но её глаза засияли ярче и тут же потухли. Незнакомец вышел из машины и подошёл сзади.—Не хочешь по-хорошему - будет по-плохому! — он попытался схватить Элен за плечо, но тут она зарычала, как дикий зверь. Гарпия проснулась, ощутив опасность, или лёгкое мясо. Это как посмотреть.

—Элен, что происходит? — спросила Яна. Но услышала далёкие звуки борьбы и рычание Гарпии. То же самое, что слышала Яна от неё в Карточном Мире. —Элен! Ответь мне! — женщина рядом спросила:—Да что у тебя там творится, бога ради? — Яна ответила:—Моя подруга! Кажется, на неё напали! Я слышу мужской голос и звуки драки! — выражение лица старой женщины до этого гневное сменилось удивлением и ужасом.—Так что ты кричишь?! Звони в полицию! Разиня! — Яна как будто опомнилась. Она сбросила звонок и набрала полиции.

   Гарпия отшвырнула от себя нападавшего, параллельно слизывая языком с уголка рта поступившую голодную слюну. Парень вытер тыльной стороной ладони кровь с щеки, которую она ему поцарапала ногтями. —Агрх! Дрянь! — рявкнул он, видя кровь на пальцах. Он поднял на неё взгляд и увидел, как Гарпия с усмешкой слизывает его кровь со своих пальцев. Но потом с отвращением выплёвывает и недовольно рычит:—Ты наркоман… Отвратительный, гнилой кусок мяса! Негодное мясо! Мусор! — он вытащил из кармана кожаной куртки пистолет, что блеснул в свете фонарей. Гарпия взглянула на него. Заметив её короткое смятение, парень сказал, ликуя:—Ха-ха-ха! Ну всё, грязная дрянь! Полезай в машину и без фокусов. Сделаешь всё, как я скажу - останешься в живых, — сказал он, махнув дулом пистолета на дверь пассажирского места. Но Гарпия ответила громким нечеловеческим рычанием:—Гнилой, кусок мяса, мусор! Отброс вроде тебя не смеет приказывать мне!—Я выстрелю! — пригрозил он, свирипея от её слов только сильнее. Но Гарпия метнулась по диагонали к нему. Его рука последовала было за ней, как она метнулась вперёд, ныряя вниз. Она перехватила его руку с пистолетом и с силой провернула под неестественным углом.—Ты даже недостоин угрожать мне! — рявкнула она, выворачивая сильнее. Выстрел и мимо. Хруст и громкий вопль боли разрезал тишину ночи одновременно с тем, как лицо Элен исказила гримаса торжества, однако ненадолго. Парень выхватил из-за спины нож и машинально воткнул его ей в живот.

  Странно, но боли не было. Только странное ощущение горячей крови, что после изъятия лезвия стало окутывать живот. И тут же в порыве ярости парень ещё раз пронзил её ножом недалеко от грудной клетки и места, куда он ударил в первый раз. Больно стало потом. Тут же Гарпия исчезла. Элен застыла в ужасе, лишившись возможности двигаться. Её хватка разжалась и рука парня снова была в его власти. Он с шипением и воплями боли выкрутил её обратно, но она порвала ему часть сухожилий, потому он не мог ей шевелить. Он вопил от боли, а Элен не чувствовала ничего. Даже ощущение горячей крови потихоньку испарилось, растворившись во властном ничто. Кончики пальцем и лицо стали леденеть. Медный привкус во рту неприятно отдавался, а после и он исчез. Она ощутила то, как в бессилии рухнула на одно колено, закрывая рану на животе одной рукой, а второй рукой собирая кровь изо рта и глядя на неё заворожённо, испуганно, но с неприкрытым восторгом. Кровь, собранная в ладонь, потекла по запястьям, закатываясь в рукава и заставляя их чесаться, но это чувство было таким далёким. Парень, кажется, истощил запас крика и обратил внимание на Элен. И на его лице она увидела ужас. Он отшатнулся и посмотрел на нож и руку, рукав в чужой крови и испуганно застонал:—О нет! Нет! Чёрт подери! — и этот испуг в его мёртвых глазах внезапно доставил Элен такую радость, такое ликование. Либо же оно было лишь наваждением, её желанием чувствовать именно это, угасая. Она не чувствовала своего бледнеющего лица, но оно расплылось в широкой и усердной улыбке. Она прохрипела:—Люди, вроде тебя, должны гореть в Аду… — а потом уже неслышно:—Гулянки закончились, пора домой, да?

—Я же говорила. Никто никогда не покидал Карточный Мир по-настоящему. Относительно легко попасть в Реальность, гораздо тяжелее не вернуться обратно…