Глава 7

– И что привело тебя обратно? – спросил Алекс, протягивая мне чашку кофе.

Мы сидели на крыльце его дома, вдыхая влажный воздух после дождя. Ветер окончательно разогнал черные облака, и небо стало прозрачно-синим. Лучи закатного солнца пробирались сквозь высокие деревья, создавая теплый просвет, словно сияло чистое золото. Этот момент безумно хотелось остановить, поставить на паузу, лишь бы насладиться спокойным мгновением еще немного.

Глоток кофе был просто необходим. Я надеялась хотя бы немного взбодриться после всего случившегося.

– Не знаю. Меня как будто тянуло сюда, – выдохнула я. – Рано или поздно мы оказываемся там, куда хотим попасть с самого начала.

В ответ Алекс понимающе улыбнулся. Я все еще не могла поверить, каким взрослым он стал. На лице у парня выросла легкая щетина, а тело было подтянутым и спортивным. Должно быть, он по несколько часов не выходил из тренажёрного зала, абсолютно себя не щадя.

– Я так рад тебя видеть.

Алекс с широкой улыбкой потрепал меня по волосам. Я захихикала и оттолкнула его от себя.

Я все еще нервничала, но уже не так сильно, как в момент, когда только увидела его в дверях. Меня успокаивали голос, взгляд и улыбка Алекса, как и само его присутствие.

– Я каждый день думала о тебе, – призналась я и опустила взгляд на чашку. – Мне тоже было интересно, как ты жил всё это время. Что тебя волнует и радует. У каждого из нас сложилась своя жизнь, без возможности узнать что-либо друг о друге.

Алекс прищурил глаза, словно пытаясь прочесть то, что я не договаривала.

– Я даже не надеялся, что мы встретимся когда-нибудь еще, – проговорил он хрипло, не так, как обычно. – Ты все такая же...

– Какая? – с любопытством спросила я.

– Ну... добрая, такая же милая и голос почти не изменился. Просто стала взрослее, вот и все.

Я смущенно покраснела от его слов.

– Так странно возвращаться сюда.

Последние несколько часов оказались одними из худших в моей жизни. Конечно, было трудно говорить о прошлом, но с другой стороны так хотелось чуточку открыться своему другу, что я всеми силами игнорировала ноющее чувство в груди.

– Десять лет – это большой срок, Трис, – понимающе произнес Алекс. – Ты скучала по этому месту?

Мы оба посмотрели на дом, в котором я провела половину своего детства.

– Скорее да, чем нет. Но, на самом деле, здесь все кажется совершенно чужим. Я думала, что, увидев эту улицу, этот дом и даже это дерево, смогу почувствовать себя лучше, но я ошибалась.

– А в Хьюстоне ты чувствовала себя, как дома?

Я уставилась на чашку и покачала головой. Я нигде не чувствовала себя на своем месте, и именно в этом была проблема.

– Там я тоже ничего подобного не ощущала.

Алекс полностью затих. Я почти не сомневалась, что он перестал дышать на какое-то время.

– Представляю, каково тебе было, – вздохнул он. – Я всегда хотел узнать, как ты живешь, и справилась ли с новой жизнью. Твой отец не оставил номера телефона, он даже не сообщил ваш новый адрес. Я хотел знать, все ли у тебя хорошо, и каждый день изводил себя от неизвестности. Пришел в себя только через какое-то время. А тебе, должно быть, было еще хуже.

Я подняла на него взгляд. Глаза Алекса казались темными и отсутствующими. Он сделал глоток кофе и посмотрел в сторону.

– Прости. Я не хотела, чтобы так все получилось.

Алекс пожал плечами.

– Знаешь, – проговорил он тихо. – Первое время после вашего отъезда я убегал к вам во двор. Однажды, разбил окно в твоей комнате, и родители искали меня весь день. Они даже позвонили в полицию и заявили о моей пропаже, а я просто уснул на полу. – Он сделал паузу. – У меня ничего не осталось от тебя. Ничего не было, кроме тех четырех стен твоей комнаты.

Я вздрогнула, и на мгновение мне стало нечем дышать. Вот насколько сильно ранили его слова.

Повернув голову, я снова посмотрела на парня. Воспоминания поглотили его с головой. Алекс выглядел так, будто жизнь швырнула его об стену несколько десятков раз. Мой друг уже не был тем мальчишкой, которого я знала раньше. Он изменился, стал задумчивым, холодным и закрытым.

– Я злился, что родители перестали о тебе говорить. И специально изводил их, чтобы они знали, как мне без тебя плохо. – Он снова пожал плечами. – В общем, им было не очень-то легко со мной. Я злился на твоего отца и винил всех вокруг в том, что происходит. Убегал из дома, дрался со всеми подряд и пропускал школу... творил такое, что до сих пор стыдно. – Прошло несколько секунд, прежде чем он смог продолжить. – Закапывал себя все глубже в яму, из которой смог вылезти далеко не сразу.

Я чувствовала себя ужасно, но ценила его откровенность, потому что знала, как об этом трудно говорить.

– Мне жаль, что нельзя вернуть время назад. Ты этого не заслужил.

– Как и ты,– ответил он и с теплотой посмотрел мне в глаза.

Я медленно кивнула, чувствуя, как перехватило дыхание.

Помню, как давным-давно я услышала какой-то шум за окном и решила выглянуть, чтобы посмотреть, что творилось снаружи. Как оказалось, родители Алекса выгружали кучу вещей из грузовика и тащили в дом.

Он был младше меня всего на год, но это нисколько не помешало нам найти общий язык. С первой встречи я поняла, что мы очень похожи. Любили велосипеды, слушали одну и ту же музыку, у нас даже был один и тот же любимый цвет – зеленый, как наши глаза. Алекс всегда меня понимал и знал, когда нужно утешить, когда рассмешить, а когда просто помолчать, чтобы я сама пришла в себя. Увидев, что нас невозможно оторвать друг от друга, наши родители вскоре и сами стали общаться и проводить время вместе. Потом мы создали наш тайник, где каждое утро оставляли друг для друга послания.

У нас был собственный, особенный мир. Тогда казалось, что это никогда не изменится и эти мгновения навечно останутся со мной. Боже, это были самые невинные годы в моей жизни.

– Помнишь, как я украла игрушку из соседнего дворика? Кажется, это был светящийся мяч? – неожиданно вспоминала я и улыбнулась.

– Точно, он еще был такого ядовито-оранжевого цвета, – подтвердил Алекс. – Тебя все время привлекали яркие вещи. И ты положила глаз на этот мяч с того момента, как только его увидела.

Я сделала большой глоток уже остывшего кофе. Мне нравилось, что между нами не было никакого напряжения, словно мы никогда не расставались.

– Я отлично помню, как капризничала и не хотела его возвращать.

Алекс засмеялся.

– В тот день я еле уговорил тебя вернуть этот гребанный мяч обратно. Ты была мелкой, и я не хотел, чтобы у тебя были проблемы или, что еще хуже, чтобы тебя посадили под домашний арест. Это было бы плохо для нас обоих, сама знаешь.

Я уставилась на него. Широкая улыбка не сходила с моего лица.

– А прямо на этом тротуаре ты научил меня кататься на велосипеде. Припоминаешь?

– Твой первый велик, – вспомнил он. – Ты так сильно его хотела. Сколько раз ты шлепалась с него?

Я отмахнулась от него, будто ничего подобного не было.

– Давай-ка ты не будешь издеваться надо мной, – весело проговорила я. – Я столько выплакала слез. Каждое мое падение заканчивалось какой-нибудь шишкой на теле. Так что перестань смеяться, – остерегающе предупредила я.

– Меня просто это забавляет, – захохотал он.

– На самом деле я жутко тебе завидовала. Ты всегда казался мне таким взрослым, а я не хотела отставать. Поэтому решила, что лучше разобью коленки, но научусь ездить на этом велосипеде.

Алекс запрокинул голову от смеха, придвинувшись ближе.

– Так вот значит, как все было?

– Ага, – призналась я, тут же покраснев.

– Но ведь потом у тебя все получилось, – напомнил он. – Ты проехала вон до того дерева. – Алекс показал пальцем на клен через дорогу. – Да, ты упала, но, в конце концов, все получилось. В тот день я безумно тобой гордился.

То, как он говорил, с нежностью и с любовью в голосе, трогало что-то внутри меня. Возникло чувство, что я в любой момент могу снова расплакаться.

– Я заплакала, хотя ударилась не больно, – произнесла я хриплым голосом. – Помнишь?

– Лучше тебя. Это ведь я успокаивал, вытирая тебе сопли.

Я сглотнула подкативший к горлу комок.

– Я плакала не из-за того, что снова упала или больно ударилась. Я плакала потому, что у меня наконец-то получилось. В тот момент я подумала, как хорошо, что ты рядом и, несмотря на все мои капризы, продолжаешь помогать. Ты всегда успокаивал меня и говорил, что все получится.

Этих воспоминаний хватило, чтобы мне стало тепло. Не только физически, но и душевно. Я словно давно нуждалась в этом разговоре.

– Без тебя у меня ничего бы не получилось, – призналась я, глядя на чашку.

На самом деле его поддержка всегда была моим якорем, удерживающим на месте, несмотря ни на что.

Алекс положил руку мне на плечи, прижимая к себе.

– Тебе всего лишь нужно было поверить в себя. Я помог тебе сделать это, поэтому все получилось, – мягко ответил друг.

Все тот же старый добрый Алекс, такой дорогой моему сердцу. Господи, как же я тосковала по нему.

– Мне бы хотелось всегда оставаться той маленькой девочкой, которая учится кататься на том детском велосипеде, и никогда не разбиваться о суровую жизнь.

Он понимающе сжал мое плечо, во взгляде я уловила лёгкое волнение.

– Мне тоже.

От этой фразы у меня ускорился пульс, и снова грозило перехватить горло. Я молилась, чтобы он не почувствовал, как сильно билось мое сердце. Нужно было как можно быстрее сменить тему.

– Чем ты сейчас занимаешься? Я думала, ты создашь с ребятами свою группу, как и мечтал.

В детстве Алекс любил воображать и пел песни, играя на игрушечной гитаре. У него были превосходные вокальные данные, и меня всегда это поражало. Он без остановки говорил, что, как только вырастет, обязательно создаст свою рок-группу. Алекс был безумно воодушевлен этой идеей.

– Все давно в прошлом, – выпрямившись, пробормотал он. – Ты уехала, а после все стало как будто в тумане. Жизнь круто поменялась. Довольно долгое время я занимался не очень хорошими делами. А потом, еле выбравшись из этой рутины, кое-как нашел работу. Честно сказать, отец вложил много сил, чтобы выбить из меня все дерьмо. Он предложил мне должность в своей строительной фирме с условием, что я больше не возьмусь за старые дела. Так что теперь я занимаюсь планированием и подготовкой городского строительства.

– Ого! – с удивлением воскликнула я. – Должно быть, это очень интересно.

– Знаю, звучит слишком красиво, но я не играю там большой роли, – признался Алекс. – Тем более отец не доверяет мне в силу моего возраста. Я выполняю всего лишь двадцать процентов работы инженера-строителя. Составляю графики и нормативные документы, касающиеся проектов, множество заявок, инструкций, карт, схем и разбираюсь с заказами. Я пока не стремлюсь к повышению. Не уверен, что в профессиональном плане хочу двигаться в этом направлении.

Только когда заговорил о своем возрасте, я полностью осознала, что между нами была разница всего лишь в один год. По внешнему виду нельзя было сказать, что Алексу восемнадцать, а если быть точнее, почти девятнадцать. Через два месяца у него день рождения. Если бы я его не знала, то с легкостью бы подумала, что этому парню около двадцати одного года.

– Я стараюсь не подводить отца, – продолжал он. – Мне пока нравится эта работа. Ну, а остальное время у меня занимает учеба. Я учусь на втором курсе факультета лингвистики.

– Какая специальность?

– Переводчик.

– Круто! – приговорила я, глядя на него с восторгом.

Я так сильно гордилась этим парнем и была уверена, что его отец в скором времени поймет, что Алекс незаменим. Я была рада, что друг смог добиться такого статуса в столь юном возрасте. На самом деле, с таким упорством как у него, можно добиться многого.

Я почувствовала, как кошки скребут на душе. Мне бы хотелось, чтобы кто-нибудь сказал, что ждет меня впереди, и как сложится моя судьба в дальнейшем. В отличие от Алекса, я окончила школу год назад и даже не думала куда-то поступать. В моей нынешней ситуации об этом пока даже не стоило и задумываться.

– А ты не забросила рисовать? – спросил Алекс, своим вопросом отрывая меня от раздумий. – Твои детские рисунки были превосходными. Всегда считал тебя особенной.

– Ну, хватит, – засмущалась я.

Я осушила свою чашку и поставила ее рядом с собой.

– А что ты так покраснела? – спросил он, посмотрев на меня. – Если ты помнишь, я всегда говорил, что у тебя настоящий талант.

– Да, я помню. – Я сцепила пальцы перед собой. – И да, я еще рисую. Не представляю свою жизнь без этого. Обязательно покажу тебе несколько своих работ.

Его глаза удивленно распахнулись.

– Вау! В отличие от меня, ты не отказалась от своих планов, – удивленно произнес он и сделал еще один глоток кофе. – Это я в тебе и любил. Трис Уайт всегда идет к своей цели. Даже взять тот велосипед. Ты продолжала учиться ездить на нем, несмотря на множество синяков и ушибов.

Он легонько толкнул меня в плечо, во все лицо улыбаясь.

– Это просто увлечение, ничего серьезного, – проговорила я, чувствуя, как краснеют щеки.

– Но в этом нет ничего плохого, даже если это просто увлечение. Это всегда может перерасти во что-то большее. Я уверен, что ты многого добьешься, если возьмешься за это всерьез.

Я отвела взгляд, пожимая плечами:

– У тебя работа в самом крупнейшем офисе в городе. Я не могу похвастаться тем же.

Его улыбка тут же погасла.

– Так было не всегда, Трис.

Что-то промелькнуло в его выражении лица, но мне так и не удалось понять, что именно.

– Где ты остановилась? – перевел он тему.

– Пока в мотеле, – ответила я сухо. – Планирую подыскать комнату в ближайшее время.

Алекс поднял брови от удивления.

– Ты ведь не серьезно?

– Вообще-то, серьезно.

Я не хотела, чтобы он настаивал на том, что мне нужно пожить у него или, что еще хуже, у Мэгги.

Он провел рукой по своим непослушным волосам.

– Ты можешь остаться здесь. У мамы есть свободная гостевая комната. Она твоя. Тебе не нужно жить в мотеле и тратить кучу денег, – заявил Алекс, и я почему-то не удивилась его предложению.

– Спасибо тебе. Я благодарна вам за то, что вы так добры, но я не могу, – сказала я, заставляя свой голос звучать уверенно.

Я не хотела его обижать, но и оставаться у Мэгги тоже не могла. Не хотелось каждое утро вставать и в ступоре не отрывать глаза от дома на противоположной стороне улицы. Не хотела мучить себя воспоминаниями, и именно поэтому мне лучше было пожить в мотеле.

– Все будет хорошо, – пообещала я. – Мы будем видеться настолько часто, насколько это возможно, – добавила я, лишь бы его успокоить.

– Несколько раз в неделю, – выдвинул Алекс свои условия, и я засмеялась.

– Хорошо. Несколько раз в неделю, – с успокаивающей улыбкой ответила я.

Я откладывала эту встречу в долгий ящик, но теперь понимала, что зря. За эти десять лет я не ощущала такого тепла, как за последние несколько часов. Эта семья так заботилась обо мне, учитывая обстоятельства и время. Может, именно они смогут вытащить меня из этого омута, в котором я застряла уже так давно?

Мы сидели так еще какое-то время и продолжали вспоминать лучшие моменты из нашей жизни. А когда стемнело, Мэгги открыла дверь и позвала нас на ужин. Я словно вернулась в детство: разговоры с Алексом до темноты, совместный ужин в семье Хортонов. Все это было слишком знакомо.

Потом, когда пришло время попрощаться, Мэгги еще очень долго не выпускала меня из объятий, точно так же, как и Алекс. Он схватил меня в охапку и сжал так крепко, что стало трудно дышать. Мы как маленькие дети начали качаться на месте, не отлипая друг от друга.

– Я так скучал по тебе, Трикси, – проговорил он, стискивая меня в объятиях еще сильнее. – Я ужасно рад, что ты здесь.

Когда я села в машину, улыбка все еще не сползала с моего лица. Я повернулась и бросила взгляд на заднее сидение, где под старой курткой лежал холст. Там на рисунке было запечатлено лицо маленького восьмилетнего мальчика. Однажды, я попыталась нарисовать образ Алекса, потому что боялась, что могла забыть, как он выглядел. Если честно, я собиралась продать эту работу, но теперь осознавала, как много она для меня значила. Я бы пожалела тысячу раз, если бы лишилась самой лучшей картины.

Бросив последний взгляд на дом Алекса, я вставила ключи в зажигание. На самом деле, все это время я всей душой надеялась на эту встречу.