Глава 12: Запретный Лес

Домашнее задание выполнено, соседки по комнате давно спят, да и меня саму давно клонит в сон. На часах почти два ночи. Мной начинает овладевать чувство, что меня где-то обманули. Ну нельзя работать без предоплаты, нельзя! В итоге сейчас сижу как дурочка в шерстяном свитере и с тёплой мантией под боком и жду чуда, хотя могла бы давно спать. Что вообще должно случиться, что бы я отсюда, из кровати, перебралась в запретный лес, не проходя через гостиную и коридоры?! Действительно, только чудо. Но все-таки какая-никакая надежда оставалась, что заставляло меня продолжать сидеть и перечитывать одну и ту же страницу учебника раз за разом, чтобы попросту не заснуть от скуки.

Вдруг тишину разрезал стук. Я подняла голову и вслушалась. Этот звук я слышала ранее, когда сова прилетала с письмом прямо под окна. Неужели к кому-то в такое время прилетела сова? Или это близнецы отправили мне инструкцию?Стук становился все громче и настойчивее, стало страшно, что он разбудит девочек. И только тогда я все же соизволила выглянуть из-за полога.

Но за окном летала не сова, а кое-что побольше. Близнецы, оседлавшие метлы, парили прямо под нашим окном и аккуратно стучали в него. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что мне это не кажется от недосыпа. Увидев меня, они жестом показали мне подойти. Я тут же вскочила, буквально запрыгнув в ботинки, натянула тёплую мантию, небрежно обмотала шарф вокруг себя, криво нацепила шапку, побежала к окну и очень тихо открыла его, постоянно оглядываясь на сопевших соседок и проклиная близнецов за то, что они не удосужились предупредить меня о столь эффектом появлении.

— Ну наконец-то, мы уже подумали, что ошиблись окном или ты уснула... — проговорил Джордж и, увидев, что я хочу высказаться, добавил: — Тише ты! Восхищения выразишь потом, а сейчас доставай свою метлу и полетели, пока никто не проснулся.

Я с радостной улыбкой кивнула, на цыпочках ринулась к шкафу, протянула руку к дверце и очень медленно потянула её на себя. Громкий неприятный скрип старой двери раскатился по всей комнате.

Близнецы тут же зашикали, поднёся палец к губам.

— Брось ты, плевать. — недовольно бросил Фред. — Подсаживайся ко мне, а то такими темпами половину Хогвартса разбудишь.

Я с виноватой улыбкой кивнула, убрала руки от шкафа и подошла к окну. Фред подлетел поближе и остановился боком. Я вскочила на подоконник, схватилась за оконную раму и зачем-то посмотрела вниз. Ветер тут же пробежался по мне, распахивая мантию и играясь с шарфом. Земля казалась невероятно далёкой. Даже голова закружилась от такой высоты, хотя я никогда её не боялась. Я встряхнула головой, чтобы проснуться, и вновь перевела взгляд на метлу. Осторожный шаг, и я уже вскакиваю на нее. Метла плавно покачнулась от моего веса, от чего я едва не упала, но все же я относительно удачно приземлилась.

— Держись за меня, я тебя на лету ловить не собираюсь. — прошипел Фред. — Упадёшь и разобьешься – тв...

— Да-да, мой труп никто тащить не будет, помню. — шёпотом сказала я, после чего без стеснения обвила вокруг руки вокруг Фреда, сомкнула их на его животе, а сама положила голову на его спину.

— Какие вы милые, я прям не могу. — с притворным умилением бросил нам Джордж.

— Отстань, я все еще хочу спать. — устало прошептала я, устраиваясь поудобнее.

Фред прыснул, недовольно пробормотал что-то невнятное, и мы, наконец, полетели в сторону леса.

— А нас не заметят? — тихо спросила я.

— Ещё ни разу не замечали. — пожал плечами Джордж.

— Ну да, с таким гениальным планом не удивительно. Как вы вообще догадались до такого?

— Это ты намекаешь на то, что мы тупые и не могли бы до такого додуматься? — недоверчиво спросил Фред.

— Я вам это каждый день прямо говорю, зачем мне намекать? Мне правда интересно.

— Просто один раз я очень устал после тренировки и не захотел идти через все эти коридоры. — монотонно начал Фред, пытаясь удержать нас обоих на метле. — И я подумал: "А почему бы мне не долететь? Это ведь займёт минуту от силы, да и заход через окно выглядит довольно забавно". А потом подумал, что так ведь можно и выйти из школы, не попадаясь на глаза Филчу и его крысенышу.

— Я уже говорила, что это гениально? — восхищённо повторилась я.

— Да. Но можешь сказать ещё пару раз, мы не против.

— Я знаю, что до вас не доходит с первого раза, да и со второго тоже, но количество комплиментов ограничено. — съязвила я. — И в этом году лимит исчерпан.

Мы уже почти подлетели к лесу. Я обернулась. Замок без света в окнах казался необычно тёмным и невзрачным на фоне ночного неба. Все спят, никто нас не увидит. На душе стало чуть спокойнее, хотя меня и до этого не особо заботила вероятность быть пойманными.

Мы мягко приземлились на землю и соскочили с метел, шоркая ногами по снегу. Ночью очень тихо, каждое движение создаёт много шуму, поэтому действовать приходилось беззвучно. Не успела я толком оглядеться, как близнецы уверенно пошагали в сторону леса. Я тут же засеменила следом, боясь потеряться. Хотелось задать огромное количество вопросов.

Фред с Джорджем подошли к первому стоявшему дереву. В такой темноте было трудно разглядеть, но я увидела в нем что-то вроде дупла. В это дупло в следующую секунду близнецы кинули свои метлы, и они полностью исчезли там.

— А... — шёпотом начала я, но меня тут же оборвали.

— Без лишних вопросов. Пока не зайдём вглубь. Хагрид может услышать.

Я повернула голову в сторону его хижины и увидела, что в ней горит тусклый свет, а из трубы в крыше валит дым. Странный какой-то этот Хагрид. Сначала его не было чёрт знает сколько, а сейчас приехал и по ночам не спит.

Немного повременив, мы втроём переглянулись и шагнули в лесную чащу, оставив замок позади.

Первое время пришлось идти даже без света. Ветки тихо хрустели под ногами. Идти было сложно. Ноги то и дело цеплялись за корни деревьев или за кустарники, и я нередко запиналась. Перед лицом постоянно возникали голые ветки деревьев. Не перед моим лицом, нет, в этом случае мне с ростом повезло. А вот Фреду и Джорджу, за которыми я кое-как поспевала, не очень. Но вот после того, как я не выдержала и откровенно рассмеялась над одним из таких случаев, не повезло уже мне, и на меня "совершенно случайно" с дерева упал снег.

Проще говоря, идти было "весело" даже в полной тишине. Наконец, спустя какое-то время, Джордж и Фред по очереди достали палочки и зажгли их. Я последовала их примеру. Теперь всё стало видно гораздо лучше. Устрашающие с первого взгляда голые деревья отбрасывали огромные и ещё более жуткие тени, с засохших кустарников при каждом нашем шаге сыпался снег, а на этой тонкой грани между светом и тьмой будто бы кто-то постоянно прошмыгивал, скрываясь от наших глаз, но оставаясь замеченным боковым зрением. В этой жутковатости, которая не столько пугала, сколько завораживала, было что-то манящее.

— Теперь можно говорить? — очень тихим шёпотом спросила я.

— Как же невыносимо тебе дались эти несколько минут без болтовни. — во весь голос ответил Джордж, усмехнувшись.

— Куда мы идём?

— Конкретно сегодня идём на поиски единорогов. Они тут должны водиться. Их волосы очень дорогие, но зато с их помощью можно сто-олько всего сделать... Ты даже не представляешь.

— Понятно. — отстраненно сказала я и вновь начала крутить головой из стороны в сторону с полуоткрытым ртом. Меня удивляло и восхищало абсолютно всё, хотелось разглядеть и запечатлеть в памяти как можно больше. А вдруг удастся увидеть что-то необычное? С расчётом на это я сюда и пришла. Хотя сам по себе огромный беспросветный мрачный лес язык не поворачивается назвать обычным.

— На кой чёрт тебе вообще сюда надо было? — спросил Фред.

— Кстати да. Это очень странная оплата за такое мучение как времяпрепровождение с нами. Что такого ценного ты хочешь здесь найти, что готова была ради этого работать несколько дней с нами и отказалась от денег? — подключился Джордж.

— Приключения. — просто ответила я. — Мне с самого начала года интересно, что же тут находится, кто здесь обитает и почему нам запрещено сюда даже шагу ступать. Это ведь... так интересно, так захватывающе... — от восторга и осознавания того, что я наконец-то здесь у меня даже немного сбило дыхание, но я быстро взяла себя в руки. — А вы думали зачем мне это?

— Ну-у...

— Э-э...

— Первой моей догадкой было то, что ты хочешь нас завести подальше, убить и закопать, чтобы трупы далеко тащить не пришлось.

— Как ни странно, не все цели в моей жизни сводятся к тому, чтобы убить вас. — перебила я Джорджа. — Мне и правда просто интересно.

— Теперь я понимаю, почему ты на Гриффиндоре. — озарило Фреда. — Я даже могу угадать, что тебе сказала шляпа. Хмм... — он задумался на секунду. — "Так, ну я смотрю у нас тут очередная без инстинкта самосохранения и с умением находить себе на одно место проблемы даже там, где их нет... Вали к таким же придуркам, тебе там самое место."

Фред очень похоже повторил голос и интонацию шляпы, что меня сильно рассмешило.

— Ты почти угадал.

— Не обязательно так громко ржать! — шикнул Джордж. — Всех единорогов мне распугаете.

Мы продолжали идти, подсвечивая себе дорогу палочками, и пока никаких следов волшебных существ и вообще каких-либо существ не наблюдалось. Лишь бесконечные деревья, хрустящие под ногами ветки и далёкие звуки, которые даже не пугали.

— А кто тут ещё помимо единорогов водится?

— Да черт его знает. Мы мало кого встречали. Хотя бегать приходилось много. Один раз мы минут 10 бежали от чего-то странного и неизвестного, что оказалось нашей тенью.

— Э-эй. — протянула я в темноту, подсвечивая её палочкой. — Всякие страшные интересные монстры, выходите-е.

— Это так не работает.

— А жаль.

— На твоём месте я бы так сильно не стремился встретить здешних существ. В этот лес не просто так строго-настрого запрещают соваться. Чем глубже в лес и позже ночь, тем опаснее.

— Так от этого же ещё интереснее! — жизнерадостно воскликнула я.

— А я всегда говорил, что у тебя с головой проблемы. — покосившись на меня, сказал Фред.

Шли мы так довольно долго, не меньше часа. Сонливость, которая так мучала меня ещё час назад, исчезла без следа. Фред с Джорджем тоже были бодры как никогда. Они оглядывали каждый сантиметр земли, каждое дерево на наличие хоть каких-то улик, а их было достаточно, но все они указывали далеко не на единорогов. Их разочарование не сильно беспокоило меня, я сюда не ради единорогов пришла.

Я то и дело уходила куда-то в сторону, засмотревшись на очередную странность, терялась, паниковала, а потом оказывалось, что меня от близнецов отделяет лишь пара деревьев.

Чем дальше мы заходили, тем мрачнее и безжизненнее смотрелся лес, но при этом странных звуков и следов животных становилось только больше. Деревья, изогнутые в неестественных положениях, стояли всё плотнее, а сами были всё больше, и я уже не решалась убегать, а наоборот, пыталась идти как можно ближе к Фреду с Джорджем. Не горю я желанием потеряться и скончаться здесь по собственной же глупости.

Наконец нам удалось выйти на след единорога. На пути нам встретился отпечаток от копыта на снегу и маленький серебристый волосок, который оказался замеченным лишь благодаря тому, что сильно сверкнул при свете палочек. Мы сразу же, не сговариваясь, двинулись вперёд по этим следам, всё ускоряя и ускоряя темп. Следы петляли, пересекались, терялись, что сильно усложняло работу.

За всё время, пока мы бежали, мы не произнесли ни слова. Слышно было лишь шумное дыхание, тяжелые шаги и шорканье веток под ногами. Минута, две, три. Бежать становилось сложно. И вот, когда мы уже почти выдохлись от такого мини-марафона на неровной местности, однообразные деревья сменились на другую локацию.

Перед глазами совершенно неожиданно возникла небольшая поляна. Хоть и на улице царила беспросветная темнота, было ощущение, что каждый квадратный метр этого места отражает свет луны. На ней совершенно не было снега, лишь сине-зелёная густая трава. Повсюду порхали то-ли светлячки, то-ли какие-то частички света. Это место казалось поистине волшебным во всех смыслах этого слова. Будто бы мы попали в другой мир или в сказку.

Несколько секунд мы просто стояли с полуоткрытыми ртами, оглядывая свою необычную находку. Первым из ступора вышел Джордж.

— Ура! Мы нашли её! — громко воскликнул он, ступая на поляну и начав бегать по ней, словно он сам жеребенок.

— Кого нашли? — я сделала пару осторожных шагов и остановилась, с опаской оглядывая местность на наличие ловушек.

— Поляна единорогов. — почти прошептал Фред, медленно шагая и удивлённо рассматривая поляну.

— Чего?! Вот прямо единорожья? Прям как в сказках? А где радуга, водопады? Как вы вообще поняли, что это она? Она же может быть чья угодно. Почему это не поляна флоббер-червей? Или гиппогрифов? — начала расспрашивать их я.

— Слушай, мы знаем не гораздо больше твоего, так что хватит задавать глупые вопросы. — раздражённо ответил Фред. — Мы просто в книге видели, что это именно она.

— Вы читаете книги? — с недоверчивым смешком спросила я.

Близнецы одновременно метнули на меня недружелюбные взгляды.

— Картинки смотрим. — угрюмо съязвил Фред.

— Я же шучу! — обиженно воскликнула я. — А где, собственно, единороги?

— Черт их знает. Наверняка пошли прогуляться. Они ночью это делают, как правило. "Когда ничто не способно затмить их собственное сияние." — загадочным голосом процитировал Джордж строку из какой-то книги.

— И как вы собрались их ловить? Пойдём дальше искать их?

— Так. Хм... — Джордж с задумчивой миной начал оглядывать местность, почесывая подбородок. — Думаю, нам нужно найти их и загнать на эту поляну. На своём месте они будут поспокойнее, может даже брыкаться не начнут.

— Сразу говорю – я больше не выдержу бегать. — я подняла руки ладонями вперёд и решительно сделала шаг назад.

— А тебе это и не надо. Ты остаёшься здесь. Единороги предпочитают женскую руку. Хоть удастся обойтись без насилия — с неловким смешком заключил Джордж.

— А с чего вы решили, что я вообще буду вам помогать? — уперлась я, при чем сделала это лишь из вредности.

— А с того, что у тебя нет выбора. — издевательски усмехнулся Фред. — Либо ты нам помогаешь, либо мы тебя бросаем, и ты остаёшься здесь на-веч-но.

От возмущения у меня пропал дар речи. Так нагло манипулировать надо ведь иметь наглость. Близнецы воспользовались моей растерянностью и пошагали в сторону чащи, оставив меня стоять в ступоре одной.

— А ты куда пошёл? — спросил у Фреда Джордж, когда они подошли к краю поляны. — Ты тоже здесь остаёшься.

— А я-то на кой чёрт? — возмущённо сказал он. — Если ты ты вдруг не в курсе, то я твой брат, а не сестра. И женские руки мне никто не приделывал.

— Ты для подстраховки. Если вдруг эти кони захотят убежать и отсюда.

— Я бы тоже от неё убежал. — кивнул Фред в мою сторону.

Я скрестила руки на груди и обиженно надулась, и сделала это почти искренне. Неприятно слышать такое о себе да ещё и в третьем лице. Я ведь сегодня искренне старалась быть вежливой, даже не разу не оскорбила. Вроде как. А они продолжают грубить, несмотря на мои жалкие и немногочисленные попытки быть дружелюбной.

— Да. И именно поэтому я сваливаю. Удачи. — сказал Джордж, помахал нам на прощание и резко скрылся среди деревьев.

— Вот...

— ...ублюдок. — закончил за меня Фред, не отводя глаз от места, где исчез его брат.

— Ты как никогда прав.

Фред повернулся ко мне и обиженно скрестил руки на груди. Либо он разозлился на Джорджа, либо ему очень сильно не нравится идея остаться наедине со мной. Я тоже оказалась не особо рада сложившейся ситуации, но поделать ничего не могла.

— И... Что нам теперь делать? — спросила я, начав бродить туда-сюда. Вокруг поляны был лишь беспросветный тёмный лес. Мы будто бы находились в ловушке.

— Ждать, что же ещё. — Фред подошёл к одному из деревьев и кряхтением сел, облокотившись на него спиной.

— Не думала, что мне не очень понравится то, что меня по определению кто-то любит больше чем вас. — недовольно буркнула я, приземляясь у соседнего дерева. — Мы тут и до утра просидеть можем.

Трава оказалась на удивление мягкой, даже будто бы тёплой. Я, помедлив, запустила в неё пальцы и убедилась в своих предположениях. Окоченевшие за долгий путь руки начало показывать, вместе с тем как они начали теплеть. Интересно, можно ли вырастить эту траву в теплице? Обладает ли она целебными свойствами?Я так увлеклась мягкой подсвечивающейся травой, что не заметила той неловкости, которую почувствовал Фред от долгой паузы. Все вокруг будто бы специально затихло, создавая звенящую тишину.

— Э-э... — протянул Фред, неуклюже почесывая затылок. — Слушай, мне наверное извиниться нормально надо, раз момент появился. Я ведь, вроде как, так этого и не сделал.

— За что? — я подняла голову и недоумевающе уставилась на него. Лицо Фреда освещало сияние поляны и волшебная палочка, свет которой в этом месте казался тусклым. — За то что ты сказал, что убежал бы от меня?

— Вообще-то нет. А...тебя это обидело? — непривычно осторожно и даже с некоторой озабоченностью спросил Фред

— Издеваешься? После всего того, что я от вас слышала, это ещё комплимент.

— Ха-ха, да...

— Так за что ты извиниться хотел? — после ещё одной неловкой паузы осмелилась спросить я.

— За то что уронил тебя тогда.

— А... — я впала в небольшой ступор и не знала, как отреагировать. — Нашёл что вспомнить. Это ведь такая глупость, ты же не специально. Да и когда это было-то...

— Это было всего пару дней назад. — он замялся и начал ковырять травинку, опустив глаза. — Просто знай, что мне правда жаль. Я, может, и мудак в твоих глазах, что меня, в целом, устраивает, но я не садист.

Новый Фред очень сильно меня смутил. Настолько, что я несколько секунд просто смотрела на него с полуоткрытым ртом, хлопая хлазами. Никогда не видела, чтобы кто-то из них извинялся, а уж так искренне тем более. Либо это очередная шутка, приправленная хорошей актёрской игрой, либо все-таки на этой поляне есть ещё какая-то магия. Других объяснений я не нахожу.

— Да все в порядке, честно... — из-за смущения слова никак не хотели строится в адекватные предложения, от чего я начала нести откровенную чушь. — Не так уж и больно это было, синяки наверняка даже прошли. Ну поболело, потерплю, что уж там... Как будто привыкать...

Я закончила предложение неуклюжим смешком с ноткой истеричности и подняла глаза на Фреда. После моих слов он изменился в лице. Выражение сменилось на недоумевающее, почти шокированное, он уставился на меня немигающим взглядом. Только тогда я поняла, что явно сказала лишнего.

— Я... То есть... В том смысле, что... Что у Амбридж наказания гораздо неприятнее будут, знаешь ли... — я закашлялась чтобы сбить неловкость, но только усугубила ситуацию. — Да и я ведь вечно то упаду, то ударюсь обо что-то. Ну, ты и сам это кучу раз видел.

Фред встряхнул головой и тактично отвёл взгляд.

— Да, точно. — мрачновато сказал он. — Мы с Джорджем, кстати говоря, в последнее время стали довольно частыми гостями у Амбрмдж. Удивительно, что только недавно до неё дошло, кто виновники всех самых шумных происшествий. — выпалил он первое, что пришло в голову, лишь бы вновь не повисло молчание, казавшееся невыносимым в такой напряжённой обстановке.

— Правда? Я тоже, если честно. Почти каждый день к ней на чай захожу. Странно, что мы за всё это время ни разу не пересеклись.

— Издеваешься? — усмехнулся Фред, и на этот раз уже искренне, а не для того, чтобы сгладить углы. — Она после того наказания наверняка пыталась добиться декрета, запрещающего нам приближаться друг к другу. А ты тут ещё говоришь что-то про то, чтобы она вновь оставляла нас вдвоём или, упаси Мерлин, втроём в её кабинете?

Я рассмеялась, запрокинув голову назад и расслабленно облокачиваясь об дерево.

— Да-а... Это вряд ли. На мазохистку она не особо похожа.

— Поскорее бы уже начались занятия Отряда Дамблдора. Так я хоть буду чувствовать, что делаю что-то против этой жабы. От одной только мысли об этом на душе легко становится. — мечтательно протянул Фред, потянувшись

— А то есть надписей на стенах, взрывов, затапливаний этажей и поставки продуктов, подрывающих учебную деятельность, при чем только на её уроках, тебе недостаточно? — спросила я, поочерёдно загибая пальцы.

— Ну это ведь так, по мелочи... А вот целое организованное движение учеников против системы – это уже новый уровень.

— Хах, это да, здесь я спорить не буду. Поскорее бы уже нашли это гребанное место для встреч и... — вдруг меня осенило. — Погоди-ка... А что если использовать эту поляну, как место для встреч?! Вы же запомнили путь к ней?

Он тут же оживился, выпрямился и начал активно мельтешить.

— А это идея! — радостно воскликнул он. — Не самый худший вариант. А что? Площадь не особо большая, но для нас всех хватит. Здесь никто не услышит, никто не найдёт нас. Если идти по прямой, то не так уж и далеко. Правда единорогов подвинуть придётся, но это уже проблемы единорогов.

— Нужно будет обязательно предложить Гарри! Расскажем ему об этом месте завтра же. Вернее, уже сегодня же. — сказала я и довольно откинулась обратно на дерево.

Мы засмеялись, счастливо и беззаботно. Наконец-то хоть какая-то хорошая новость в этой непрекращающейся череде неудач. Мы бы радовались и дальше, если бы не неожиданный шум, прервавший нас.

Непонятные звуки начали доноситься издалека и быстро приближались к месту, где находились мы. С наших лиц одновременно сползла улыбка. Мы с Фредом переглянулись и попытались разглядеть это нечто, шумящее вдалеке, но сквозь такую темноту сложно было разглядеть что-то даже на расстоянии метра.

— Мне ведь это не кажется? — отстраненным голосом спросил Фред и нервно сглотнул.

— Не-а. — шёпотом ответила я.

Со временем оттуда можно было различить хруст веток и снега, тяжелые быстрые шаги большого количества ног и сильную отдышку. Что-то невообразимое происходило там, вне зоны нашей видимости. На топот копыт это не было похоже. Ступор и страх не позволяли нам взять палочку и пойти навстречу неизвестности, из-за чего мы только сидели и взглядывались в темноту.

Источник шума вот-вот должен показаться, судя по тому, как близко звук. Я вжалась в ствол дерева, будто бы надеясь провалиться сквозь него.

Как вдруг из тени деревьев на поляну выскочил Джордж. Я уже было спокойно выдохнула, готовясь отчитать его за то, что он так напугал нас, как я заметила в его взгляде что-то, что сильно напрягло меня. Лицо Джорджа исказилось от чего-то непонятного, явно смешанного с ужасом. Он будто бы был чем-то сильно потрясён.

Джордж упёрся одной рукой в дерево и попытался отдышаться. Фред вскочил с места и подошёл к нему. Джордж предпринял несколько попыток начать говорить, но отдышка была настолько сильной, что никак не позволяла сделать этого.

— Джордж, не молчи. Что случилось? Где единороги? Ты опять всё запорол? Только не говори, что ты от них убегал. По плану все должно было быть наоборот, если ты вдруг забыл. — начал отчитывать его Фред.

— Там... — хрипло проговорил Джордж, откашливаясь.

— Что там? Ты можешь переставать изображать умирающего Гиппогрифа и начать говорить? При чем желательно по-человечески. — сквозь сарказм Фреда можно было различить нотки беспокойства.

Вдруг позади Джорджа раздался звук сломанной ветки. Он испуганно повернулся, и в этот момент к нему будто бы вернулись все силы.

— БЕЖИМ! — крикнул Джордж и тут же рванул в противоположную от звука сторону, схватив с собой Фреда за локоть. Тот едва не упал и побежал вслед за ним, постоянно оглядываясь.

От неожиданности я не сразу сообразила что делать и продолжила пялить в ту точку, где секунду назад были близнецы. И тогда на свет вышел источник звука.

Нечто огромное, похожее на смесь волка и медведя, с шипами на спине, рогами как у дьявола и безумными жёлтыми глазами выскочило на поляну и разразилось сотрясающим деревья рыком, подняв к верху когтистые лапы.

Я тихо ахнула от удивления и попятилась назад. Монстр приземлился четыремя лапами на землю, осмотрелся и, увидев меня, медленно пошёл в мою сторону. Каждый его шаг будто бы гасил свет поляны. Всё становилось мрачнее и мрачнее, и от той лёгкости, которая ощущалась здесь, не оставалось и следа.

— Ты чего стоишь, придурошная! — прокричал кто-то позади меня, и я почувствовала, как меня схватили за локоть и поволокли прочь.

Я тут же опомнилась, развернулась и шагнула в темноту леса. Мы рванули на всех скоростях в неизвестном для меня направлении, держа друг друга за руки, чтобы не потеряться в такой темноте. К несчастью, неизвестный монстр побежал вслед за нами, рыча и явно превосходя нас в скорости. Мы мчались в полнейшей темноте, спотыкаясь об каждый корень дерева и камень, натыкаясь на все ветки, которые царапали лицо и руки. Лишь один адреналин в крови и шумные шаги позади заставляли меня бежать, даже не задумываясь обо всём этом.

Оторваться нам удалось лишь благодаря тому, что Джордж, стоявший впереди цепочки, петлял и постоянно совершал неожиданные повороты, от которых то большое неуклюжее животное отстало и время от времени теряло нас из виду, то и дело застревая между близко растущими деревьями.

Спустя ещё несколько минут, Джордж перешёл на шаг, тем самым остановив и нас с Фредом. Дыша так тяжело, словно мы сейчас выдохнем лёгкие, мы разбрелись по всему пространству и постарались угомонить бешеное сердцебиение. Я готова была свалиться с ног и лечь прямо здесь, в снег, но лишь Мерлин знает, что меня удержало от этого, и я лишь уперлась ладонями в трясущиеся колени.

— Что это... черт побери... было? — спросила я с одышкой после каждого слова.

— Похоже на дромарога. Но я не уверен. — ответил Джордж, вновь опираясь рукой на дерево.

— Знаешь... понятнее не стало. — мне стало немного легче и я, пусть и на ватных ногах, но подошла к близнецам.

— Если коротко – нам пиздец. — пояснил Фред.

— Да, вот сейчас, знаете, гораздо яснее.

— Думаете оторвались? — спросил Джордж, выпрямляясь и наколдовывая свет.

— Думаю да. Легко отделались.

— Вы себя видели? Легко отделались мы... Фантазируйте больше.

Я опустила взгляд и с удивлением обнаружила, что мои руки покрыты мелкими царапинами, а одежда в некоторых местах порвана.

— Вот чёрт! — прошипела я. — Придётся зашивать.

— Ты такая не одна. — недовольно буркнул Фред, пытаясь оттряхнуть свою мантию от грязи. — Как свиньи, ей-Богу.

— Вы серьёзно? — возмущённо и удивлённо спросил Джордж, который до сих пор не мог отдышаться и держался за левый бок.

— Что? — вскинула бровь я. — Тебя что-то не устраивает?

— Вас серьёзно в такой момент волнует ваша одежда?

— Да ты издеваешься? Эта мантия совсем новая! Даже не поддержанная! Она с первой зарплаты куплена! Я тебе не аристократ, чтобы деньгами направо и налево раскидываться.

— Вот именно! Я ради этой мантии месяц газеты разносила, а ты мне предлагаешь забить на неё ради какой-то ерунды?

— Нас только что чуть не сожрали заживо! — в отчаянии воскликнул Джордж. — Вас это вообще не волнует?

Мы с Фредом переглянулись, хлопнули глазами пару раз, перевели взгляд на Джорджа и одновременно ответили:

— Ну не сожрали же.

Джордж закатил глаза и раздражённо простонал.

— И что? Мы должны сейчас плакать от страха и кричать от ужаса? — скептично спросил Фред.

— Какой ужас, ох Мерлин, мы чуть не умерли... А ведь мы так молоды, столько всего не успели сделать. Оставьте меня, я в печали. — с театральной утрированностью сказала я, разыграв спектакль одного актёра. Слишком быстро мы отделались от этого монстра, чтобы я успела как последует перепугаться. — Доволен? Не бубни как старый дед. Не умерли и ладно. Я и не от таких бегала. Поверьте, наша преподавательница травологии в Колдовстворце была куда страшнее... Как его там?

— Дромарога. — подсказал Фред.

— Дромарога, да. — продолжила я, — Особенно если ты вместо того, чтобы её слушать, решаешь, что смертельные опасные на вид щупальца куда интереснее. — я выдохнула и нервно усмехнулась. — Н-да, не советую повторять. Бежать придётся куда дольше, чем от этого зверья.

— Обязательно возьму на заметку, когда как обычно решу заскочить в Колдовстворскую теплицу. — съязвил Джордж. — А теперь давайте...

— Рина! — крикнул Фред, глядя сквозь меня ополоумевшими глазами.

— Да что опять?! — недовольно воскликнула я.

Вдруг я осознала, что он смотрит не на меня, а за меня. По телу пробежал холодок. Было страшно оглянуться и увидеть там то, чего точно не хотелось бы. А я знала, что находится позади меня. По одному только взгляду близнецов это было ясно.

Позади раздался уже знакомый рык, который привёл меня в чувство и заставил обернуться. Когда я сделала это, то вновь увидела эту медвеже-волчью пасть с рядом острых клыкастых зубов. Дромарог поднялся на дыбы и, размахивая передними лапами, двинулся прямо на меня.

Единственное что я успела – сделать крохотный, никак не спасающий шаг назад и закрыть лицо рукой. В следующий момент я почувствовала жжение над правой бровью и то, что когтистые лапы этого животного, сделанные, по ощущениям, из стали, хорошенько полоснули по моему предплечью, разорвав и мантию, и свитер, и даже добравшись до кожи.

В следующую секунду кто-то оттолкнул меня назад и послал в дромарога заклинание. Это нисколько не подкосило его, но помогло выиграть время, за которое я успела достать свою волшебную палочку.

Я тут же наслала на монстра чары помех, но с таким же успехом я могла кинуть в дромарога маленький, невесомый для него камень.

— Импедимента! — крикнули мы втроём.

Три ярко-голубых луча ударило по разным местам животного. Мы замерли, ожидая его реакции, и она последовала в виде замедления.

— Бежим отсюда, нам с ним не справиться! — крикнул кто-то из близнецов, и мы тут же рванули в противоположную сторону от дромарога, пока слабое для такого монстра заклинание не сошло на нет.

И вправду: не успели мы сделать нескольких шагов, как позади раздались тяжёлые шаги, сопровождаемые агрессивным дыханием и кряхтением. Сработавшее заклинание только ещё сильнее разозлило его. Пришлось ускорить шаг в два раза из цели самосохранения. Но даже так нам едва ли удавалось убегать от разъяренного монстра, когда мы сами успели выдохнуться несколько раз.

— Остолбеней! — слышалось по бокам от меня.

— Отключись!

Заклинания близнецов отлетали от шкуры дромарога и попадали в деревья, ветки который ломались и падали прямо на нас. После пары не очень удачно упавших тяжёлых веток бежать пришлось закрывая руками голову. В это время я пыталась вспомнить хоть какое-то заклинание, которое могло бы помочь, но в голову приходили только самые простейшие по типу "Остолбеней" или "Петрификус Тоталус", которыми я удачно разбрасывалась направо и налево, но они не помогали от слова совсем.

Надежда оставалась лишь на побег, который давался очень тяжело из-за вечных спотыканий и многочисленных царапающих веток. Дромарог уже наступал нам на пятки и даже умудрился пару раз толкнуть близнецов.

— Инкарцеро! — крикнул Джордж, и дромарога в действительности обвязало верёвками.

Но эти верёвки он разорвал с той же скоростью, с которой они обвили его. В ход пошла тяжёлая артиллерия – отборная нецензурная брань, исходящая что от близнецов, что от меня. Но почему-то даже она его не отпугнула.

В отчаянии я начала произносить все известные мне заклинания, половины из которых наверняка и не существовало никогда.

— Конъюктивиктус! — воскликнула я, наугад стреляя в животного.

Каким-то неизвестным мне чудом заклинание попало прямо в глаз. Дромарог застопорился, взрыхляя ногами землю вперемешку со снегом. От неожиданности мы остановились и уставились на животного, ожидая дальнейших его действий. Дромарог захлопал пустыми глазами и начал в отчаянии поворачивать голову из стороны в сторону, словно надеясь хоть что-то увидеть.

— Сработало? — удивлённо ахнул Фред.

Его слова подействовали на монстра как команда "фас". Он, услышав голос и осознав, в какой мы стороне, тут же двинулся в нашу сторону и побежал прямиком на Фреда, которыйпо счастливому стечению обстоятельств стоял к нему ближе всех.

Я, ожидавшая такого исхода событий, подбежала к остолбеневшему Фреду и толкнула его в сторону, параллельно пуская защитное заклинание и отпрыгивая назад. Это не особо помогло, и Дромарог зацепил лапами ветки деревьев, которые вместе со снегом повалились на меня с Фредом.

В этот момент в игру вступил Джордж. Он попытался задержать животного и оттолкнуть его как можно дальше, пока мы выпутывались из природной ловушки.

Откинув ветки, мы попытались пускать заклинания в унисон, но из-за невозможности сговориться у нас плохо получалось, и это едва ли помогало. Дромарог даже будучи слепым едва не оглушил Джорджа ударом лапой, Фреда откинуло в сторону его же заклинанием, а меня он загнал в угол из очень плотно стоящих деревьев.

Понимая, что защищаться бессмысленно, я остановилась и постаралась даже не дышать, надеясь, что он не услышит меня и решит, что меня здесь нет. Дромарог рычал, мотал головой из стороны в сторону и явно сомневался, но его лапы уверенно двигались прямо на меня. Дыхание перехватило, сердце будто замерло.

Три метра, два... Есть ли ещё смысл пытаться бежать?

Вдруг краем глаза я заметила, как Фред активно шарит руками по снегу. Когда монстр был совсем близко, Фред победоносно поднял с земли какой-то камень и швырнул его в противоположную от меня сторону. Камень создал на удивление сильный шум, который заставил дромарога остановиться. Он навострил уши и повернул голову.

Тогда опомнившийся Джордж достал с земли ещё что-то и отправил это следом за камнем.

Монстр развернулся и начал делать неуверенные шаги в сторону шума, под сопровождение наших испуганных и очень пристальных взглядов.

Ещё один отправленный камень, и Дромарог перешёл на бег, по дороге врезаясь во все деревья, но не отступая от маршрута.

Источники шума он давно миновал и уже даже скрылся в тени деревьев, продолжая преследовать несуществующее нечто. А ещё спустя минуту перестал быть слышен хруст веток под его лапами и тихое рычание. Только в этот момент мы позволили себе выдохнуть и начать шевелиться.

Я начала тяжело дышать и прильнула спиной к деревьям. Фред и Джордж начали по-тихоньку вставать, оттряхиваться и приходить в себя. Они многозначительно переглядывались и молча сначала подошли друг к другу, а затем направились ко мне.

— Рин? — спросил Джордж. — Ты как? Живая?

— Душа чуть тело не покинула. А так в порядке. — ответила я с нервным смешком.

— Не нужно было тебя с собой брать. — забормотал Фред. — Знали ведь, что здесь происходит, и согласились. Идиоты.

— Шутишь? Не брать меня с собой? Чтобы я пропустила все веселье? — возмущённо перебила его я.

— Веселье?! Какое к черту веселье? Ты вообще себя видела? Да он тебя чуть не сожрал!

— Ага, а если ты будешь орать ещё громче, то он снова придёт и закончит начатое. — огрызнулась я, скрестив руки на груди. Тоже, нашёлся мне. Однокурсники меня ещё не отчитывали. — И вообще, вы выглядите не лучше.

Не знаю что там со мной, но что на Фреда, что на Джорджа спокойно смотреть нельзя было. Из-под порванной одежды виднеются раны, лицо и руки расцарапаны, а также покрыты красными синяками, волосы растрепаны, а выражения лиц как у сумасшедших.

От моих слов Фред только сильнее разозлился. Он взял мою правую руку и повернул её так, чтобы предплечье находилось на уровне моих глаз. Моему взору открылись 3 рваные раны, оставленные монстром в тот момент, когда я пыталась закрыть лицо, что не особо помогло, ведь лицо тоже пострадало – кровь из раны над бровью начала заливать глаз.

Только в этот момент пришло осознание и я ощутила всю эту боль. До этого я почему-то её не чувствовала. Вероятно потому, что мой мозг был занят тем, что думал, как бы выжить. Я брезгливо закатала рукав мантии, затем рукав свитера и обнажила руку. Так это выглядит ещё ужасней. Из свежих ран потекла кровь, оставляя на снегу красные следы и вызывая у меня рвотные позывы. Я наклонилась, сделала из чистого снега небольшой снежок и приложила его к ране, зашипев при этом от щипающей боли.

Я подняла голову и обнаружила, как близнецы то-ли с потрясением, то-ли с отвращением смотрят за моими действиями.

— Насрать. Это того стоило. — ответила я на их молчаливый вопрос и откинула моментально пропитавшийся кровью снежок. — Зато скучно не было.

— Чокнутая. — почти с благоговением сказал Джордж и запустил пальцы в волосы.

— Стоило оно того. Конечно. Какой черт нас вообще дёрнул сюда идти? В итоге мало того, что не нашли того, за чем пришли, так ещё и чуть не умерли в придачу.

— А кто сказал, что не нашли? — возмущённо спросил Джордж, затем полез в карман и достал оттуда огромную, едва помещающуся в руку охапку длинных белых светящихся волос. — Вы меня явно недооцениваете.

— Не обращай.

— Но... Как? Ты ведь... — тихо проговорил Фред.

— Скажем так... Дромарог – не первый, с кем я сцепился в эту ночь. — усмехнулся Джордж, перекидывая руку через шею брата и убирая волосы обратно в карман. — Давайте уже пойдём, нам здесь больше ловить нечего.

— Пойдём? — я оглянулась и по телу вновь пробежал холодок. Мы ведь столько бежали во всех известных и неизвестных направлениях, куда мы вообще забрели? До меня только сейчас дошло, что мы явно потерялись, при чём в бесконечном неизведанном лесу, полном загадок и опасных вещей. Сможем ли мы найти отсюда выход? Где мы? — А куда, собственно говоря?

— Да ладно вам. Здесь недалеко замок. — непринуждённо бросил Джордж, указав рукой куда-то мне за спину.

Мы с Фредом потрясённо уставились на Джорджа.

— Ты серьёзно? Но... Как это вообще? Мы ведь бежали сломя голову черт знает куда...

— Так я теперь чёрт? — усмехнулся Джордж.

— Что? — переспросил мы с Фредом.

— Я не настолько глупый, чтобы вести вас в неизвестном направлении. Я прекрасно понимал, что лучше уж мы замедлился и быстро умрём от Дромарога, чем медленно умрём от голода и обзевоживпния после долгого брождения по лесу. — прыснул Джордж и, олядев нас, возмущённо добавил, — Да шучу я, идиоты! Кошмар, что с вами? Когда вы разучились понимать сарказм? Я просто понимал, что мы можем не справиться сами, и лучше бы нам бежать туда, где мы сможем попросить помощь.

— Джордж, ты... — протянула я, не находя подходящих слов, чтобы описать то облегчение, что я испытала, осознав, что не умру в этом лесу. — Какой же ты дальновидный.

— А ты говоришь "не обобщай". — передразнил меня он, закатив глаза. — Я же говорю, вы меня недооцениваете. Идём в Хогвартс. Уже рассветает.

Я подняла глаза к небу и обнаружила, что одна сторона стала чуть светлее другой. Меня подтолкнули, и я, опустив голову, поплелась вслед за уходящими близнецами.

— Знаете, после такого будет забавно сидеть и слушать лекции амбридж о том, что нам ничего не угрожает. — горько усмехнулась я, перешагивая корни деревьев и камни.

Послышались короткие смешки и кряхтение уставших людей. Впереди меня ждал очередной учебный рутинный день, но зато позади теперь оставалось нечто невероятно интересное и захватывающее.