Глава 40. Затишье перед бурей

11 июня

Каратель сообщил Хиробрину о всех тонкостях сложившейся ситуации, и сейчас Император задумчиво сидел в своём тронном зале. Он уже отправил в Элтан Налла и пятьсот солдат — это в его понятии называется «помочь любимому сыне в битве с могущественным драконом».

Всё дело было в том, что в голове Хиробрина зрела заманчивая, но ужасно рискованная затея.

Двери бесшумно отворились и пропустили в зал Изергиль.

— Здравствуйте, Ваше Императорское Величество! — ведьма сделала грациозный реверанс. — Вы желали видеть меня?

Хиробрин кратко ввёл её в курс дел.

— Я хочу поручить тебе важное дело, — он переплёл пальцы в замок. — Ты должна втереться в команду Ранкора, а после — выкрасть командный блок и передать мне.

— Но как?! — перепугалась Изергиль. Император не потерпит отказа.

— Запомни: как только ты возьмёшь Блок, или положишь в инвентарь, или хотя бы будешь держаться за него кончиком ногтя, никто не сможет причинить тебе вред. Чтобы проникнуть в их штаб, заключи с Ранкором сделку. Попроси его воскресить твоих родителей.

— И он правда сможет это сделать?! — горячо вырвалось у Изергиль. — Простите...

— Я прекрасно тебя понимаю, — голос прозвучал печально. — Но командным блоком нельзя вернуть человека. Можно вернуть только того, кого стёрли с помощью этого блока.

— Хорошо. — Изергиль поправила прядку волос, нервно качаясь. — А чего он попросит взамен?

— Ты в любом случае должна согласиться и сообщить мне. Возможно, он спросит, что ты можешь предложить. Ответь, что проведёшь его в Лабораторию. Пароль не называй и даже о нём не думай, потому что Кромешник может прочесть твои мысли. И тогда тебя сразу убьют.

— Я поняла, — обречённо вздохнула Изергиль. Ей совсем не хотелось выполнять это поручение.

— Отлично. Не подведи меня. Если справишься, отпишу тебе маленькое княжество с кусочком Магического леса.

Честно говоря, ведьму это не очень мотивировало.

***

Удушливый запах гари заполнил лёгкие. Каратель резко открыл глаза, закашлявшись. Он стоял на широкой городской улице, а весь Элтан полыхал, как сухие сучья в громадном костре. Языки пламени жадно поглощали дома и фиолетовым заревом вздымались до сизо-лиловых, затянутых серо-чёрным дымом небес. Каратель не помнил, что случилось и почему он не во дворце, а на этой улице. Он едва подавил крик — невероятно больно и страшно было видеть свой город в таком состоянии. Он боялся этого всегда.

— Эй! Есть тут кто?! — крикнул он и закашлялся, задыхаясь.

Ни одной живой души.

И трупов тоже нет.

Всех как будто стёрли.

Каратель сделал вперёд несколько рассеянных шагов и тут же перед ним с треском обрушилась горящая балка. Сердце ёкнуло так, будто сигануло с крыши. Посыпались щепки, жар опалил щёки, и парень отпрыгнул в сторону.

Каратель оттолкнулся, взлетел, закрывая нос и рот рукавом, и увидел объятые фиолетовым огнём башни своего дворца, что полыхали, как восковые свечи, плавясь. Дворец казалось, рушился на глазах.

— Что тут... происходит? — голос хрипло дрогнул. Ему будто память слегка подтёрли. Или не слегка. Он сильно зажал запястье. — Weather rain!

И команда не срабатывает.

Он попытался войти в режим Наблюдателя, но не мог прочувствовать ни одного живого объекта, хотя радиус действия этой способности не мал.

Сердце застучало как сумасшедшее, заглушая шум огня.

Он тэпэхнулся в сад, выбил молнией окно и влез через него. Внутри всё изменилось так, что Каратель с трудом понимал, в какой части дворца находится. В этот момент он очень жалел, что не может управлять водой. В коридоре картина позади пламени искажалась и колыхалась, плыла в глазах.

Но Каратель всё равно видел, что толком ничего не осталось от его дворца.

Только не дворец ему жалко. Дворец восстановить можно, а вот...

— Есть кто живой?! Люди?! Нелюди?!

Нет ответа.

И что-то в душе ломается.

Что-то очень важное.

Каратель медленно опустился на колени, глядя в одну точку и пытаясь воскресить хоть одно воспоминание. Однако последним было то, что он сидел ночью в комнате и всё было нормально.

А его дрожащие руки вдруг до локтей окрашиваются кровью.

Тёмной. Почти чёрной.

И не удаётся подавить полный ужаса крик.

Я не мог его убить.

Или мог?!

Каратель услышал за спиной смех, похожий на хриплое карканье ворона, поднялся, выпрямился и медленно обернулся, сохраняя кирпичное лицо.

У окна стоял Кромешник и со снисходительной усмешкой наблюдал за королём, доставшим изумрудный меч.

— Убери ножик, Лик Николес Гарсиа.

Кровь стекает с пальцев по рукояти и медленно окрашивает зелёную сталь клинка.

Лицо по-прежнему хранит холодное равнодушие. Любой бы подумал, что ему всё равно — ну сгорели и сгорели, подумаешь, смертные.

Меч выскальзывает из трясущейся руки и со звоном ударяется о плитку.

Кромешник плавно махнул рукой, прошли чёрно-белые помехи, и дворец сменился Тихой рощей.

Оторопев, Каратель в замедленной прострации дотронулся пальцем до ствола берёзы, и по ней пробежала круговая рябь, как блинчики по воде.

— Тебе понравилось моё представление, Лик?

Каратель понял всё. Он ощутил, что заливается краской — и как сразу не догадался, а!

— Выпусти! Меня! Из сна! — из вспотевшей ладони вырвалась молния.

— Не занудствуй! — Кромешник тэпэхнулся ему за спину. — Весело же было!

Лик резко обернулся, ощущая нарастающее бешенство.

— Мой господин зол, — предрёк Кромешник. — Ты слишком долго не выполняешь свою часть сделки.

Сердце застучало сильнее.

— Передай этому своему... зацикленному Доктору Зло, что я разрываю договор! — и вдруг сорвался на крик: — Я не буду убивать Гора! Не буду, понятно тебе! Давай, беги жалуйся! Ну! Ну!

— Мой господин знал, что ты дашь именно такой ответ. Он не любит, когда расторгают сделку. Но он готов простить тебя, если ты приведёшь к нему девушку.

Каратель не сдержал смеха.

— А, значит теперь он решил завести гарем?! — с негодующей улыбкой воскликнул он.

— Не строй из себя дурачка. Господин говорит о Полине.

Улыбка сползла с лица.

Кромешник широко ухмыльнулся и с удовольствием закатил глаза.

— Ты сильный человек, а потому питаться твоим страхом особенно сладко...

— Выпусти меня!

— Я ещё не договорил, — спокойно возразил Кромешник. — Будем ждать тебя с Полиной завтра, в Тихой роще, до заката солнца. Если не приведёшь её, ты видел, что станет с твоим королевством.

Каратель открыл глаза и резко сел в кровати. Его всего трясло. Он посмотрел на руки и с облегчением не нашёл на них крови. Спустил ноги на пол и поднялся рывком. В глазах потемнело.

Когда зрение прояснилось, он взял графин с тумбочки, налил воду в стакан, выпил залпом, поставил всё на место и сел обратно на кровать, схватившись за голову и наклонив её к коленям. Где-то на задворках сознания поселилось радостное осознание, что всё это происходило не вживую, что это была всего лишь иллюзия.

Он просидел так полчаса. Спать больше не хотелось, поэтому Каратель сунул ноги в белые меховые тапочки и пошёл на кухню. Еда успокаивает — это совет на все времена.

***

Полина сидела за столом. Опершись головой на обе руки и запустив пальцы глубоко в волосы, она пожирала глазами строки из книги о Далёких Землях. Ярко светил над ней факел.

От кофе уже тошнило, поэтому Полина, с трудом одолев лень, взяла книгу и крадучись вышла из комнаты. Стражу от неё убрали, что очень радовало. Тем более, от этих громил всё равно толку — ноль.

Тёмный дворцовый холл встретил её жутковато. Напряжённо вздохнув, девушка включила фонарик и пошла искать кухню. Главное вправду не свалиться с лестницы. Полина усмехнулась, и напряжение уменьшилось.

Придя на кухню, Полина положила книгу на маленький квадратный стол. Факела зажигать не стала — а то сбежится сюда весь дворец — и с фонариком полезла в холодильник — шкафчик из блоков льда.

Она хотела найти лимонадик или пирожные. Но нашла пельмени.

Маниакально улыбнувшись, Полина стала искать кастрюлю.

Вскоре пельмени благополучно отправились в кипяток. Обшарив холодильник ещё раз, Полина вытащила стеклянную баночку сметаны и серебряную маслёнку. Пересмотрев содержание нескольких шкафов, она достала железную ложку, потому что вилку не нашла.

Полина вытащила из воды сваренные пельмени на тарелку, отломила ложкой и положила к ним ломоть масла и, взяв тарелку, прыгнула на стул, спиной к двери. Наложила сметану сверху на пельмени, подхватила один и отправила в рот.

В какой-то момент она ощутила спиной взволнованное дыхание, и невольно затаила своё. Если это Ранкор, ну, можно огреть его ложкой по лбу.

— А поварихи так искренне верили, что еду по ночам таскает пучебрюхий грибожуй!

Полина аж подпрыгнула от неожиданности. Пельмень соскользнул с ложки, плюхнулся в сметану, и та брызнула на футболку.

— Ха-ха, рот дырявый? — нагло улыбаясь, Каратель выплыл из тёмного коридора.

— Ты что здесь делаешь? — голос прозвучал нетвёрдо, поэтому Полина стукнула кулаком по столу. Она немного струхнула. Ну блин, стрёмно встретить Карателя посреди ночи. Иногда ей кажется, что это самый непредсказуемый в Эрроре человек, не поймёшь, что в его голове и что он выдаст. Полина напряглась и вытянулась в струнку. Его тоже можно побить ложкой.

— Ищу пучебрюхого грибожуя. Ты не видела?

Каратель подошёл к шкафчику, сел на корточки и открыл дверцы. Он был в тёмно-синей пижаме с принтом енота на груди и клетчатых штанах. Полина ошарашенно смотрела и не знала, как реагировать.

— Ты это, не лунатик, часом? — осторожно спросила она, когда Каратель достал миску, сковородку и полез в холодильник.

— Ну вроде я пока соображаю, что делаю, — с усмешкой парень вытащил из холодильника кучу всего и закрыл дверцу ногой.

— А у тебя глаза могут светиться?

Секунд тридцать Каратель молчал, скидывая продукты в миску и перемешивая. Полина непонимающе наблюдала. Было видно, что он мнётся.

— Мне неудобно честно ответить на этот вопрос.

— М, понятно. — Полина поймала ещё один пельмень. — А у Горика светятся.

— Зато Горик летать не умеет.

Каратель, напевая под нос что-то испанское, взял маленький черпак, набрал жидкую массу из миски, тонким слоем вылил на сковороду и поставил на здешнее подобие плиты.

— Блинчики, — с перманентной улыбкой сказал, повернувшись. — С корицей.

Не выдержав, шокированная Полина засмеялась:

— Ты не ты, когда голоден! Сникерсни!

— У меня стресс, я могу позволить себе жор!

Каратель улыбнулся.

Искренне.

И она тоже.

Теперь Полина, уже с улыбкой, подперев рукой голову, наблюдала, как Каратель, пыхтя, пытается подцепить лопаткой блин и выложить на тарелку. Волосы у него на макушке были сильно взъерошены. Зрелище комичное и странное. Как-то не вязался такой образ с уже знакомым ей Карателем.

— Я когда тебя вижу, у меня в голове иногда начинает играть песня «I'm a bitch, I'm a boss», — хихикнула Поля.

— Миле-еди... А когда я тебя вижу, вспоминаю песню «Барбарики»! Что такое доброта? Что это такое — доброта? — тоненько напел он. С акцентом это звучало до слёз смешно.

— Почему?! — засмеялась Полина.

— Потому что это забавно! — перевернув блинчик, Каратель развернулся к ней и начал хохотать. — У тебя... пхаха... весь рот, ха-ха-ха.

— Что весь рот? — Полина провела запястьем по губам. На нём отпечаталась сметана. — Блин!

Она смеясь, почувствовала, что щёки неловко горят.

— Сметана — не блин, блин — не сметана! — добавил Каратель, философски подняв указательный палец.

— Умник, салфетку дай!

Каратель нарочито медленно заглянул в шкаф, вытащил стопку салфеток и сел напротив Полины. Девушка схватила салфетку и промокнула рот. Похоже, она так запачкалась из-за неудобной, слишком большой ложки.

— Всё? Нормально?

Надув щёки, Каратель помотал головой.

— Да блин! — она схватила ещё две салфетки.

— Успокойтесь, миледи. Блины ещё не готовы.

— Теперь нормально?

— Пх, нет.

— Не ну ты издеваешься? — жалобно воскликнула Полина и уронила руку на стол.

— Позвольте мне, миледи. — Каратель взял салфетку, подался вперёд (Полине понадобилось всё самообладание, чтобы не отдёрнуться) и осторожно провёл салфеткой в уголке её губ. У Полины дрогнули коленки, и она свела их вместе. — Вот теперь нормально.

Каратель положил руку на стол, сжал салфетку в кулаке, но не отодвинулся. Полина пересеклась с ним глазами и поймала флэшбэки.

— Помнишь наше нелепое знакомство? — она неловко хихикнула, поведя плечами. — Я ещё с ненормальной лыбой сказала «Привет, мальчик!». В Тихой роще.

— А... да. Помню... — интонация стала разбитой, брови чуть нахмурились. Каратель откинулся на спинку стула, тоскливо-обречённо посмотрев на потолок.

Полина не поняла смены настроения и озадаченно уставилась в тарелку с пельменями. А ещё она не могла определить, Каратель к ней катит, просто играется или вовсе пытается наладить обычный дружеский контакт?

Повеял запах чего-то.

— Слушай. — Полина покосилась на короля. — А у тебя блинчики не горят?

— Ку типо дэ ноче эс эса! — со злой досадой проорал Каратель и побежал к плите.

— Угрожающе. Это испанский?

— Да, — вздохнув, Каратель с сожалением отправил блин в мусорку.

— Откуда ты так много знаешь о России?

— Если ты про блины, — он стал жарить новый, — в Испании их тоже едят. У нас их любят с яблочным пюре или с корицей. Чаю хочешь?

— Хочу вилку. Ложкой есть неудобно!

— Ой-ёй-ёй, привереда! — Каратель достал из верхнего шкафа столовый прибор и положил к Полине. — А если ты про русскую культуру в целом, когда я стал учить ваш язык, начал часто зависать на русских сайтах, пабликах. Я попал в Эррор с ноутбуком в руках и телефоном в кармане, чтоб ты понимала! Было время, когда я сидел над словарями сутками, чтобы говорить не запинаясь.

Поля хмыкнула.

— Чего ты не спишь-то?

Каратель помедлил с ответом, переворачивая блин.

— Не спится.

— Логично! — Полина показала двумя руками жест «класс».

— Я видел вы читаете про Далёкие Земли, миледи?

— Угу. Наверное там круто. Я слышала... до них идти семь лет без остановки?

Каратель снял блин и кинул на тарелку. Налил на сковороду новый. Облизнул губы.

— Ты хочешь туда?

— Как будто я туда дойду! — фыркнула Полина, жуя пельмень. — А что за границей Дуноро? До Далёких Земель?

— Мелкие княжества, необжитые территории. За Фатихсоном так же. Основная жизнь здесь — в центре Эррора.

Они замолчали. Полина стала проверять Инстаграм. Неловкость, настороженность или страх отошли на задний план, она вдруг подумала, что с Карателем интересно общаться.

Пожарив десять блинов, Каратель взял тарелку и снова сел напротив. Свернул один блинчик и откусил, радуясь, что наконец-то можно поесть.

— Будете, миледи?

— Спасибо! — только и ждавшая этого, Полина стянула с тарелки блин. Как ни странно, он оказался вкусным и даже не отравленным специально для неё. Но кушать было слегка неловко от того, что Каратель с небольшим прищуром следил за её движениями.

— Идти в Край было опрометчивым решением.

— Ой, вот только не начинай нотации!

— Я всё ещё злюсь, что вы перепугали всех рабочих на Рудном кряже. В давке пострадало три человека, а семеро отказываются возвращаться на работу. И ещё я не могу убрать бедрок. Вы должны были сперва спросить у меня.

— Ты бы не разрешил.

— Почему? Я бы пошёл с вами.

Полина решила промолчать и не ехидничать, что он был бы там явно третьим лишним.

Дальше разговор не клеился, ели молча.

Один раз Каратель поднялся и налил себе и Полине чай.

— Полина? — прошептал он, подавшись ближе.

— М? — Полина подняла голову на него.

— У меня есть план против Ранкора.

— Какой? — тоже перешла на шёпот, тайно обрадовавшись.

— Я не могу здесь рассказать. Но мне нужна твоя помощь. Нам нужно сходить в одно место.

— Почему не можешь рассказать здесь?

Каратель облизнул губы.

— Я не хочу, чтобы нас слышали лишние уши. Я давно подозреваю, что в моём дворце есть шпионы.

— Оке-ей, и куда мы пойдём?

— Озвучить, чтобы шпионы знали, где нас искать? — усмехнулся Каратель.

Полина не смогла поспорить и неловко хмыкнула, улыбнувшись.

— Пойдём! — Каратель бодро поднялся и потёр руки.

— А ты в пижаме останешься? — Полина насмешливо оценила его внешний вид.

Каратель округлил глаза, скомкал ткань рукой и опустил взгляд вниз, будто желая удостовериться.

— Подожди, пять сек, я за кроссовками, — и тэпэхнулся.

Полина подпёрла голову, помешивая чай ложкой. И тут — вскочила, взяла салфетку, подбежала к раковине, пустила воду и попыталась оттереть сметану со своей единственной футболки. Получилось, но остались мокрые пятна.

Снова заставив дёрнуться, раздался хлопок, брызнули зелёные частички, и на кухне появился Каратель в белых кроссовках, синих джинсах и худи, одна половина которой была чёрная, а другая — бледно-оранжевая.

— И-и-и... далеко нам туда идти? — уточнила Полина, во все глаза рассматривая одежду.

— Всего одну секунду, миледи. — Каратель схватил её запястье. В ушах свистнуло, тело обдало волной воздуха, легко закружилась голова.

Полина тряхнула головой — она находилась на лугу с короткой бледноватой травой, явно страдающей от дефицита солнечного света. Рядом на колени свалился Каратель, дыша глубоко и часто, словно пробежал марафон.

— Всё в порядке? — Полина задала самый тупой вопрос, растерянно смотря на парня. — Помирать собрался?

Каратель кивнул два раза, не в силах пошевелить языком. И не понятно, он утвердительно ответил на первый, второй или оба вопроса сразу. Его лёгкие начали болеть. Ушло слишком много энергии.

Полина обеспокоенно присела рядом и фамильярно развернула его левое предплечье. Четыре сердца.

— Всё норм! — едва смог выдохнуть Эрик и для убедительности поднялся, хотя в глазах двоилось и троилось. Он пошатнулся; Полина подхватила его под руку. На неё повеяло жасмином, вызывая лёгкую дрожь.

— Не надо, я сам, — холодно запротестовал Каратель, но ему было приятно, что, однако, никак не отразилось на его лице.

— Это из-за телепортации? Ты так каждый раз? — Поля даже посочувствовала.

— Нет, миледи, — он старался дышать носом, а выдыхать через рот. — Только что я... преодолел... тринадцать миллионов километров за три секунды.

— Ч-что? — Полина, затаив дыхание, медленно повернулась, продолжая поддерживать парня.

Неподалёку виднелся идеальный квадрат глубокого озера, наполненный водой только на дне, не доверху. Через сто блоков начинались горы, теряли свои верхушки в облаках. Из-за бесчисленного количества дыр-пещер они напоминали сыр.

Полина дико завизжала, а Карателю показалось, что он оглох на левое ухо. Когда слух к нему вернулся, а дыхание выровнялось, он увидел, что Полина с камерой носится вокруг озера за белым синеглазым пауком, а тот с испуганными звуками улепётывает от мифоискательницы.

Каратель, засмеявшись от такого зрелища, быстрым шагом пошёл к Полине. Хотел тэпэхнуться, но из-за пяти ХР на руке, побоялся, что его опять раскукорачит.

Паук догадался сползти по паутине в яму. Полина, выпятив нижнюю губу, с наигранной грустью посмотрела на моба.

К ней подошёл Каратель.

— Я слышал, условно их подразделяют на три яруса?

Полина восторженно посмотрела на отшлифованные как под линеечку горы.

— Да, нижний слой — океан, средний — представляет собой сеть пещер, а верхний — равнину где-то в облаках. Именно не острые горные пики, а большую равнину с редкими ямами, — объяснила девушка.

— На картографии я изучал это место. Если перейти сквозь гору...

— Не спойлери! — Полина вскинула указательный палец над головой и тут же сжала кулаки, согнув руки перед собой. — Пошли сквозь гору! Пошли-пошли-пошли!

Осмелев, она схватила Карателя за руку и потащила к горам.

— А не было мысли, миледи, с нижнего слоя подняться по пещерам на верхний?

— Если лазейку найдём.

Они зашли под навес пещеры и гуськом пошли по узенькому бортику из камня. Слева была стена, справа — бездонная яма с водой. Полина подсвечивала путь телефоном. Она остановилась у широкого прохода, уходящего вверх, зацепилась за выступ и попыталась залезть. Чуть было не сорвалась и объявила, что надо найти другой лаз.

— А что там насчёт плана? — вспомнила Полина, когда они нашли пологий подъём.

— Давай сначала дойдём в одно место, а там расскажу.

— М, умеешь ты интриговать.

Запыхавшись, выбрались на средний ярус. Тут бродили толпы зомби. Идти приходилось аккуратно, чтобы не угодить в какую-нибудь яму или не подвернуть ноги. «Слева — горы, справа — горы, а вдали Кавказ!» напевала девушка.

Наконец вышли к краю горы. Дальше начиналась пустыня. Слезть по идеально гладкому склону было невозможно, поэтому Каратель тэпэхнул их вниз, уже без последствий для себя.

— Может, музон подрубить? — предложила Полина, идя рядом с королём в сторону редколесья и с внимательным интересом озираясь.

— Я не против.

Полина включила первую в плейлисте. Это оказалась «Лада Приора».

Они стали взбираться на гигантскую одинокую скалу.

— И зачем мы туда лезем? — на полпути Полина уже выдохлась.

— Ты просила без спойлеров, — улыбнулся Каратель.

— Походу ты меня скинуть оттуда хочешь, — отшутилась Полина. Начался припев, и она, прикрыв глаза, подпела: — Это Лада Приора. Львиное сердце вместо мотора.

Каратель текста не знал, и сама песня ему не очень зашла. Он смог только выкопать отсылку.

— Был такой король.

— Лада Приора?! — Полина недоуменно-насмешливо скривилась. — Шта?

— Ричард Львиное Сердце. — Каратель вскинул брови, с ироничной полуулыбкой. — Неужели не знаешь эту легенду?

— Пфф... кажется... Легенда о Робин Гуде? Да?

— Да-да. А ты чисто по мифологии Майнкрафта или ещё по какой-то?

— Почему же? Я ещё знаю древнегреческую, — стала загибать пальцы, — египетскую слабенько, скандинавскую, славянскую и интернет-крипипасту.

От такого списка Каратель прифигел немного.

— А я чуть шарю в скандинавской, — он помахал ладонью. — Один — верховный бог, там ещё Локи, Тор, Асгард.

Полина рассмеялась.

— Это ты из Марвел выучил?

Глаза парня забегали.

— Как вы проницательны, миледи. Но я ещё греческую знаю!

— Да ладно, — заулыбалась Поля в поисках каверзного вопроса. — И сколько у Зевса было дочерей?

— Много.

— А поточнее?

— Очень много.

— Как первоклашка: один, два, три, много! — окончательно развеселилась Полина от его попыток показать, что он не в танке. Сейчас его поведение реально напоминало подкат.

— Ладно, в мифологии я не очень.

— Ну, косплей на Лика у тебя неплохо получается.

Каратель резко замер.

— Что? В смысле?

— Ну ты иногда в жёлтой толстовке ходишь и ты говорил, что Лик твой любимый персонаж. Тебе ещё маски не хватает. Надень, как у анонимусов.

Они забрались на вершину, и Полина плюхнулась на траву.

— О-о-о, устала-а! — проныла она. Заиграла песня «Щупальца».

— Вставай-вставай, смотри! — Каратель поманил жестом.

Недовольно промычав, Полина поднялась и тут же заворожённо уставилась на начинающийся, взлохмаченный после сна рассвет. Горизонт стремительно заливался алым, будто растекалась акварель.

— Необычная аномалия, — тихо заговорил Каратель, со стороны спины придвинувшись ближе. Девушка вздрогнула, ощутив его дыхание на своём правом ухе и шее, и попыталась отодвинуться. — В Далёких Землях нельзя увидеть солнце, днём здесь сумерки.

Кораллово-рыжее зарево затопило весь небосвод, расплескалось над головой морскими волнами.

И где-то фоном звучали тихие слова песни.

Это замкнутый круг, а не лабиринт,

Так к чему мне нить Ариадны?

Полинино сердце тоскливо сжалось.

Рассвет — это начало чего-то нового, он испокон веков дарил надежду людям. Он олицетворял победу света над тьмой. Это момент, когда нечисть теряет силу, жуткими, но беспомощными миражами тая, растворяясь, как сахар, в грозных батальонах солнечных лучей.

И Полина не могла отвести глаз от постепенно затухающего неба, приобретающего сумрачно-сизые оттенки. Оно, казалось, снова тонет в свирепой, бездушной, нещадной темноте, словно чёрные драконьи крылья смыкаются над землёй.

Снова.

И навсегда.

— Сегодня двенадцатое, — на ухо прошептал Каратель, вызывая новую порцию мурашек. Да что ж такое, бесит. — Восход Солнца.

Вот только оно не взошло.

Да, это всего лишь особенность Далёких Земель.

Но в данной ситуации это выглядело жутко.

Рядом кашлянул Эрик, отстраняясь.

— Пойдём отсюда, — судя по голосу, его посетили схожие мысли.

Полина кивнула, часто моргая, развернулась и стала спускаться. Рассвет впечатлил, пробудил восхищение, однако осел неприятным осадком, задев за больное. А ещё ей казалось, что теперь она тоже пропахла этими концентрированными духами. Она затрясла руками, будто так пыталась сбросить с себя аромат.

— Погодь, сегодня двенадцатое?! — воскликнула Полина, оглянувшись на спутника. — Я совсем забыла! Сегодня днюшка Горика! Помнила, помнила и забыла!

— Ему семнадцать исполнилось?

— Шестнадцать. Надо что-то подарить... Ты что будешь дарить?

Карателю не хотелось что-то дарить «брату». Это будет выглядеть так, словно он пытается подачками загладить свою вину. Да и вообще, почему он должен что-то ему дарить?

— Подарю ему жабу в помятой коробке, перевязанной отравленной ленточкой.

— Вы знакомы три дня, а он уже тебя так достал? — прыснула Полина.

— Это от чистого сердца.

Спустившись к подножию, Полина села, сложив ноги бабочкой.

— А серебро вредит сущностям? — она склонила голову вбок и взяла ладонями носки кроссовок.

Каратель покачал головой и сел рядом, притянув колени к себе. Настроение шутить пропало.

— Так что насчёт плана?

— Сейчас буду звонить.

— Кому? — Полина выключила музыку.

Каратель зашёл в чат и нажал на звонок, зная, что обычное смс проигнорируют.

— А звонок всегда на динамике, да? — спросила Полина.

Каратель кивнул.

Гудков не было, запястье светилось бело-голубым и слабо вибрировало.

— Чего же ты молчишь?.. — бормочет Каратель, и Полина видит, как дрожат его руки, хотя лицо по-прежнему спокойно.

— Нужен ли Горику конь? — Полина, покачиваясь взад-вперёд, стала мечтательно оглядывать местность. К ним медленно шёл зомби.

С неожиданной резкостью запястье кратко прожужжало, и Полина дёрнулась.

— Здравствуй, Энтити, — подчёркнуто-вежливо сказал Эрик.

— ... а ты кто? — испуганно спросили из запястья.

— Каратель.

По ту сторону облегчённо просвистели.

— Я испугался, что это Хиробрин. А это племянничек! — промурлыкали противной интонацией.

— Племянничек?! — ужаснулась Полина, но тут же вспомнила рассказ Алекс о том, что Энтити был создан Нотчем, а потому называет себя братом Влады.

Каратель, подтверждая, показал «кавычки».

— У-ухты, а кто это у тебя там?! — Энтити противно захихикал.

Полина вздрогнула. Она снова будто наяву ощутила спиной холодную поверхность окна.

— Мне нужна помощь, — с невозмутимым лицом заявил король.

Полина недоверчиво покосилась на поблёскивающее запястье — и чем вот это красноглазое... кхм, может помочь в битве с Ранкором?

— Я всегда знал, что ты тупой, — деловито заметил Энтити. — Но думал, ты в курсе, что делают с бабами. Для чего тебе...

— Например, по-дружески гуляют, — сухо перебил Каратель, заметив, как Полину перекосило. — Мне нужен динамит.

— ... для чего тебе динамит?

— Я всегда знал, что ты тупой. Но думал, ты в курсе, что делают с динамитом.

Вот так. Его же фразой.

Пока Энтити не придумал что-то пошлое в ответ, Каратель как на автомате выдал:

— Мне-нужно-чтобы-ты-сделал-бомбу-способную-взорвать-всю-Великую-пустыню-до-бедрока.

— ... и ты взорвёшь Фатихсон. Да пошёл ты.

— Я сейчас всё папе расскажу! — Каратель сделал обиженно-плаксивый голос, улыбаясь.

Полине захотелось отойти и сделать вид, что она не знает этих двоих.

— Для чего тебе бомба? — нервно спросил Энтити.

— Взорвать пустыню, видимо.

— Для чего тебе взрывать своё королевство?!

— Чтобы ты спросил! — не выдержал король. Ему не хотелось тратить время на бесполезные попытки объяснить ситуацию шумоголовому существу.

— Я не помогаю правителю Светлого людского королевства, вот!

— Тогда помоги мне как старшему принцу Тёмной Империи, — голос Карателя смягчился, зазвучал горячо, проникновенно. — Я по-прежнему наследник Лунного трона.

— Вот! Вот! Решил убить отца и захапать трон!

— Бакшиш.

— ... что?

— Бакшиш, — повторил Каратель.

— Ну... ну ладно, — склизко, по-кошачьи, ухмыльнулся Энтити. — А сколько?

— А сколько хочешь?

— Ну... ну девятьсот лимончиков изумрудов и... и дворец трёхэтажный в Диких саваннах.

У Полины вытянулось лицо.

— Хорошо. Я скину координаты, тэпэхнись по ним.

— Бомбу смогу активировать только я, — добавил Энтити. — Активирую по сигналу. А ещё я буду видеть её координаты.

— Хорошо.

Энтити отключился.

Каратель посмотрел на Полину и криво улыбнулся.

— Из-за таких, как вы, и появилось выражение «испанский стыд», — пробурчала она, хлопая по горящим щекам. — Фу, как так можно!

— Я всё равно ему не заплачу и дворец строить не стану.

— А ты уверен, что он тебя не достанет? — весело хмыкнула Полина.

Каратель не сдержал лукавой улыбки.

— Всё бывает, всё бывает. Вдруг ему наковальня на голову свалится?

— Всё-таки с тобой страшно общаться.

— Миледи, разве вам его жаль?

— Посмотрим, что тут ещё есть? — Полина уклонилась от ответа.

— Пойдём.

Они обогнули гору и прошли мимо висящей в воздухе листвы.

— Смотри! Это что там? — ахнула Полина.

Внизу, под холмом, прямо на воде была построена деревня, но дома были странные — где-то отрублена половина, где-то крыши нет. Жителей не было, мирных мобов тоже, пусто и уныло.

— Го туда? — вопрос был риторическим, потому что Полина сразу стала спускаться.

Хмыкнув, Каратель слетел к подножию холма и снизу помахал Полине рукой.

— Так нечестно! — с наигранным возмущением крикнула Полина. Руки и кроссовки скользили по камню.

По пирсу, заменяющему дорожки, они пошли между домами.

— Ого! — Полина нарочно глянула за перила. Океан, казалось, был бездонным, и совершенно пустым, мёртвым. Вода была тёмной и на ней не играли блики, она была какой-то погасшей. В отличие от Тэрры, этот океан не притягивал, не зазывал в себя дружелюбно, от него веяло скрытой угрозой и печальной тоской.

— А мы встретим Фармэна или Диригента? — спросила Полина.

— Фарландмэн живёт в Восточных Далёких Землях, за Империей, а мы в Западных. Диригент охраняет Врата в Ошибку Чанка, это очень далеко. Отсюда примерно двадцать миллионов блоков.

Они вышли на деревянную террасу, погружённую в воду. Прохладная водичка обволакивала ноги по колено.

Каратель опёрся на перила и свесил голову вниз, то ли размышляя, то ли вглядываясь в тёмно-синюю глубину. Полина встала на расстоянии и тоже уставилась вниз, неожиданно подумав, что ей нравится вот так вот просто — молчать, и именно Эрик наиболее подходящая компания для этого молчания. Голова была свободна от всяких мыслей, её ничего не тяготило, сейчас она по-настоящему отдыхала, вдыхая слабый запах морского йода.

На лице Полины промелькнула шаловливая улыбка, которую она попыталась быстро спрятать; наклонилась и зачерпнула воду руками. Как ей пришла эта ненормальная идея, она не знала, но либо игру поддержат, либо она получит по шапке.

— Эри-ик?

— М? — он повернулся к ней и тут же его окатило водой.

— Ты бросаешь мне вызов, смертная?! — шутливо воскликнул он, с улыбкой округлив глаза.

Пискнув сквозь смех, Полина побежала на другой край террасы. По спине ударила волна воды. Развернувшись, Полина принялась почти вслепую — потому что в лицо летели брызги — колотить по воде, чтобы отправить Карателю ответную волну. В итоге Полина забежала в огрызок дома и, держа дверь, смеющимся сдавленным голосом попросила о пощаде.

Обратно тэпэхнулись с помощью элемента и сразу оказались в саду. Полина наклонила голову, перекинула волосы через плечо и выжала их.

Каратель пошёл искать Мимика, а Полина — в свою комнату. Она хотела придумать подарок для Горика, но все мысли почему-то по-прежнему витали в Далёких Землях.