Глава 25: Четвертый эпизод: гонка баллов.

Фотографии, снятые Хопкином для Брайта, стали чрезвычайно сенсационными.

Во-первых, у Брайта хорошие характеристики, и военная форма очень хорошо сидит на нем; во-вторых, он уже является популярной темой для обсуждения, будучи врагом старого ветерана, и все же носит ту же военную форму, что и он. Этот контраст подталкивает общественное обсуждение еще больше.

В превью шоу показали, что старый ветеран убил его семью, так каковы же их фактические отношения?

Кто-то даже придумал заговор о том, что старый ветеран его усыновил, прежде чем узнать правду, так что это месть приемного сына, убивающего приемного отца.

По мере того, как любопытство людей разгоралось, третий эпизод вышел в эфир.

В одночасье число его поклонников и антифанатов стремительно выросло. Некоторые хвалят и влюбляются в его лицо и историю, некоторые пренебрежительно относятся к нему, говоря, как он разыграл всю эту драму и целенаправленно привлек внимание военных.

Ококо не ожидала такой внезапной популярности Брайта и находится в некоторой панике. Она сразу же идет обсуждать с Брайтом, как только узнает об этой новости.

"Разве это плохо?" - Брайт осторожно размышляет.

У Ококо серьезный взгляд: "Это опасно. Если так пойдет и дальше, ты в конце концов окажешься помойке."

"А что говорит шоу?" - Спрашивает Брайт.

"А чего ты ждешь? Им только нужно, чтобы ты был популярен, не важно какая именно это слава." - Ококо приходит в ярость, когда говорит об этом. Она уже искала режиссера, но тот человек, казалось, вообще не заботился. Он сказал продюсерской группе организовать Брайта и старого ветерана Нейла, чтобы они появились на разных ток-шоу для разрешения конфликта, который так понравился домохозяйкам после окончания четвертого эпизода, и предупреждает ее, чтобы она не вмешивалась.

Ококо встревожена и говорит, грызя ногти: "Одно дело - завоевать популярность, вовлекая себя в дискурс вокруг чипа, но размазать и испортить имидж военных - совсем другое дело. Мы действительно не можем оказаться на неправильной стороне, иначе ты просто быстро умрешь. У нас должно быть тонкое равновесие. Мой первоначальный план состоит в том, чтобы направить общественные дебаты в сторону благополучия и уровня жизни уволенных ветеранов. Дискуссия вокруг чипа существовала задолго до тебя. Это не значит, что его вдруг запретят из-за тебя."

У Брайта есть идея. Если это действительно возможно...

Ококо, похоже, прочитала его мысли и саркастически заметила: "Даже не рассматривая всю отрасль, связанную с производством и продажей чипов, мы просто поговорим об отзыве текущих чипов. Переподготовка солдат, страдающих от неспособности выполнять приказы, расходы на лечение посттравматического расстройства, страхование и т. д. Все это большие расходы. Насколько большой экономический спад это вызовет?"

Брайт знает, что она права, и мысленно возвращает назад свою нереальную идею, спокойно слушая анализ агента.

"Мы не можем позволить этим высшим чинам и зрителям сформировать представление о том, что ты нарушитель спокойствия, иначе они никогда не будут рассматривать тебя, когда появятся хорошие шансы." - Ококо прокусила кожу возле ногтей, и из раны сочится кровь, но она, кажется, ничего не замечает. Ее губы становятся кроваво-красными, показывая почти соблазнительный образ, как вампир, который никогда не видел дневного света в каком-то древнем замке. Она понижает голос и говорит Брайту: "Лучший способ справиться с этим - быстро закончить тему. Найди какой-нибудь способ убить старого ветерана в следующем эпизоде. Чем дольше это будет продолжаться, тем хуже будет для тебя."

Брайт знает, что Ококо рискует стать врагом шоу, но все же он вспоминает, что Хопкин сказал ранее: "Я дам вам совет. Постарайтесь сохранить жизнь старому ветерану."

У Брайта есть два варианта действий.

Один велит ему убивать, другой - защищать.

В своем подсознании он больше верит Ококо. Ее нервозность и беспокойство не кажутся фальшивыми. Молодая леди проявляет эмоции, отличные от оцепенелой невосприимчивости, когда она не принимает свои таблетки. Брайт успокаивается, зная, что она беспокоится о нем.

Но предложение Хопкина больше соответствует его желаниям. Он не хочет убивать. Кроме этого говнюка, которого он ненавидит до смерти, он до сих пор никого не хотел убивать, хотя и знал, что рано или поздно его руки будут запятнаны.

"Коко, я надеюсь, что это не слишком обременительно, но мне нужно время, чтобы все обдумать."

Брайт с уважением благодарит Ококо. Она кусает губы, прежде чем нарочно сделать холодное лицо. "Это зависит от тебя, слушать или нет."

Взрыв популярности очень впечатляет и других конкурсантов. В начале четвертого эпизода Брайта снова дразнят, и никто не хочет ни разговаривать с ним, ни подходить к нему. Они смотрят на него издалека то ли с искренней завистью, то ли со злобой. Даже его сосед по комнате ощутил давление и переехал в другую комнату общежития.

Положение Старого Ветерана прямо противоположно Брайту. Все относятся к нему как обычно. Игнорирование, пренебрежение или, может быть, лишняя капля смирения, видя, как ему повезло.

"А теперь осознай, кто твой хозяин, Рыжик."

Когда Рональд только взглянул на Брайта, его немедленно предупредил номер 56, Пирс. Рыжий немедленно объяснился: "Я просто озадачен, почему, хотя старый ветеран также стал популярным, он не стал мишенью."

Номер 56 хмыкает: "Потому что никто не верит, что старый пердун сможет жить долго. Однако номер 199 - сильный соперник. Будет только один чемпион."

"Ах, я никогда об этом не думал."

"Тупица, единственное, что у тебя есть ценного, это твоя дырка."

Какое-то время он сильно щипал его за задницу. При том, сколько силы было приложено, его кожа, вероятно, покрыта синяками. Рональд терпит боль и заискивающе улыбается: "Я буду хорошо слушать и учиться."

"Приятно знать. Избегай номера 199; кто-то скоро займется им."

Выражение лица Рональда меняется. Он осторожно догадывается: "Это парочка Красавица и Чудовище? После фестиваля они смотрели на него с ненавистью."

Пирс тычет пальцем в пятно на ткани, отчего его лицо становится чуть бледнее, а потом с презрением замечает: "Они просто клоуны; что действительно страшно, хо-хо..." он высовывает язык, облизывает лицо Рональда снизу доверху, удовлетворенный тем, как он напуган и послушен, а затем медленно выплевывает два слова: "Это Волки."

Брайт проглатывает полученную записку.

Когда шоу раздавало припасы, кто-то врезался в него, всунув эту маленькую бумажку в его руки.

Есть поговорка, которая гласит: "свирепый тигр боится стаи волков", стая волков, которые кровожадны и объединены против внешнего мира, заставляет всех хищников в природе содрогаться от страха. Под их скоординированными атаками, даже если это был бы король джунглей, ему все равно придется сделать тактическое отступление.

Есть также группа людей в составе участников, которые образуют неприступную команду. Они известны как "Волки", возглавляемые "Альфой", каждый из их членов имеет Волчье прозвище.

Это одни из тех, с кем вы не хотите пересекаться больше всего среди всех участников. Не только потому, что все они здоровые, сильные молодые люди, они также очень скооперированы, хорошо обучены и синхронизированы друг с другом. Если вы перейдёте дорогу одному из них, все остальные обернутся против вас. Это почти как "один за всех, все за одного". Некоторые люди думают, что они знали друг друга до того, как присоединились к шоу.

Брайт привлек их внимание из-за продвижения старого ветерана. В конкурсе Топ-50 старый ветеран занял одно из этих 50 мест, так что кто-то должен быть устранен вместо него. Тот, кто был исключен, оказался членом "Волков". Один из нынешних Волков был глубоко привязан к своему принесенному в жертву товарищу, поэтому он относится к Брайту как к врагу и публично объявил, что убьет его из мести.

"Четвертый эпизод, гонка за первые очки, старт!"

Брайт меняет свою обычную прогулочную позу, и летит словно стрела, как только слышит стартовый сигнал. Он первым вошел в густые джунгли.

Затем несколько силуэтов следуют за ним, исчезая в море зелени.

Пирс прищуривает глаза, мысленно повторяя: "Беги быстрее, Брайт. Надеюсь, мы еще увидимся завтра."