Вопреки смерти

Уютную комнату освещал тусклый свет ночника. Ночь теплым одеялом накрывала город. Голоса людей возвращающихся в свои дома стихали, а вместе с ними и городская суета. Лишь сверчки продолжали петь свои песни.У окна в комнате сидела девушка. Бледное лицо было болезненно худым, под глазами темные мешки. Ее черные глаза задумчиво смотрели на проезжающие мимо машины. Руки с худыми запястьями лежали на коленях, а пальцы нервно теребили ткань юбки. Черные волосы девушки небрежно собраны в пучок. На душе скребли кошки. Одна мысль о своей неминуемой и скорой кончине, вгоняла девушку в отчаяние. В голове роились мысли, не давая забыть о словах недавно приходившего врача. Легонько постучав, в комнату вошел мужчина. Длинные, каштановые волосы с рыжем отливом аккуратно собранны в хвост. Карие глаза с добротой и заботой смотрят на девушку. Темный фрак с брюками и белая рубашка идеально выглажены. А в руках у него поднос с едой.

— Амелия, я принес вам ужин.— Спасибо, поставь все на тумбу у кровати — безэмоционально ответила девушка — Джош, почему ты так добр ко мне?

От этого вопроса мужчина опешил. Аккуратно поставив поднос на тумбу, он сел в кресло рядом с Амелией.

— Я ваш слуга, а слугам положено быть добрыми с хозяевами — с улыбкой произнес Джош.— Я всего лишь больная девчонка, которой осталось не долго. И я ведь даже ничего не делаю, чтобы заслужить хорошее отношение к себе. — Не говорите так, госпожа. Вы прекрасная и добрая девушка. И вы обязательно поправитесь. Завтра вечером приедет врач из Лондона. Он один из лучших в своем деле.— Нет, Джош, это не имеет никакого смысла. Я чувствую, что мне осталось не долго.— Вам так кажется, потому что прошлый врач не мог сказать, что с вами.

Девушка посмотрела на своего слугу и по совместительству самого лучшего, и единственного друга. В его глазах читалась обеспокоенность. Амелии стало не по себе от осознания, что мужчина и правда волнуется за нее. Девушка не хотела, чтобы близкие ей люди волновались и переживали. Хоть мысль, что она кому-то нужна и радовала, но вина за свое ужасное самочувствие, которому нет объяснения, не давала покоя. Амелия скрестила руки на груди и откинулась на спинку кресла.

— Никакие лекарства мне уже не помогут, Джош. Моей болезни нет объяснения и нет лекарств от нее. Так печально умереть когда тебе всего лишь двадцать шесть лет. Столько неизведанного еще в мире.

Вздохнув девушка вновь отвернулась к окну. Грустные глаза не выражали никаких эмоций. Они смотрели на улицу, окутанную ночной тьмой, словно хотели раствориться ней. Девушка давно смерилась со своей скорой смертью, но ее по-прежнему волновала обеспокоенность слуг. За несколько месяцев трудной борьбы за жизнь, девушка выплакала все слезы. Грусть сменилась апатией. Она камнем лежала в груди, с каждым днем становясь тяжелее.

— Джош, я хочу прогуляться по набережной. В это время там очень красиво и не так много людей.— Госпожа, почему бы вам лучше не почитать? Книги это тоже путешествие. Или я могу почитать вам, если хотите.— Мало книг могу увлечь так же как и путешествие и прогулки. А те, что и увлекают, слишком больно ранят.— Ранят? Это же всего лишь книга, госпожа.— У каждой книги есть конец, Джош. И порой конец очень больно ранит. Больно, что чудесный мир книги навечно застывает во времени, когда ты дочитываешь последнее слово. У этого мира нет будущего и прошлого, есть только настоящее, которое раз за разом проигрывается вновь.

Мужчина задумчиво посмотрел на девушку. В глубине души он хотел порадовать ее и согласиться на прогулку, но понимал, что ей лучше остаться дома. Хоть Амелия и чувствовала себя в последнее время лучше, она все еще была больна. Окинув взглядом комнату, он увидел в углу корзину с клубками пряжи и спицами. В его голову тут же пришла мысль как порадовать девушку. Он поднялся с кресла и подошел к корзине. Немного порывшись мужчина выудил несколько клубков пряжи, любимого — лилового цвета Амелии.

— Госпожа, давайте я свяжу вам что-нибудь? Хотите шарф, или может быть лучше шаль, а может теплые гольфы? — с надежной спросил Джош— Ничего мне не надо. Просто хочу пойти к набережной — насупилась девушка.

Она вздохнула и сняла заколку с волос. Черные, длинные волосы водопадом упали на худые плечи. Девушка принялась разглядывать любимую заколку, словно видела ее впервые. Несмотря на свое состояние, Амелия была очень упертой. Она всегда добивалась своего и переубедить ее было не возможно. Если она захотела пойти на набережную, то не отступит, пока не окажется там. Джош понимал это, а потому решил пойти на уступки.

— Хорошо, госпожа, если вы так хотите, то мы пойдем — слуга положил пряжу обратно в корзину и взяв поднос с едой поставил на столик возле кресел — но в начале вы должны поесть, чтобы были силы.— Ты же знаешь, у меня всегда есть силы для прогулки — рассмеялась девушка.

Лицо Амелии повеселело. На губах появилась легкая улыбка, а большие черные глаза прищурились. Девушка взяла тарелку с уже почти остывшем супом и начала есть. Быстро управившись с едой Амелия встала и подошла к шкафу. Джош в свою очередь, собрал всю посуду на поднос и вышел из комнаты. Его не покидало чувство тревоги, но спорить с Амелией не хотелось. Ее жизнь и так была не слишком радостной, чтобы лишать ее и этой радости.Узкий коридор освещался тусклой лампой. В дальнем конце коридора пробежала белая кошка. Джошу эти животные не нравились, но госпожа была им рада и всегда ругалась на Джоша, когда он их прогонял. Любимицей у девушки была белая кошка, с коричневыми крапинками по всей мордочке. Кошку назвали Френсис, в честь прошлой хозяйки дома. Кошка тоже была не равнодушна к Амелии и вскоре поселилась в доме. Будучи еще котенком, она частенько забредала в дом и сворачивалась клубочком на коленях девушки. Для Амелии кошка стала заменой так и не родившегося ребенка.Когда девушке было двадцать, она познакомилась с мужчиной по имени Уилл. Он был ее новым соседом. Несмотря на возраст в 32 года, мужчина не был женат. Спустя некоторое время общения у них завязался роман и через год пара поженилась. Тогда Амелии казалось, что ее мечта о любящем муже и детях начала исполнятся. Девушка не раз говорила супругу о том как мечтает о ребенке, но он не разделял ее мечты. Вскоре пара начала много ссориться. Любая вещь могла вывести Уилла из себя. И во время последней ссоры он уехал. Девушка и в детстве не была здоровой, а от постоянных ссор и криков ее здоровье ухудшилось еще сильнее. Так за один месяц она потеряла мужа и надежду на счастливое будущее. Здоровье Амелии продолжало ухудшаться и в один момент ее сразила неизвестная болезнь. Единственными кто остался рядом не смотря ни, на что были Джош и Линда — одна из служанок дома. Они всеми силами поддерживали девушку.Большая кухня встретила Джоша прохладным сквозняком. На кухне в это время убиралась Линда. Она не обращая внимания на мужчину, мыла столы. Джош поставил грязную посуду в раковину и уже собирался было уходить, как вдруг служанка, прошептала.

— Демон.— Что? — Джош медленно повернулся к женщине.— Демон ты, Джош. Ни разу за эти четыре года не сходил в церковь, грех замолить — вернувшись к делам бросила служанка — и тебя похоже это ни сколь не тревожит.— Ты не знаешь о чем, говоришь — нахмурился мужчина.— Еще как знаю. Ты в тот день забыл выкинуть его кольцо. Или ты хотел оставить себе трофей, а потом потерял его?Перед глазами тут же всплыли картинки как с отрубленного пальца слетел золотой перстень. Не хотя Джош погрузился в воспоминания.В то утро почтальон принес не только газету, но и письмо адресованное Амелии. На уголке конверта было написано корявым подчерком "Любимой Амелии". Почерк принадлежал мерзавцу Уиллу — бывшему мужу девушки. Джош быстро спрятал письмо в карман брюк и отнес газету в столовую. Амелия сидела за столом и болтала с одной из служанок. В то утро у девушки было хорошее настроение в первые за долгое время. Джош положил газету на стол. И не сказав ни слова о письме, быстро удалился в свою комнату. Оказавшись в своей не большой комнате, он вскрыл письмо и развернув листок бумаги принялся читать."Дорогая Амелия, я понял, что поступил очень не правильно. Вина гложет меня каждый день. Я понял, что не могу жить без тебя. У меня было много женщин после тебя, но ни одна не смогла заменить тебя. Прошу, давай начнем все заново. Я приехал в город на несколько дней, но если ты вернешься ко мне, то я останусь. Я живу в зеленом доме на окраине. Приезжай.Твой Уилл."  Прочитав письмо Джош вышел из себя. Письмо было написано совершенно не искренне и больше походило на издевку Этот мерзавец прознал, что девушка болеет и может умереть. Поэтому и захотел к ней вернуться, расчитывая, что Амелия скоро умрет и все деньги и дом перейдут к нему. Засунув письмо в карман, мужчина вышел из комнаты, будто ничего не было. День прошел, как и всегда. А после обеда Джош не заметно взял из кладовки самую прочную веревку. Уже собираясь уходить, его остановила Амелия.

— Ты куда, Джош? Ты вроде хотел почитать мне — в голосе прозвучала обида.— Госпожа, сегодня я хочу порадовать вас особым ужином. Поэтому мне нужно съездить и купить все необходимое — совершенно спокойно ответил мужчина — Я вернусь и пока вы будете ужинать я прочту вам книгу, как и обещал.— Готовка это не твоя обязанность. Хотя если хочешь, можешь и приготовить — улыбнулась девушка.

Выйдя из дома, он взял машину и поехал на окраину города. Найти нужный дом не составило труда. Маленький старый и уродливый дом был единственным зеленным в округе. Крыша кое-где проваливалась, окна заколочены досками. На стенах виднелись трещины. Взглянув на дом казалось, что он сейчас развалится.На улице уже начинало темнеть. Пожелтевшие листья шелестели на ветвях, а теплый осенний ветерок приятно обдувал руки.Поднявшись на крыльцо, Джош постучал в дверь. Ответа не было. Не став церемониться мужчина со всей силы ударил по двери ногой. Старая и хлипкая дверь слетела с петель. Внутри дома пахло сыростью и плесенью. На полу валялись пустые бутылки. На втором этаже послышались шаги. В одном нижнем белье Уилл осторожно спускался по лестнице. В руках у него было ружье. Он дрожал словно осиновый лист.

— Кто здесь?! — напугано крикнул пьяный Уилл. Его голос дрожал и заикался.— Что же ты гостей с ружьем встречаешь, дружище? — ухмыльнулся Джош.— А ну убирайся или буду стрелять! Я не шучу!

Пьяница направил дуло в сторону Джоша. Руки и колени тряслись от страха. Уилл был напуган до смерти. Во тьме и пьяном бреду, ему казалось, что у двери стоит настоящий черт. Джош не спеша пошел в сторону мужчины. Стук каблуков его туфель, эхом раздавался в полупустом доме.

— Я считаю до трех! Если ты не уберешься отсюда, то я выстрелю! — заикаясь крикнул Уилл — один... два... три!Прогремел выстрел. За ним последовало еще два.— Ай яй яй, Уилл, до сих пор не научился стрелять — с издевкой сказал Джош.

Он подходил все ближе и ближе. В ружье не осталось патронов. Уилл бросил в незваного гостя уже бесполезное ружье и собрался бежать на верх, как вдруг подскользнулся. Тяжелая тушка с грохотом покатилась вниз по лестнице, прямиком в лапы недоброжелателя. Джош поднял ружье и ловким движением ударил, хозяина дома, по голове. Уилл упал на пол, после чего получил сильный удар по лицу каблуком туфли. Жертва потеряла сознание, а его нос был сломан. По лицу потекла тонкая струйка крови. Еще раз хорошенько пнув мерзавца, Джош размотал веревку и связал свою жертву. Затем немного порывшись в доме он нашел несколько больших мешков картошки. Вытряхнул все содержимое и запихнул тело в них. Мужчина водрузил в багажник свою добычу и направился домой.Уже дома, на кухне он осторожно стянул мешок. Уилл к тому моменту уже очнулся и словно уж на сковороде извивался, пытаясь развязать веревку. Глаза были переполнены ужасом. Выплюнув тряпку, Уилл попытался закричать, но крик застрял комом в горле. Он сидел на большом кухонном столе, связанный.

— Не советую кричать, дружище. Госпожа сейчас сидит в гостиной и может тебя услышать. Мы же не хотим ее пугать? — с улыбкой сказал Джош.— Что... Что ты собираешься со мной сделать? — прохрипел Уилл.— Так, давай посмотрим. Ты довольно жирный, поэтому из тебя выйдет много чего. Грудку мы запечем. Потроха на суп. А филейную часть пустим на отбивные и котлеты. Остальное пожалуй отдадим бездомным котам и собакам с окраины. Госпожа будет рада накормить несчастных животных.— Я тебе, что свинья какая-то?! — В отличие от тебя, свиньи умные.

Джош взял мясной нож и запихнул бедолаге в рот тряпку. Мужчина посмотрел Уиллу в глаза и улыбнулся. Резким движением руки он ударил Уилла по руке. Кольцо соскользнуло с отрубленного пальца и покатилось, а затем упало на пол, тихонько брякнув. Жертва забилась в истерике. От недовольства мужчина воткнул нож ему в глаз. Боль пронзила голову Уилла, после чего он потерял сознание. Джош продолжал резать. Закончив с руками и ногами, он ловким движением вспорол брюхо. Большое и алое сердце еще продолжало биться.  Расправившись с разделкой мяса, Джош приступил к готовке. Вскоре по кухне разнесся приятный аромат жареного мяса. Закончив с готовкой, Джош собрал все лишнее в мешок и крепко завязал. А голову и сердце поместил в отдельный мешок. Ужин девушке понравился. Амелия с удовольствием ела, даже не подозревая из чего приготовлена еда.

— Что застыл как статуя? Ау, Джош, ты вообще меня слышишь? — голос служанки раздался словно гром среди ясного неба.— Да, слышу тебя. Мне пора, поговорим позже.Джош вновь поднялся к Амелии в спальню. Он тихонько постучал и открыл дверь. Девушка уже переоделась и сидела поглаживая Френсис. Кошка довольно мурлыкнула и подняв пушистый хвост убежала. Мужчина помог девушке встать с кресла. Перед уходом Джош взял клубки пряжи со спицами и положил в не большую корзинку, которую взял с собой.Осенняя ночь была теплой. Листья приятно шелестели на деревьях. Дойдя до набережной Амелия со своим слугой сели на скамейку. Девушка с интересом смотрела на проходящих мимо людей. Они не спеша гуляют по ночному городу. Улыбаются, говорят, смеются. Все они выглядят счастливыми и каждый из них сейчас наслаждается этой теплой, осенней ночью. Чистое небо украшали тысячи звезд. А среди них гордо светила большая, полная луна. Амелия подняла голову и устремила свой взгляд прямиком в звезды. Красивые яркие точки собирались в причудливые рисунки - созвездия.

— Госпожа, ваша накидка уже сильно потрепалась. Давайте я свяжу вам новую? — спросил мужчина.— Сделай такую же, но только с капюшоном, Джош — попросила Амелия. — С удовольствием — мужчина пристально посмотрел на девушку.

Вдоволь насмотревшись, он достал из корзины пряжу со спицами и принялся воплощать задуманное. Время шло, а с ним и работа. Амелия продолжала смотреть по сторонам. Глаза цеплялись за каждую мелочь, желая запомнить ее. Взгляд бросился к женщине, что стояла неподалеку.Черная накидка до земли была расшита золотыми нитями. Они создавали причудливые извилистые узоры. Будто лозы дикого винограда, нити переплетались, извивались, собирались вместе и растекались на одежде. Женщина стояла оперевшись на парапет. Ее голову закрывал массивный капюшон не дававший увидеть лица. А из под него водопадом струились белоснежные волосы. Женщина повернулась спиной и Амелия с удивлением уставилась на накидку. Золотые ветви винограда переплетались между собой, создавая чарующий рисунок ангельских крыльев. Каждое перышко выглядело пугающе живым. Из под длинного рукава виднелась кисть руки.Приглядевшись Амелия поняла, что рука на самом деле принадлежит вовсе не женщине, а скелету. Белоснежные кости пальцев блестели под луной. Силуэт незнакомки стал вытянутым, угловатым, неестественным, переломанным. Красивая накидка повисла будто старая тряпка. Казалось, что под ним скрывается старый высохший скелет ужасного монстра, а не человеческое тело.Хотелось кричать, но страха не было. Крик застрял в горле, что-то внутри не давало ему вырваться. Тело обмякло и расслабилось. А на место страха пришло ужасающее чувство спокойствия. В этот момент для Амелии перестали существовать все проблемы и окружение. Время казалось, остановилось. Девушка чувствовала как холодные костлявые пальцы хватают ее за ноги, за руки, медленно обхватывают шею. Каждое прикосновение приносило все больше спокойствия и умиротворения. Холодные руки медленно открывают рот и проникают вглубь. Холод обволакивает легкие и твердеет внутри, не давая вздохнуть.Неожиданно рядом раздался раскат грома. Резко очнувшись от кошмара девушка вдохнула и вскрикнула. Легкие обжег теплый воздух. Сердце бешено билось в груди. Учащенное дыхание постепенно приходило в норму. Амелия с опаской бросила взгляд туда, где стояла женщина. Набережная была пуста. Помотав головой в разные стороны, девушка пыталась найти ее, но без успешно.

— Амелия, с вами все хорошо? Вам приснился кошмар? — обеспокоенно спросил Джош.— Кошмар? — девушка опешила - это был сон?— Вы задремали, я не хотел вас будить — оправдываясь ответил мужчина и аккуратно завязал нить пряжи — Я уже закончил вашу накидку, госпожа.Амелия опустила взгляд на колени мужчины. На них лежал лиловый сверток. Девушка взяла его и развернула.— Ох, сколько же я спала, что ты успел связать это? — примеряя вещь удивилась девушка.— Один час, сорок минут. Вы спали один час и сорок минут, госпожа — улыбнувшись ответил слуга смотря на свои карманные часы.— Так быстро связал — пробормотала под нос Амелия.— Это не сложно. Когда практикуешься уже пол века, то можно и за час управиться — небрежно сказал мужчина складывая спицы и остатки пряжи в корзину.

Тут мужчина осекся и стиснул губы. Ему вовсе не хотелось раскрывать свой секрет. Чуть сгорбившись, он с опаской перевел взгляд на девушку. Внутри тяжелым камнем появился страх. Амелия как ни в чем не бывало рассматривала новую вещь. Девушка не услышала, что ответил ее слуга, а потому никак не отреагировала.

— Джош, мне идет? — девушка надела накидку с капюшоном и покрутила головой в разные стороны.— Очень идет — выдохнув ответил мужчина — А теперь пойдемте домой, Амелия. Вам надо отдохнуть.

Когда Джош уже собирался ложиться спать, к нему в комнату неожиданно зашла одна из служанок. Девушка как ни в чем ни бывало вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Мужчина поднялся с кровати и хотел было выпроводить гостью из комнаты. Но она решительно толкнула его обратно.

— Подожди, Джош — ласково произнесла она - удели мне пару минут своего времени.— Бэтти, ты должна уже спа... — не успел Джош закончить, как служанка поцеловала его.

Девушка ласково провела рукой по щеке, шее, а затем и плечу Джоша. Хитрая улыбка не сползала с ее лица. Расстегнув верхние пуговицы своей ночнушки, Бэтти наклонилась к мужчине. Ночнушка еле прикрывала голую грудь. Ничего не понимающий Джош хотел было подняться и уйти, но девушка уже сидела у него на коленях. Руки расстегивали пуговицы на его рубашке. Служанка наклонилась к уху мужчины, собираясь что-то прошептать.Девушке уже удалось стянуть рубашку с плеч своего товарища, как вдруг Джош зашипел от боли. Рука моментально схватила крест висевший на шее Бэтти, и сорвав его отбросила в угол комнаты. Кожа на груди покраснела и начала облазить. Ладонь же была покрыта ужасными, кровавыми волдырями. Девушка вскрикнула и тут же отпрянула назад. На ее шее виднелся красный след от сорванной веревки.

Бэтти попятилась назад со словами — Ты не человек. Ты демон!— Убирайся вон! — закричал разозленный Джош.— Ты... Ты не человек. Господи, что ты такое? Упырь, демон, оборотень? — дрожащим голосом причитала служанка.— Перестань верить в эту чушь! Этих твоих тварей не существует — процедил он сквозь зубы. Одним рывком монстр прижал Бэтти к стене и взял за горло - Если Амелия узнает об этом инциденте, твоя голова тут же полетит с плеч. И мне не важно где ты будешь находиться. Поняла?— Д... да — прохрипела она в ответ. Рука сдавливала горло из-за чего дышать становилось труднее.

Получив ответ мужчина отпустил перепуганную девушку. Она не став медлить выбежала из комнаты. Джош подошел к маленькому зеркальцу и посмотрел на свое отражение. Кожа на груди продолжала облазить превращаясь в рану. Боль была ужасной, огнем растекалась по телу. От нее кружилась голова и появилось противное чувство тошноты. Ладонь пострадала намного сильнее груди. С пальцев, на пол тонкими струйками, лилась алая кровь. На месте лопнувших волдырей, ошметки кожи и мяса свисали еле держась.Джош шатаясь вышел из комнаты и направился в ванную комнату. Тело не слушалось, а ноги подкашивались. Открыв кран, мужчина принялся промывать раны ледяной водой, пытаясь смыть то, что так сильно жгло раны. Закончив с водой, он выудил из аптечки бинты и принялся перевязывать раны. Плотно прижав болтающиеся куски мяса и кожи на ладони, обмотал все бинтом. Белоснежный бинт почти сразу порозовел. Кровь ни как не хотела останавливаться. Не обращая на это внимания Джош перевязал вторую рану и вышел в холл. На лестнице послышались тихие шаги. Спустя пару секунд Амелия спустилась вниз. Черные все еще сонные глаза с недоумением смотрели на Джоша.

— Ты чего не спишь? — потирая глаза, буркнула девушка — я слышала шум, все хорошо?— Госпожа, не волнуйтесь, все хорошо. Пойдемте я отведу вас в постель — улыбнулся мужчина.— Нет. В начале ты объяснишь, что за шум посреди ночи — Амелия уже подошла к своему слуге вплотную.

Девушка внимательно посмотрела на Джоша. Слегка прищурившись она долго рассматривала его лицо, в попытках понять что не так.

— Ты очень бледный. Как будто не живой. И... Что с твоей рукой? — Насторожено сказала Амелия. После этих слов девушка сильно закашлялась.

На шум вышла Линда. Седые кудри женщины растрепаны, а серые глаза тут же заметив перебинтованную руку, осуждающе посмотрели в сторону Джоша. Не став разбираться в ситуации, Линда приказала Джошу идти к себе в комнату. После чего отвела Амелию обратно в постель. В темноте второго этажа сверкнули два светящихся глаза. Белое пятно проплыло мимо женщин, не забыв потереться спинкой об их ноги. Френсис мурлыкнула и скрылась в темноте первого этажа. Кошка бесшумным облачком проплыла в комнату к Джошу. Он лежал на кровати и стонал от боли. Френсис без спроса, как и положено каждой приличной кошке, запрыгнула на кровать. Она внимательно обнюхала лицо человека, после чего с гордым видом принялась умываться. Зеленые глаза так и говорили: "Ты такой жалкий, человек. Даже раны зализывать не умеешь". Вслед за кошкой вскоре вошла и Линда. В руках у нее была не большая коробка — аптечка.

— Держи, это поможет — женщина протянула бедолаге стакан с водой и таблетками — Давай, поднимайся.— Что это? — простонал Джош чуть привстав.— Святая вода и снотворное — с издевкой сказала Линда — добить тебя хочу.

От этих слов Джош невольно отодвинулся подальше от женщины. Несмотря на ужасное самочувствие и сильную боль, умирать совсем ему не хотелось.

— Да шучу я, шучу. Это морфин и обычная вода. Должно помочь снять боль — успокоила друга Линда — а теперь рассказывай, что произошло?— У этой твари Бэтти на шее был крест. Она полезла ко мне под одежду и...— Ох, понятно. Не злись на нее, дорогуша. Бэтти просто молодая дурочка, что не может совладать с чувствами.— Не злится?! Да эта девчонка чуть не убила меня! — Откуда ей было знать про твою... Особенность.— А ты откуда знаешь?— Дорогуша, я живу в этом доме уже очень долго. Амелия была еще совсем маленькой девочкой, когда я стала ее няней. Думаю ты помнишь это время. Теперь девочка выросла. А ты с тех пор ни капли не изменился. Кажется, что вы с ней ровесники, хотя тебе должно быть уже порядка пятидесяти лет, а то и больше. Я не такая глупая, чтобы не понять, что ты не человек.

В углу маленькой комнатушки раздался недовольный мяу. Френсис сидела возле крестика Бэтти и недовольно кричала. Кошка попыталась ударить крест, но вовремя отдернула лапу. Немного посмотрев на него, кошка принялась обнюхивать непонятный объект. Но быстро передумала, начав чихать.Джош отдал пустой стакан Линде. После чего рухнул обратно на кровать. Волосы растрепались. Карие глаза уставились в потолок не мигающим взглядом. Линда осторожно стянула с него рубашку, чтобы зашить и перебинтовать раны. Хоть сил почти не было, Джош все равно продолжил разговор.

— Сто восемьдесят лет. Мне уже сто восемьдесят лет, Линда — Джош аккуратно перевернулся на спину— Да ты у нас долгожитель. Еще и выглядишь на тридцать лет. Эх, мне бы так же. Выглядела бы сейчас на двадцать, а не шестьдесят — рассмеялась Линда и принялась перебинтовывать раны друга.— Я продал душу. И теперь обречен жить вечность, либо умереть очень мучительной смертью — Джош отвернул голову к стене.— Душу этой кошки ты тоже продал? Или она сама захотела? — с издевкой спросила Линда.— Тебе было мало напомнить мне об убийстве Уилла? Я пытался ее прогнать, но это наглое животное не хотело уходить — Джош бросил укоризненный взгляд на Френсис.— Знаешь, я в молодости была медсестрой и повидала не мало, но такие раны вижу в первые. — Когда я продал душу в обмен на вечную жизнь, не учел, что меня могут проклясть. Поэтому я и не хожу в церковь, не ношу крест, не молюсь перед едой. Иначе может быть еще хуже.— И который это раз, когда ты так лежишь и мучаешься? — Второй. Лет сто назад уже как-то чуть не умер. Мне тогда повезло, легко отделался. А сейчас я совершенно забыл, что делать в таких случаях.

Линда зашила все раны, а после туго забинтовала. Френсис все продолжала ругаться сидя в углу. И лишь когда Линда подняла злосчастный крест с пола и спрятала его в кармане, кошка замолчала. Пожелав спокойной ночи, женщина вышла из комнаты. Ночь выдалась беспокойной для всех. Амелия все никак не могла уснуть. Ее не покидали мысли о той незнакомке. Была ли она на самом деле или это все дурной сон? Лишь под утро девушка наконец заснула. Утром ее, как обычно разбудил Джош. За окном светило солнце, а листья кружились на ветру. В ногах сопел белый комочек шерсти. В это утро у Амелии было не хорошее предчувствие. Девушка чувствовала, что это ее последние часы жизни. Утро прошло совершенно обычно, но ближе к обеду тревога усилилась. Амелия долго не решалась сказать об этом кому-либо, но в конце концов не выдержала.

— Джош, мне кажется, что я сегодня умру.— Госпожа, не нужно так говорить. В последнее время вы чувствуете себя намного лучше, чем раньше.— А я все равно умру сегодня! — Не говорите глупостей. Скоро придет врач и скажет, что с вами. Он один из лучших в этом деле.— Не говори ерунды. Мне суждено умереть в двадцать шесть лет. Лучше принеси мне чаю.— Как прикажите, госпожа.

Раздался стук и дверь распахнулась. Время замерло, как и в тот раз, а на пороге появилась фигура в длинной черной накидке. Амелия сразу узнала золотые виноградные лозы на черной как смоль ткани. Худая и костлявая рука держала большую косу. Острое лезвие блестело на свету. Лица по-прежнему не было видно под капюшоном. А белоснежные волосы водопадом рассыпались по накидке. Чувство тревоги испарилось не оставив и следа. Девушка сразу поняла кто ее таинственный гость. Амелия посмотрела на Джоша, он сидел словно статуя. Не двигался, не моргал, не дышал. Время замерло для всех кроме Амелии и ее гостя.

— Здравствуй, смерть. Ты наконец пришла за мой? — спросила Амелия.— Твое время пришло. Нам пора идти — ледяной голос пробирал насквозь.— Прошу, позволь мне попрощаться с ним — взмолилась девушка, показывая на слугу.

Время вновь пошло своим ходом. Мужчина встал с кресла и направился к выходу. Он не видел гостя из потустороннего мира, а потому ничего не подозревал. Амелия подскочила на кровати и крепко схватила его за руку.

— Обещай, что мы еще встретимся, Джош! — испуганно прокричала девушка.— Конечно мы еще встретимся. Я сделаю вам чай и вернусь — рассмеялся слуга.— Нет, стой! Пожалуйста, останься со мной — взмолилась Амелия.— Но вы хотели, чтобы я сделал вам чай.— Нет! Просто будь тут. Прошу, будь со мной в мои последние минуты жизни.

Мужчина хотел было возразить, но промолчал глядя во встревоженые глаза свой госпожи. Он сел на кровать рядом с девушкой. Амелия обняла его. Стоило девушке только попрощаться, как время вновь замерло. Из глаз покатились слезы. Она легонько погладила руку Джоша на прощание, после чего встала с кровати и пошла вслед за смертью.Они шли и шли. Вокруг не было ничего кроме тумана. Пустота давила со всех сторон. Амелия хотела спросить, где они, но ни как не решалась. Ей было страшно разговаривать с самой смертью. И коса все никак не давала покоя. Острое лезвие угрожающе блестело. Туман вокруг простирался в даль на сотни, а то и тысячи миль. Ноги утопали в тумане. Амелия не слышала ни шагов, ни дыхания своей спутницы. Лишь коса иногда стучала о землю. Стук эхом разносился по пустой местности. Вскоре в дали появилась стена из зарослей дикого винограда.

— Что это за место? — наконец решилась спросить девушка. — Это место это переход между миром живых и миром мертвых — все так же холодно ответила смерть.— А куда мы идем? — не унималась Амелия.— Тебе повезло, ты отправляешься в рай — на секунду голос стал менее ледяным. — А зачем вам коса? — немного замявшись выпалила Амелия — Чтобы обрывать чужую жизнь? — Я не убила ни одного человека. За последнюю тысячу лет никто не переступал за врата рая. Ворота давно заросли и коса нужна мне чтобы их прорубить.

Девушка остановилась, смерть тут же остановилась вместе с ней. Костлявая рука потянулась к Амелии, но девушка отшатнулась назад.

— Почему я должна отправиться в рай? Чем я особенна? — Ты не успела сделать ничего плохого, как и хорошего из-за болезни. Будем считать это компенсацией за твои страдания.— Нет! Я не хочу туда! — Неужели ты хочешь отправиться в ад?— Нет! Я хочу обратно! Хочу вернуться к жизни!— Ты не можешь. Ты умерла, теперь твое место здесь.— Я хочу обратно! Я хочу домой!— Твой дом теперь тут. Пойдем.— Нет! Верни меня назад!— Глупая девчонка, ты не можешь вернуться назад!

Смерть ударила косой о землю и на рукояти появилась большая трещина. Увидев это она взбесилась. Туман вокруг начал сгущаться. Появился ветер. А дышать становилось все труднее. Сильные порывы ветра так и норовили сбить девушку с ног. Ветер перерос в ураган. Его гул больно бил по ушам, а порывы ветра хлестали девушку по лицу и рукам.

— Глупая девчонка! Эта коса служила мне с самого первого дня! Но теперь она сломалась, по твоей вине! Ты отправишься назад, где никому не нужна, раз так хочешь! — кричала смерть.— Не правда! Я нужна!— Я проклинаю тебя на вечное скитание по миру, где никто и никогда не увидит тебя! Потому что ты не нужна им! Про тебя даже не вспомнят!

Туман превратился в воронку и затянул Амелию внутрь. Все гудело и кружилось. Порывы ветра больно били по лицу. Постепенно туман начал рассеиваться и девушка оказалась посреди незнакомого города. Вокруг ходили люди. Все они бежали по своим делам не замечая девушку. Амелия как зачарованная разглядывала улицы и людей. Все в округе было ей не знакомо. Она бесцельно брела по улице, пока не наткнулась на витрину магазина зеркал. Девушка посмотрела на свое отражение и с удивлением обнаружила, что одета в пышное ярко-красное платье. На ногах черные туфли. А на плечах и раскинулась лиловая накидка с капюшоном. Амелия осторожно дотронулась до нее, будто не веря в реальность. К радости девушки, накидка оказалась вполне реальной, как и платье. На щеках появился румянец. Болезненные мешки под глазами пропали. Сейчас Амелия была похожа на себя в юности, когда здоровье было не так уж и плохо. Чувствовала она себя тоже гораздо лучше. От болезни не осталось и следа.Внезапно Амелию посетила мысль, что раз она отражается в зеркалах, значит ее наверняка должны увидеть. Она подбежала к человеку, что стоял у входа в магазин и помахала руками перед его лицом. Но человек никак не отреагировал. Тогда девушка встала перед витриной, чтобы отражаться в зеркалах и начала энергично махать руками. К большому огорчению, окружающие люди по-прежнему не видели ее. Не понимая что делать дальше, Амелия долго брела по улице пытаясь понять где она, пока наконец ее внимание не привлек один небольшой магазинчик. Девушка сразу же узнала его, это был магазинчик разных безделушек, которым управлял ее сосед. Зайдя внутрь, Амелия увидела мужчину в возрасте — сына своего соседа. Он так же как и остальные не видел ее. На стене возле кассы девушка заметила календарь. Он показывал, что сейчас седьмое сентября, тысяча девятьсот шестьдесят пятого года. Со дня ее смерти прошло ровно тридцать лет. Мир оказался совсем не таким, как она представляла, тем не менее она была жива, здорова и это давало повод для радости. Сразу поняв где она находится, Амелия выскочила из магазина и побежала дальше по улице. Она надеялась, что улица вот-вот повернет и выйдет к дому, но улица была совершенно чужой. Не было привычных поворотов и домов. Улицы выглядели иначе, а дома совсем новыми. Похоже, что город потерпел не малые изменения за эти тридцать лет, что она отсутствовала. Было совершенно не понятно куда идти дальше и что делать. Внезапно девушку осенило. Раз она смогла открыть дверь того магазина, значит может двигать предметы. Быстро вернувшись в магазин соседа, девушка схватила огрызок мела, который лежал возле кассы.

— Извини, Стью, мне нужно одолжить у тебя мел — извинилась она, хотя понимала, что Стью не слышит этого.

Оглядевшись по сторонам, Амелия увидела пустые открытки. Предполагалось, что люди должны сами написать поздравления на узорчатой бумаге. Особой популярностью эта задумка никогда не пользовалась, а потому вряд ли кто-то бы заметил пропажу одной такой открытки. Девушка схватила один листок цветастой бумаги и выскочила на улицу. На площади перед магазином стояла машина в ожидание человека, что заплатит за поездку куда-либо. Не теряя ни секунды Амелия написала на листке бумаги: "Поезжайте на Уолкер стрид. Дом пятнадцать. Быстрее!". После чего подбежала к машине и запрыгнула внутрь. Водитель даже не заметил этого. Девушка швырнула записку ему в лицо, тот удивился и стал разглядывать записку. Оглядевшись по сторонам, мужчина пожал плечами и тронулся с места. Радости не было предела.Пару минут спустя, машина остановилась у большого, многоэтажного дома. Девушка выскочила из машины и обомлела. Перед ней был совсем не ее дом. И улица была совершенно другой. Амелия никак не могла поверить, что ее дома больше нет. Она печально побрела в сторону набережной, но вскоре поняла, что находится вовсе не там где планировала. Вместо того чтобы оказаться на Уолкер стрид — улице, что выходила к центральному парку и набережной, она оказалась чуть ли ни в самом центре города. Печаль мигом сменилась радостью. Если это не та улица, значит ее дом еще может быть на месте. Заприметив в дали еще одно такси, девушка побежала к нему. Больше бумаги при себе она не имела, поэтому быстро смекнула, что у таксистов при себе есть карта города. Запрыгнула в очередную машину, водитель мирно дремал за рулем в ожидании клиента. На коленях у него лежала, так необходимая Амелии, карта города. Девушка бесцеремонно схватила ее и начала искать нужную улицу. К большому удивлению ничего подходящего на карте не было.Не став в пустую тратить время на поиски своей улицу, она нашла центральный парк и обвела его мелом, а после написала: "Скорее поезжайте туда!". В этом парке она не однократно бывала и найти дорогу домой оттуда не составляло труда. Таксист все еще дремал, поэтому девушка принялась его толкать и будить, но толку от этого не было. Разозлившись она со всей дури врезала по лицу спящего картой. От неожиданности мужчина подскочил. Он взял карту, которая только что хлестким ударом разбудила его, и посмотрел на обведенную мелом улицу и надпись. Посчитав, что это чья-то глупая шутка, водитель вернулся ко сну. Девушку такой расклад событий не устроил, поэтому она написала большими буквами: "БЫСТРЕЕ ПОЕЗЖАЙТЕ ИЛИ ВАМ НЕ ПОЗДОРОВИТСЯ". Затем она снова ударила водителя картой, но на этот раз намного сильнее. На этот раз водитель не стал игнорировать странную записку и ругаясь поехал к месту назначения. Спустя некоторое время машина прибыла на место. Амелия выскочила из машины и побежала к набережной, откуда планировала добраться домой. От долгого бега у девушки появилась слабость, голова начала кружиться, а ноги подгибались и отказывались идти дальше, из-за чего она пару раз чуть было не упала. Увидев рядом с собой скамейку, девушка решила присесть отдохнуть. Свой дом после смерти Амелия завещала Джошу, как единственному, пусть и не родному, но близкому человеку. Так и произошло. Вскоре мужчина разогнал всех слуг, кроме своей подруги - Линды. Френсис тоже осталась, ведь уходить куда-либо кошка была не намерена. А Джош знал как эта кошка была дорога Амелии, поэтому решил оставить ее жить в доме. Денег, что достались Джошу вместе с домом хватало, чтобы не работать и хорошо жить. Время шло, а троица так и жила в этом старом доме. Линда будучи уже старушкой, так и не вышедшей замуж, проводила свои дни за чтением книг и хозяйством. А Джош вел спокойную и размеренную жизнь, периодически находя новых жертв, из-за чего в городе раз в пару лет да пропадал человек по его вине.Осеннее утро оказалось очень теплым. Солнечный свет бил в окна дома, вынуждая хозяина проснуться. Мужчина перевернулся на другой бок в надежде еще немного поспать. Что-то мягкое и пушистое коснулось подбородка. Затем еще раз и еще. Внезапно вместо мягкого прикосновения, нечто ударило его острыми лезвиями. Джош тут же подскочил в постели. Рядом на кровати сидела Френсис. Она по-кошачьи осуждающе посмотрела на него, а после произнесла долгое и недовольное мяу, означающее: "покорми меня немедленно или я позавтракаю твоим лицом".

— А ну брысь отсюда! — махнул рукой Джош — ну и живучая же ты оказалась Френсис.

Мужчина быстро оделся, умылся и спустился вниз. Заглянув в кухню Джош убедился, что Линда занята своими делами. Затем тихонько вышел из дома и побрел в сторону набережной. Сзади раздалось громкое вопросительное мяу. Френсис увязалась за хозяином и хотела узнать куда же они идут. Совершенно не ожидав от себя такого, Джош вдруг заговорил с кошкой. Френсис была единственной кто понимал смысл всей прогулки. Она вероятно тоже верила, что когда-нибудь встретит любимую хозяйку, ведь каждый год шла следом на Джошем. Пусть они и не были друзьям, но в эти моменты невольно сближались.Прожив уже более двух сотен лет, Джош не раз терял людей. Но смериться с потерей Амелии никак не мог. За те недолгие двадцать лет, он искренне полюбил ее. В отличие от большинства людей, девушка видела в своих слугах людей и всегда относилась к ним с добротой. Она всегда интересовалась работой своих слуг и любила учиться новому. Поэтому каждый год седьмого сентября в день ее смерти, Джош шел на набережную — любимое место покойницы, где проводил весь день. В глубине души мужчина надеялся увидеть ее, живую и настоящую. Но уже предыдущие двадцать девять раз заканчивались ни чем. Совершенно позабыв про цель прогулки, мужчина разговаривал с Френсис. К тому моменту они прошли уже большую часть своего ежегодного пути. Как вдруг заметил вдалеке до ужаса знакомую фигуру. На скамейке сидела девушка. Ее длинные, черные волосы спадали с плеч, кожа была словно из фарфора. Одета девушка в ярко-красное платье, которое сильно выделялось на серого фоне города. На ногах черные туфли, а на плечах вязаная лиловая накидка с капюшоном. Забыв про Джоша, Френсис побежала к девушке и запрыгнула на колени. Мужчина чуть сбавив темп подходил к скамейке. Френсис со всей своей кошачьей наглостью запрыгнула на колени девушки и свернулась клубочком. Черные глаза с удивлением и радостью смотрели на белый комочек шерсти и наглости. Тихо подойдя к скамейке Джош сел рядом. Девушка тут же подняла голову и посмотрела на мужчину. Из глаз катились слезы счастья.

— Я же обещал, что мы еще встретимся, Амелия.