Полуночный читатель

С последним посетителем библиотеки отключился и свет в главном читальном зале. Сотни книжных полок и рукописных трудов погрузились в ночь, и лишь некоторые из них освещались еще включенной настольной лампой смотрителя. Пожилой мужчина с обветшалой кожей, сидел на неудобном стуле и ворчливо смотрел на часы. Сегодня он работал в ночную смену вместо своей жены, которая подхватила в начале этой недели простуду и теперь мучается от насморка и кашля лежа в кровати. 

    На столе временного смотрителя лежала книга учета посетителей и выдачи книг, исписанная красивым почерком жены. Мистер Фелпс всегда восхищался, с какой изящностью его жена выводила каждую буковку, которая превращала даже самое уродское слово в нечто прекрасное и восхитительное. Толстый журнал был открыт легкой рукой Мистера Фелпса. На ворчливом лице мужчины промелькнула улыбка и показались белоснежные зубы вставной челюсти. Даже в эту ночь его любимая была с ним рядом, хоть только и в написанных буковках из учетной книги. Пожелтевшие со временем страницы так и пестрили разными фамилиями, которые брали из библиотеки книги на протяжении сорока лет. Вот, в 61 году их сосед — мистер Рид — брал на месяц книгу с рассказами Эдгара По, но вернул он ее лишь через два года. Видимо, работа отнимала время, которое откладывал мистер Рид на прочтение этой книги. В 65 году юный скаут Том Грин брал почитать на лето «Приключение Гекльберри Финна». Прочитал он ее за неделю, и потом сразу же взял «Приключение Тома Сойера». На последних исписанных страницах, мистер Фелпс все также мог наблюдать имя этого скаута, который ходил в эту библиотеку уже двадцать лет.

    Пока мистер Фелпс рассматривал фамилии в книге учета, водя по пожелтевшим страницам пухлым указательным пальцем, кто-то стал настойчиво стучать кулаком в главную дверь библиотеки. Ворчливо посмотрев на белые настенные часы, ночной смотритель нехотя поднялся со стула и медленно побрел к двери, поправляя помятый коричневый свитер и воротник надетой под него голубой рубашки. Поравнявшись с дверью, мистер Фелпс вставил в замочную скважину медный ключ и повернул его по часовой стрелке ровно три раза. Открыв на себя дверь, смотритель увидел перед собой неприятную его глазам картину: какой-то бездомный, одетый в потрепанные обноски, стоял перед ним лицом к лицу и испуганно смотрел на того, кто открыл дверь. Немного опешив, бездомный робко спросил:

-А где миссис Фелпс?-Она болеет, - ворчливо ответил мистер Фелпс.-Но в Воскресенье она еще не болела, - разочарованно сказал бродяга.-А в Понедельник она простудилась, - закрывая нос рукой, пробубнил мужчина и взялся за ручку двери, с целью захлопнуть ее и избавиться от неприятного гостья.-Стойте, - заметив, что мистер Фелпс собирался закрыть дверь, воскликнул бездомный и упал на колени на самый порог, - можно почитать?-Мы закрыты, - настойчиво произнес мистер Фелпс, смотря на бездомного.-Но миссис Фелпс всегда пускала меня почитать в ночное время.-Мы закрыты, - повторил мужчина, - да и к чему это тебе? Убирайся. Не удивлюсь, если моя бедная жена заразилась именно от тебя!-Я здоров! Я хочу всего лишь почитать! - умолял мужа смотрительницы бездомный.-От вас несет помойкой за милю! - рявкнул мистер Фелпс и ногой стал отодвигать бродягу от порога входа в библиотеку.-Но миссис Фелпс говорила, что это не важно, - тихо сказал бездомный, явно понимая, что ему не перекричать супруга миссис Фелпс.-Миссис Фелпс сейчас болеет! Мы закрыты! Убирайтесь вон, поганец, пока я полицию не вызвал! - мистер Фелпс оттолкнул бездомного ногой так, как отталкивают от себя вонючего бродячего пса. - Вон отсюда!-А что я такого сделал? - с непониманием в измотанных глазах спросил бездомный, сидя на крыльце библиотеки.-Вы... - мистер Фелпс, чей правый глаз начал нервно дергаться, на секунду замолчал, придумывая, что ещё в ответ сказать бездомному.-Я всего лишь хочу почитать, - продолжал умолять бездомный мистера Фелпса.-Убирайтесь вон! Это библиотека, а не ночлежка!  - отчеканил мужчина.-Но я всего лишь на час, - отчаянно проговорил бродяга.-Вон! - выкрикнул мистер Фелпс и захлопнул перед бездомным дверь.

    Мужчина закрыл входную дверь на три оборота и положил ключи в карман своих брюк. Мистер Фелпс, ворча себе под нос, уселся обратно за рабочий стол своей жены. Время на часах показывало полночь. Отключив свет настольной лампы, мужчина снял с себя пенсне и положил их на открытую книгу учета. Устало рухнув на небольшую кушетку, мистер Фелпс еще раз раздраженно буркнул что-то себе под нос и, сложив руки на груди, закрыл глаза. Муж миссис Фелпс проспал так ровно до пяти утра. Трезвон старенького телефонного автомата в холле библиотеки разбудил мужчину. 

    -Городская Библиотека. Чем могу помочь? - сняв со стену трубку медленно проговорил мужчина, посматривая на утреннее солнце в окно и на пустую дорогу.-Доброе утро, дорогой, - послышался в ответ горячо любимый женский голос.-Доброе утро, любимая, - с искренней улыбкой на лице сказал мистер Фелпс. - Как твое здоровье? Почему ты не спишь?-Я вспомнила, что забыла тебя предупредить о ночном посетителе, - миссис Фелпс кашлянула, закрыв рукой трубку, - Том заходил сегодня или нет?-У этого пса вонючего имя еще есть, - сразу изменившись в настроении пробормотал мистер Фелпс.-Как тебе не стыдно! - резко выкрикнула в трубку жена.-Прости, дорогая. Да, твой «Том» заходил сегодня.-Ты его впустил? - настойчиво спросила мужа жена.-Нет, ты что, - начал оправдываться мистер Фелпс перед женой, - от него же несло помойкой за милю! Да и библиотека закрыта в это время! Да и он бездомный!-Но он ведь ничего плохого не сделал. Он пришел вернуть взятую книгу и почитать, - защищала своего частого ночного посетителя жена.-Да он ведь бездомный! - рявкнул в трубку мистер Фелпс.-Но этот бездомный, Ричард, в отличие от тебя ходит в библиотеку уже двадцать лет, - спокойно произнесла жена и кашлянула в стороне, шмыгнув после чего носом, - и Том прочитал больше книг чем ты за все свои годы.-Ты его еще наверное и в книгу учета записываешь, - насмешливо сказал мужчина, явно не ожидая положительного ответа.-Двести семидесятая страница, четвертая строчка снизу, - уверенно произнесла жена.

    Не поверив словам любимой, мистер Фелпс повесил трубку обратно на стену и уверенно подошел к рабочему столу своей жены. Надев на нос старые пенсне и протерев торчащим из-под свитера краем рубашки запачканную линзу, мужчина сразу же навел взгляд на четвертую строчку заполненной страницы, где красовалось имя когда-то бравшего почитать на лето книги Марка Твена юного скаута — Тома Грина.