XIII

Мы провели в королевстве «Верденция» почти два дня. Наше путешествие по этому королевству было поистине волшебным. По обе стороны дороги, которая вела к замку, простирались леса, рощи и луга. Цветы, высаженные по бокам дороги, излучали приятное волшебное свечение и оживляли всё вокруг.

Солнце ярко сияло, освещая твёрдую гладкую поверхность дороги. В воздухе царило спокойствие и умиротворение. По обеим сторонам дороги стояли дома, покрытые камнем и украшенные красивыми резными металлическими узорами.

На дороге можно было увидеть кареты и людей на лошадях. В воздухе витали ароматы свежесваренного кофе и булочек, создавая уютную атмосферу.

По пути нам встречались люди, которые делились новостями или просто наслаждались солнечной погодой во время прогулки. Высокие деревья отбрасывали тень и создавали прохладу, а пение птиц наполняло воздух своими мелодичными звуками.

Наконец, мы подошли к воротам замка. Там стояли стражники в красных и золотых одеждах, внимательно осматривая окрестности.

Мы с удивлением рассматривали огромный и величественный замок. Он возвышался над окрестностями, излучая тёплый и манящий свет. Его красный каменный фасад и золотые украшения сияли на солнце, отбрасывая волшебные блики. Башни стрельчатой формы придавали замку вид неприступной крепости.

Каждое окно замка было украшено узорчатой каменной кладкой. Огромные двери, которые служили главным входом, были сделаны из массивного дерева с резными металлическими украшениями в виде королевских гербов.

За воротами замка начинался внутренний двор. Он был окружён аккуратно стриженым газоном и зданиями, в которых жили слуги и дворцовая стража. В центре двора возвышалась каменная статуя короля, окружённая четырьмя гранитными фонтанами.

Территория вокруг замка была окружена каменной стеной с зубцами и украшена каменными башенками по углам. Недалеко от ворот стояли большие каменные стойла для лошадей и конюшня из камня и дерева.

Как только мы подошли ближе, на нас обратили внимание охранники. Они стояли у входа и выглядели как грозные стражи, которые никогда не впускают в замок без разрешения короля.

Один из охранников спросил:

— Остановитесь здесь. Откуда вы прибыли и какова цель вашего визита?

Александр спокойно ответил:

— Нам необходимо встретиться с королём.

Охранник внимательно посмотрел на нас и нахмурился. Затем он спросил:

— Это не так просто сделать. У вас есть разрешение на встречу с Его величеством?

— Передайте Его величеству, что пришёл человек, который два года назад спас Его высочество принца Эдварда. Он сразу поймёт, кто я.

Охранник на мгновение задумался, услышав слова Александра. Он внимательно посмотрел на нас и затем кивнул стоящему рядом коллеге.

— Скажи королю, что приехал милорд, который два года назад спас его сына, — велел он.

Второй охранник сразу же кивнул и быстро направился к дверям, ведущим в замок. Мы остались на месте, ожидая, когда королевский помощник вернётся с ответом.

Прошло несколько минут, и стражник наконец вышел из замка. Он подошёл к нам и поклонился. Затем он сразу перешёл к делу:

— Милорд, король готов вас принять.

Когда мы направились к главному входу, ко мне подбежал мальчик лет девяти — это был маленький принц Эдвард. Он схватил меня за рукав и позвал за собой.

— Подожди! — воскликнул он жалобным голосом.

Я остановилась и посмотрела на принца, который с такой силой схватил меня за рукав. Его глаза были широко раскрыты, а губы дрожали от волнения.

— Пожалуйста, подожди, — повторял он, продолжая держать меня за руку.

Маленький принц подошёл ко мне ближе, встал на носочки и прошептал на ухо:

— Я всё время знал, что это обман, и что на самом деле ты жива!

Я была немного удивлена его словами и сразу же спросила:

— Откуда вам это известно?

Эдвард ответил:

— Моя сестра сказала мне. Она увидела сон, в котором говорила, что вы придёте ко дворцу.

— Принцесса Елена? — уточнила я. — Она видела во сне...? — с сомнением спросила я.

Маленький принц кивнул и ответил:

— Да, принцесса Елена. Она действительно видела сон, где вы должны были приехать во дворец. Я сразу же поверил, что это действительно произойдёт, потому что она всегда видит правдивые сны.

— Интересно... — ответила я. — Ваш отец нас ждёт, мне нужно с ним поговорить... простите, Ваше Высочество.

Маленький Эдвард сразу же огорчился, услышав эти слова. Он снова посмотрел на меня грустными глазами и схватил меня за руки.

— Пожалуйста, не уходи...

Но я отвела его ручки и сказала:

— Мне жаль, принц, но я действительно должна поговорить с вашим отцом. К тому же я скоро вернусь.

Внезапное появление маленького принца, который бросился ко мне, застало Александра врасплох. Он был не готов к этому тёплому объятию. Александр медленно сел и посмотрел на нас со смесью удивления и веселья на лице.

Когда маленький принц склонился ко мне и что-то прошептал на ухо, Александр улыбнулся мягкой и игривой улыбкой. Он подумал: «Прошло уже два года с тех пор, как я видел этого маленького негодника в последний раз, и за это время он не сильно изменился. Подрос на пару дюймов, но характер, кажется, остался прежним. Интересно, все принцы и принцессы такие непослушные, как этот мальчик и моя принцесса?»

Александр медленно подошёл к нам двоим и усмехнулся, глядя на эту игривую сцену. Когда принц увидел Александра, он испугался и сразу убежал.

Мы подошли к главному входу в замок. Александр улыбнулся и сказал:

— Скажи мне, дорогая принцесса-мятежница, у тебя появился новый друг?

Я посмотрела на него с удивлением и спросила:

— Что ты имеешь в виду?

Он усмехнулся и ответил:

— Я говорю о маленьком принце. Он был совершенно очарован тобой, как только вы познакомились.

— Ой, прекрати! Это был наш первый разговор. До этого мы были знакомы только заочно, — ответила я.

— Но уже сейчас видно, что ты ему очень нравишься. Посмотри, как он на тебя смотрит! Его глаза сразу засияли, а взгляд не отрывается от тебя. Он уже влюбился, это очевидно.

— Ему всего 9, Александр! — возмутилась я.

— И что? У него уже начинают появляться чувства к более взрослым девушкам. Я уверен, он втайне мечтает жениться на тебе, — смеясь, ответил он.

— Разве не ты когда-то хотел убить потенциальных принцев, которые могли бы украсть моё сердце?

— Да, я хочу убить любого принца, который попытается приблизиться к тебе. Но этот маленький принц кажется таким милым, что я не могу причинить ему вред, — ответил он, продолжая посмеиваться.

— Два года назад ты хотел отрезать ему язык! — смеюсь я.

— Да, тогда я действительно хотел отрезать ему язык. Но сейчас моё сердце растаяло перед этим мальчиком. Хотя я всё равно считаю, что ему нужно больше молчать, — усмехнулся он.

***

Стражник довел нас до зала и открыл перед нами дверь, пуская нас внутрь. Интерьер главного зала поражал роскошью и богатством отделки. Пол был покрыт гладким камнем, а стены украшали мягкие ткани разных оттенков красного, золотого и синего цветов. По обеим сторонам зала возвышались колонны, сочетавшие в себе камень и дерево и украшенные металлическими элементами.

Король Осмонт восседал на своём троне, установленном на возвышении. Он был высоким и сильным мужчиной с тёмными синими, внимательными глазами. Его наряд состоял из роскошной красной мантии с золотыми вставками, а на шее сверкала тяжёлая золотая цепь с крупными драгоценными камнями, на голове его царственно располагалась корона.

Справа от короля на троне поменьше располагалась принцесса Елена. Трон слева от короля был свободен.

Принцесса была очаровательной молодой женщиной лет двадцати пяти. Её роскошные волосы спускались ниже плеч. Она была одета в великолепное красное платье, расшитое золотыми нитями. На её шее сверкало изящное колье из драгоценных камней. Она внимательно смотрела на нас, когда мы стояли перед троном её отца.

Король наконец заговорил своим громким, властным голосом:

— Благодарю вас за приезд. Приятно снова видеть вас после столь долгого отсутствия, милорд.

Принцесса Елена прошептала отцу:

— Видишь, отец, я же говорила, что они придут.

Король сразу же посмотрел на дочь и ответил:

— Да, дорогая, ты была права. Ты всегда знаешь такие вещи раньше других.

— Ваше величество, король Осмонт, и Ваше высочество, принцесса Елена, — говорю я и делаю реверанс, и после подхожу чуть ближе.

Он сразу же кивнул и сказал:

— Вы можете подойти ближе, дитя.

— Ваше величество, меня зовут Элизабет Гринстоун.

Король сразу же посмотрел на меня, когда я назвала своё имя. Затем он заговорил:

— Вы действительно принцесса Элизабет из королевства «Уиспервуд»?

— Я молча протянула ему медальон с выгравированным знаком ордена моей семьи.

— Он красив и изящен. Сделан из золота и украшен драгоценными камнями: сапфирами, алмазами и изумрудами. На лицевой стороне медальона — герб королевской семьи Гринстоун со знаком ордена. На обратной стороне выгравирована фраза на латыни: «Et per nos similiter est locutus», что означает «Из пепла да восстанем мы».

Король внимательно посмотрел на фамильный медальон, который я показала ему, и серьёзно произнёс:

— Хм, это действительно медальон семьи Уиспервуд.

Он ещё раз внимательно осмотрел медальон с обеих сторон. Затем перевёл взгляд на своего сына, принца Эдварда, который уже подошёл к нам и стоял позади. После этого он вернулся к разговору со мной.

— Если память мне не изменяет, этот медальон считался потерянным уже несколько месяцев, — сказал он.

— Да, это так... Ваше Величество. Во время нападения на моё королевство меня считали мёртвой, потому что моя мать... Она показала нападавшему королю тело служанки, похожей на меня. И он поверил, что это я.

Король понимающе кивнул, когда я закончила говорить.

— Я понимаю, — сказал он. — Ужасная ситуация. Теперь понятно, почему вас считали мёртвой все эти месяцы после нападения на королевство. А что случилось с вашей семьёй?

— По последним сведениям из замка, моя семья сейчас находится в королевских темницах, — ответила я.

Король нахмурился и тяжело вздохнул:

— Это действительно ужасная новость, — произнёс он и встал со своего трона, направляясь ко мне.

Он пристально посмотрел на меня после этих слов и наконец спросил:

— Позвольте спросить, принцесса Элизабет, зачем вы приехали в моё королевство?

— Я пришла к вам за помощью, — ответила я.

Король сразу же серьёзно посмотрел на меня и спросил:

— Вы хотите, чтобы моё королевство помогло вам освободить ваше королевство от захватчика Гидеона?

— Да, — выдохнула я.

Он продолжал пристально смотреть на меня своими тёмными серьёзными глазами. Наконец, он ответил:

— Это не так просто, миледи. Вы же понимаете, что для того, чтобы спасти ваше королевство, мне придётся пойти войной на короля Гидеона?

— Я понимаю, Ваше величество, — сказала я, тревожно сжимая в руках ткань своей рубашки.

Александр, заметив моё поражение в диалоге с королём, подошёл ко мне и встал справа. Он заговорил спокойным голосом:

— Ваше величество, позвольте мне внести предложение... — сказал он.

Король сразу же перевёл взгляд на Александра, прервавшего разговор:

— Что вы хотели сказать, милорд?

— Я должен признать, что этот план довольно рискованный для вашего королевства, — сказал Александр. — Чтобы спасти Уиспервуд от сильного захватчика, который командует немалым войском, потребуется много сил и людей.

Король кивнул в ответ на слова Александра и сказал:

— Вы правы, милорд Александр. Противник, с которым вы столкнулись, очень силён и опасен. Чтобы победить его, нам понадобится огромное преимущество в силе.

Он снова взглянул на меня и добавил:

— На это может уйти много времени. Кроме того, я не могу пожертвовать моими солдатами ради спасения вашего маленького королевства. У нас много врагов на соседних рубежах, и мы должны быть готовы ко всему.

— Ваше величество... — мой голос начинает слегка дрожать. — Прошу вас...Как принцесса, даже не наследница престола, я не могу предложить вам ничего. У меня нет никаких прав на это. Но как только моя семья и королевство будут освобождены, они заключат с вами сделку, которая устроит вас. Она восполнит те потери, которые вы, возможно, претерпите в этой войне, помогая мне.

После моих слов он внимательно посмотрел на меня и ответил:

— Вы обещаете принести мне и моей стране что-то ценное взамен за помощь?

Я молча кивнула в знак согласия.

— Принцесса Элизабет, я не могу так быстро принять столь серьёзное решение. Я прикажу приготовить покои для вас и сэра Александра, а завтра сообщу вам о своём решении. Вы согласны?

Я тут же поклонилась и ответила:

— Да, Ваше величество. Я понимаю. Мы будем рады принять ваше гостеприимство и с нетерпением ждём вашего ответа завтра.

***

Мои покои были роскошными. Мебель из махагони украшала комнату, а на полу лежало мягкое покрытие из тонких волокон.

В углу комнаты стояла огромная деревянная кровать с пологом из тонкого шёлка. На кровати лежали множество маленьких подушек и покрывал.

Справа от кровати находился большой деревянный гардероб для одежды, украшенный резьбой и металлическими элементами. Напротив гардероба была дверь, которая вела в роскошную личную ванную комнату. В центре ванной комнаты стояла полукруглая изящная ванна.

У окна стоял массивный деревянный стол и пара удобных стульев. Рядом с ними находился каменный камин с королевским гербом, а вдоль всей стены комнаты — множество полок с книгами.

В комнате царил уютный полумрак. Окна были задрапированы тонкими тканями, но сквозь них всё равно проникал свежий прохладный воздух. А ещё в комнате витал лёгкий аромат духов — его источали тонкие ароматические свечи, которые стояли на столе и камине.

Я словно окунулась в роскошь, которая окружала меня в этих покоях. После долгих дней в пути, на дороге и в доме Александра, я отвыкла от такой утончённости и привыкла к более простым условиям существования.

И вот снова оказавшись в таких шикарных покоях, я испытала лёгкий приятный шок, но вместе с тем и небольшую ностальгию по своим прошлым временам.