Часть 2: 2.Цугцванг. глава 2

— Мисс О'Коннел! – окликнул портье. Ровена оглянулась. — Вас посетитель ждет. Я сказал, что вас нет, но он настоял.

Она сдвинула очки и заглянула в зону ожидания для гостей. Впрочем, и так догадывалась, кто её поджидал.— Все в порядке, Реджи, — ласково улыбнулась она. — Это ко мне.

Гость выглядел безупречно: белый свитер с высоким воротом, простые джинсы, длинные волосы собраны в небрежный хвост, глаза скрыты за дымчатыми очками. Только Печать он никогда  не прятал.

— Давно ждешь? — вместо приветствия спросила Ровена.

— Не особо, — спокойно ответил Страйф, отложив журнал, который бесцельно листал. Подошёл, забрал у неё объёмную сумку. Как и все средневековые ведьмы, Ровена была знахаркой и сразу заметила: он напряженно держал левую в кармане. За всем этим лоском она видела: удар, от которого она только что спасала прислужницу Хаоса, нанес урон и Чёрному Лорду.

В лифте они ехали молча. Подойдя ко входу, Ровена быстро открыла замки, сняла защитные чары и пошла к скрытой двери за шкафом, ведущей в тайник. Страйф следовал за ней, не мешая. Ведьма расположилась на диванчике посреди небольшой комнаты, наполненной артефактами, книгами и редкими ингредиентами зелий. Дверь тайника закрылась, яркими вспышками засветились на ней руны.

— Добавишь? — Она выразительно посмотрела на Чёрного. Тот обвел взглядом помещение и кивнул. На миг Ровена ощутила поток холодного воздуха — плотный пузырь окутал её и рассеялся. Ведьма по-прежнему видела и чувствовала свои заклятья, но каждое из них будто усилили мощью боевого корабля.

Ровена подвинула ближе тележку с напитками, налила в два бокала виски и протянула один Страйфу:— Все сделано, как договаривались, — холодным тоном отчиталась она. — Девчонка слаба, но выживет. А вот чертёнок сильно зол на тебя, милорд. Едва меня не придушил.

— Не подставляйся без нужды, — мягко улыбнулся Страйф, опускаясь на диван, и потянулся за бокалом. — Он вспыльчив. Терпению научился, но не до конца.

— Что произошло? Раз уж я так активно участвую в вашем занимательном тройственном союзе, я хочу знать!— Любопытство, дорогая моя, не идет на пользу ни кошкам, ни ведьмам! — Страйф хитро подмигнул.— И всё же, я настаиваю!

Чёрный Лорд, тихо посмеиваясь, откинулся на спинку дивана:— Скажем так, какое-то время ребяткам надо будет существовать без моего участия. Считай, злобный дядюшка выпнул взрослеющих племянничков из дома, чтоб научить самостоятельности. Такой ответ тебя устроит?

— А варварски выдранные с корнем чары, что связывали тебя с той несчастной девочкой, это как?

Страйф пожал плечами, отпивая виски:— Подростки такие эмоциональные!

— Один твой подросток лежит живым трупом, разъедаемый твоей же магией изнутри, — ведьма не сводила с него глаз. — Второй, при одном твоём упоминании, смотрит таким зверем, что даже мне не по себе. Ты уверен, что это в рамках обучения самостоятельности?

Ровена не сильно заботилась чужими проблемами, но... Ей было любопытно. К тому же благодаря полученным от него знаниям, её уже опасались и шептали вслед: «Сильнейшая!»А что будет, когда она выйдет за пределы Мира?! Кстати...

— Если позволишь, — она слегка царапнула его коготком по ладони, — я напомню об обещании обучить проходу на Тропы.

— То есть хочешь сказать, что он дважды отправлял тебя через порталы, а ты не подсматривала, как он их запускал, и не оставляла в них свои мешочки? — продолжал смеяться Чёрный. — Ведьма, теряешь хватку!

Ровена поджала губы:— Конечно, видела и оставляла! — Её слова прозвучали слишком звонко. В подтверждение на стол легли два обгоревших колдовских мешочка. Она оставила их при первом проходе через портал и подняла при возвращении. Зачем нужны бездушные камеры, когда есть такие мешочки, сохраняющие всю необходимую информацию?! — Но его магия иного происхождения, я её использовать не смогу! Мне нужны основы, понимание принципов!

— Ну да, ну да... Некоторые его приёмчики неповторимы, — Лорд медленно провел рукой по шее под воротником. Шрама от удара стилетом не осталось, а вот удивление так и не прошло. — А теперь ты мне скажи, зелья, что я просил подготовить?

— Это было бы странно, если б я заявилась к ним с заготовленными зельями, разве нет? — пожала плечами Ровена. — Придет через пару дней, я сварю! А зачем тебе нужно, чтобы они заделали малыша?

— Хочу понянчить племянника, или крестника, уж как посмотреть! —  заулыбался Страйф.— А если серьезно?— А если серьезно, моя дражайшая Ровена, то далеко не всё я делаю с каким-то скрытым умыслом! Эти двое — хорошая пара, пусть будут вместе. Я не хочу им мешать! Не каждый способен спокойно выносить присутствие бывшего своей избранницы.

Ровена хитро прищурилась:— Сложные взаимоотношения у вас.— Легких путей не ищу, — Страйф поставил бокал на столик между ними и поморщился, задев спрятанную в кармане левую руку.

Ведьма проследила за ним взглядом, из тона ушла игривость:— Давай посмотрим, что там у тебя!— Ценю твою заботу, прекрасная Ровена, но это излишне! Свою силу я знаю сам.— Бесспорно, но вот как усмирить эту силу я теперь знаю лучше! — категорично заявила ведьма, протягивая ему руку. — Дай сюда!

Страйф подкатил глаза, но потянулся к Ровене. И вдруг отдернулся:— Где твой амулет? — спросил он. — Тебя размажет!

Ровена улыбнулась и прикоснулась к груди:— Надежно вшит прямо возле сердца. — Она игриво взмахнула ресницами.

— Убедила... — Страйф протянул ей ладонь и убрал заклятье, маскирующее рану повязкой.

— Ох, святые угодники! — Ровена отшатнулась от силы, что хлынула из пореза, даже амулет не блокировал полностью. Если магия той девчонки разрушала её саму, то здесь энергия утекала наружу, готовая поглотить любого несчастного, кто попадется на пути.Исходящая мощь била током по коже и путала мысли, начала болеть голова. Зрение расплылось — силуэт Страйфа удвоился, потом рассыпался на дрожащие пятна.— Ровена... Защита! Рука, тянущаяся к амулету, двигалась будто сквозь толщу воды, пальцы сминали ткань блузки, не слушались. Она ощутила прохладу и лёгкую вибрацию. Зрение начало проясняться, наваждение отступило.

Она встряхнула головой, возвращая самообладание.— Извини... Что-то я поплыла. — Она вцепилась в его кисть и стала изучать рану. Помутнение в глазах и головная боль отступили, как только она сосредоточилась на артефакте в груди.

— Ты зря тратишь силы и время, — с насмешкой сказал Страйф, но ведьма отмахнулась. Её концентрация вернулась, она начала обдумывать варианты.— А что если... Сдержать, как я сделала с Джулией? И если мы этот поток направим внутрь тебя? Что-то вроде сообщающихся сосудов. Я создам нужное заклятье и запечатаю, а ты, милорд, держи и направляй. Сама я с тобой не справлюсь, хоть с тремя амулетами!

— Хмм... — Страйф прикусил губу, внимательно глядя на ведьму, — можно попробовать!

Ровена вскочила, быстро достала свой инвентарь из сумки и вернулась к Страйфу.

— Так, — она аккуратно разложила предметы перед собой, — ты мне апокалипсис не устроишь?

— Я вроде бы себя контролирую, — улыбнулся Страйф и отложил в сторону очки. — Поехали!

Ровена вылила кровь в чашу, опустила кисточку и стала рисовать на его ладони символы. Очертания задрожали и рассыпались на коже Страйфа.— Давай заново! — скомандовал он. Его глаза потемнели, в них заискрились молнии.

Ровена вздрогнула от его взгляда, сознание повело, но вибрация возле сердца вернула ясность мысли. Она снова опустила кисточку в кровь и стала рисовать по часовой стрелке четыре символа. Они задрожали, но не исчезли, замерцали алым. Страйф пристально смотрел на рану. Он не делал ничего, но Ровена видела, как очертания его левой ладони расплывались. В воздухе повисли нарисованные ведьмой символы. В глубине зияла прорезь, от которой мрак расползался в стороны и таял. Знаки переместились к разрезу, расположившись по бокам раны.

— Запечатывай, — услышала Ровена чужой, зловещий шёпот. Тьма коснулась её руки, ведьма вздрогнула. Мурашки побежали по спине Ровены, а пальцы непроизвольно впились в обивку дивана. Краем глаза она уловила движение — тень, исказившая контуры его фигуры, пространство вокруг Страйфа дрожало от перегрева. Грудь обожгло: амулет раскалился так, что захотелось вскрикнуть, но горло сжалось.

Опомнившись, Ровена начертила в воздухе последний символ. Над ней громыхнула яркая вспышка, в ушах зазвенело. Потом — тишина. А в руках у нее — мужская ладонь, но с жуткой на вид раной.

— Получилось? — спросила ведьма, с опасением поднимая голову. С облегчением она увидела человеческий облик Чёрного Лорда.— Вполне! — Уголки губ дрогнули в намеке на улыбку. — Посмотрим, сколько продержится.Рану затянуло чарами, принявшими вид плотной повязки на ладони.

— Приходи на перевязки, мой господин!— Тебе бы пошел короткий белый халат! — Страйф окинул её взглядом с головы до ног и игриво приподнял бровь.— Я могу в следующий раз подготовить униформу. — Её голос стал ниже, музыкальней. — Что же... Я бы не отказался от такого! — Лорд внимательно смотрел ведьме в глаза, но не двигался. Она молчала, загадочно улыбаясь, и не делала ответных шагов. Страйф потянулся к очкам.

— Не надо. — Ровена ухватила его за руку. Затем села ему на колени, обвила шею и дотронулась губами до уголка его губ.

— Уверена? Это опаснее, чем лечить раны. — Он крепко сжал ладонями её талию.

Ровена улыбнулась. Этот трофей на сей раз она не упустит!— Ну давай проверим, как работает твоя защита! — Хриплый шёпот ведьмы обжег его ухо.

Пальцы спешно расстегивали пуговицы блузки. Шёлк соскользнул с плеч, но она даже не заметила — только прикусила губу, видя, как его взгляд скользнул вниз. Ухватив за край свитера Страйфа, ведьма сняла его. Кончики её пальцев порхали по его плечам и груди, изучая, как мраморную статую. Ровена прижалась к губам Лорда, а руки скользнули на пояс джинсов. Страйф отстранился:— Должен предупредить, тебя будет ждать сюрприз.

— Я редко говорю такое в подобных обстоятельствах, но... мне много лет! — улыбалась Ровена, легко касаясь губами шеи. — Меня сложно удивить.Её руки, только что устремившиеся к его поясу, дёрнулись назад, будто обжегшись, а брови взлетели вверх. Страйф не шевелился, но уголок рта дрогнул — он явно ждал этой реакции.

— Это... как? — откашлявшись, спросила она.

— Я Сущность, моя дорогая, — Чёрный сверкал улыбкой. — Я не человек... и не обладаю всей человеческой анатомией!

— Ты решил так поиздеваться надо мной?! — Дыхание Ровены перехватило так, что последние слова сбились в сдавленный возглас. Щеки её запылали, глаза метали разряды тока. Ведьма дернулась, но Страйф ловко перехватил её, уложил на диван и крепко прижал телом:— Что же ты быстро сдаешься? Ты так давно пыталась меня соблазнить! И передумала? Есть же и другие способы.

Он коснулся её губ:— Посмотри на меня, — приказал он.Ровена послушалась, наблюдая, как их заливает мгла, в которой ветвились молнии. Холодок пробежал по коже, а следом — разряды тока, концентрирующиеся на самых чувствительных местах.

Она выгнула спину, в попытке теснее прижаться к Страйфу:— Не закрывай глаза, — шепнул он.Ведьму окутал чёрный туман, которому сопротивляться она не могла, да уже и не хотела.

...Это как пытаться выбраться на поверхность после долгой задержки дыхания. Она плыла, видела свет сквозь зыбкую толщу воды, но так и не могла дотянуться. И вот уже воздух заканчивается и силы на исходе. А мерцающий свет над водой всё не становится ближе. И в тот момент, когда желание бороться оставило её, она вынырнула...

Ровена рухнула на диван, ловя ртом воздух. С трудом подняв будто свинцом налитые веки, она встретилась взглядом со Страйфом. Тот ласково улыбался, наблюдая за ней. Мгла ушла из его глаз, они казались почти человеческими.

— Дыши, — сказал он, водя подушечками пальцев по её щеке, — сейчас придёшь в себя!

Ровена поднялась с тихим стоном, накинула на плечи блузку, брошенную на пол:— Да, ты умеешь поразить девушку! Думала, что живой от тебя не вырвусь!— Так обычно и происходит, никто не вырывается, — спокойно ответил Страйф.— Я польщена!

Он встал, схватил свитер. Ровена заметила, как он поморщился, расправляя левый рукав.

«Черт меня подери, опыт интересный, но... Еле ноги унесла!» — хмыкнула она про себя.

— Почему твоя рана не исцеляется? — Она провела пальцем по краю запечатанного разреза, чувствуя, как под кожей дрогнула чужая энергия. — Такое ощущение, будто она... питается тобой. Или ты сам её подпитываешь?Страйф лишь усмехнулся, надевая очки:— Возможно, это не рана, а напоминание. Но лучше не знать, о чём.

Он одним глотком осушил бокал виски.

— Подожди... — Ровена обхватила его запястье. — Но если ты не сможешь остановить... Ты же теряешь силы через эту рану. И что потом?

Страйф повернулся к ней и рассмеялся:— Тебе было настолько плохо, что уже ищешь способы от меня избавиться?! Это не так уж и просто!— Хочу понять, что ты задумал.— Тебе, кстати, надо заменить амулет. Боюсь, что твой уже отработал свое, — Страйф протянул ей крошечный чёрный кристалл с рунами. — Помочь или сама справишься?

Ровена забрала подарок:— Пожалуй, тут я сама.— Не настаиваю, — склонил голову Страйф. — Мне пора. Проводишь?

Ровена привела в порядок блузку, поправила растрепавшиеся локоны и сняла защиту с тайника.

— Дай мне знать, когда Кхамер явится за зельями. И выясни, что там... как она, — распорядился Страйф, подходя к двери.

Ровена на секунду застыла, сцепив пальцы в замок.— Поразительно, как ты беспокоишься об этой женщине! — От стужи в её голосе заморозилась бы пустыня. — И как же так вышло, что она с другим в паре?

— Запиши еще одну способность удивлять на мой счет! — Страйф почти сдержал улыбку, только в глазах промелькнула искра.

Прежде чем он вышел, Ровена ухватила его за воротник свитера, потянула к себе — ей пришлось встать на цыпочки.«Адское пекло, какой же он высокий!» — И ведьма поцеловала Лорда на прощанье:— Ты припаси  ещё парочку амулетов. Ну на всякий случай!

Он вышел, оставив за собой лёгкий запах гиацинтов и ощущение, будто воздух в комнате на мгновение завибрировал.