●Глава 9●

Наспех пригладив непослушные волосы, закуталась в шаль и подошла к двери.— Кто там? — спросила хриплым ото сна голосом.— Это я, госпожа ведьма, — отозвалась Розе, и я едва себя не хлопнула по лбу. Собственно, я как-то подзабыла, что сваренное зелье ещё и отдать нужно, попутно проинструктировав девушку, как его использовать.Дверь я открыла, но помня все наставления Лео, в дом посетительницу приглашать не стала. Вышла на крыльцо. Утренний воздух был прохладным, краснобокое солнышко ещё не успело подняться из-за леса, чтобы нагнать духоту.— Я вас разбудила? — испуганно пискнула гостья, я же лишь отмахнулась, плотнее запахнув шаль. На Розе была такая же, как и в прошлый раз юбка, а вот рубаха чуть темнее, да серый фартук. Только, чтобы не мёрзнуть, она накинула грубовато сшитую жилетку, довольно потрёпанного вида.— Ничего, всё хорошо.Секунду помолчали, и девушка осторожно спросила:— А…зелье готово?Окинув её внимательным взглядом, медленно кивнула:— Готово, — потом развернулась и, схватившись за ручку двери, строго произнесла: — Жди здесь, я сейчас вернусь.Кажется, возражать она и не думала.В доме меня ждал не менее взъерошенный кот. Он растирал заспанные глаза, попутно ворча под нос:— И чего им в такую рань не спится?Пожав плечами, поднялась на второй этаж, но прежде чем взять флакон, бегло прочитала пояснения, как зелье это использовать. Помнить-то я помнила, но лучше перестраховаться.Вернувшись к девушке, застала её в той же позе, в которой оставляла. Приглядевшись, увидела, что её глаза лихорадочно блестят, на щеках расположился румянец, а руки то и дело подрагивают.— Заболела? — спросила тут же участливо.Розе недоумённо воззрилась на меня, а потом дёргано улыбнулась:— Нет, я… Я просто волнуюсь.Кивнула, принимая её ответ и начала осторожно:— Скажи мне, Розе, а ты хотела бы, чтобы не только муж исправился, а и твоя жизнь тоже?Девушка нахмурилась.— Моя? — переспросила, явно не понимая, на что я намекаю. — Так она и исправится, если муж гулять да выпивать перестанет, — девушка задумчиво почесала кончик носа.Так-то оно так, конечно, но…— Да, ты права, — заверила её поспешно. — Только я говорю немного о другом. Вот скажи, ты замуж по любви выходила?Кажется, этого вопроса она вообще никак не ожидала. Розе всплеснула руками и тут же приложила их к груди:— А как же ещё? По любви, конечно, — улыбка на его губах стала такой мечтательной. — Оно хоть мамка со свекрухой сговорились за нас, а всё одно — я давно на Чимина засматривалась. Он и статен, и хорош собой, и добрый очень…На последних словах её энтузиазм угас, а в глазах промелькнула грусть. Но спросить ничего не успела, она продолжила, устремив свой взгляд на кроны деревьев:— Мы и жили годков пять душа в душу, а потом дружки у него беспутные появились, вот он… И пошёл по наклонной.Я украдкой выдохнула. Значит, всё правильно, зелье сварила то, что нужно.— Тогда, — я протянула ей флакончик. — Держи. Выпить нужно и тебе и мужу. Можно в чай добавить. Только раздели поровну, хорошо?Флакончик она приняла, но переспросила с недоумением:— А мне-то зачем пить? Я ж не гуляю от него…— Так нужно, — для убедительности ещё и кивнула. — Поверь мне.Если Розе и сомневалась, то недолго. Робко улыбнулась и в обмен протянула маленький мешочек, в котором что-то позвякивало, попутно пытаясь оправдаться:— Вы уж не обессудьте, госпожа ведьма, это всё, что у меня есть. Муж дома не появляется, а я хозяйство одна тяну. Оно как, когда мужских рук нету? Рушится всё, да ломается, как бы я ни старалась.Я бросила тоскливый взгляд в ту сторону, где за домок «красовался» покосившийся туалет и тяжело вздохнула. Как я её понимаю… Мысль пришла неожиданно, но показалась самой правильной:— Знаешь что, — отступила на шаг, не собираясь принимать плату. — Я бы не отказалась от продуктов. Молочка там, да яиц, а монеты ты себе оставь, мне они не нужны.Нет, нужны, конечно, но… Не могла я их у неё взять. Не могла и всё тут. Наварю других зелий, да и продам в деревне, делов-то, а забирать последнее у бедняжки не стану.— Да как же, — растерянно прошептала девушка. — Кому ж гроши не нужны? Они всем нужны! Я, хотите, ещё и молока принесу, и творога со сметанкой, и яиц, но то сверху. А монеты, они…— Розе, — бросила строго. — Продукты возьму, деньги — нет.Она, было, собралась спорить дальше, да только наткнувшись на мой взгляд, резко передумала. Вот и замечательно. А чтобы она не вздумала украдкой оставить тут мешочек с монетами, попросила:— Ты проводишь меня в деревню? Хочу пройтись, посмотреть, что у вас тут да как?На её губах появилась искренняя улыбка:— Провожу, конечно!— Сейчас, я только переоденусь, — улыбнулась в ответ и скрылась в доме.Хотела я отсидеться в лесу ещё дней пять, чтоб драконы эти странные думать про меня забыли, но… Надо уже как-то налаживать контакт с внешним миром, нельзя же вечно прятаться?За дверью меня ждал кот, и мне показалось, что смотрит он на меня с немым укором. Поэтому решила сразу пойти в наступление:— Я знаю, что поступила правильно! — дёрнула плечом и прошла к шкафу. Нужно выбрать юбку, ту самую, единственную, которую Лео посоветовал не обрезать, чтобы не шокировать местный люд голыми ногами. Совету я вняла, здраво рассудив, что так оно и вправду лучше будет. Это я привычная к разного рода оголённостям девушек, а вот деревенские вряд ли оценят эдакие нововведения. Да и в деревню я иду вовсе не для того, чтобы устраивать личную жизнь, мне бы обычную устроить не помешало, не до дел сердечных сейчас.Что удивительно, мохнатый не стал спорить и отчитывать за отказ от так необходимых нам денег, просто сказал:— Согласен.Я уже готовилась произнести следующую тираду в своё оправдание, когда до меня дошёл смысл им сказанного.— Что, прости?Как не выронила юбку — сама не знаю. Это что же, вредина даже не будет читать нотаций? Вот так просто «согласен»?— Правильно ты сделала, говорю, — расслабленно потянувшись, произнёс он. — Гроши, оно, хорошо, конечно, но молоко куда ценнее.Ах, вот оно в чём дело. А я уж было подумала, что белобрысый вдруг сменил гнев на милость, но его волнует только наличие молока в нашей избушке.Усмехнулась и продолжила одеваться, потом расчесалась и умылась. Прихватила с собой корзину, которую приносила Глаша, положила туда пустой чистый бидон из-под молока и направилась к двери.— Ты со мной? — спросила хвостатого.Он усмехнулся, блеснув взглядом:— Знаешь, я тут подумал, что деревенские не очень-то хорошо относятся к говорящим котам, а я ведь себя знаю, не сдержусь, обязательно что-нибудь выдам. Не хочется удирать от разъярённой толпы.— То есть, ты меня бросаешь одну? — мои глаза буквально на лоб полезли от удивления.— Почему одну? — снова усмехнулся. — Всего лишь буду наблюдать за тобой издалека, так сказать, не привлекая к себе внимания.Логично.— И сможешь помочь, если что?— Куда ж я денусь? — он махнул лапой, как бы имея в виду всё и сразу.Кивнула, принимая его ответ, и вышла-таки на улицу. Розе ждала меня на лужайке. Она подняла зелье вверх и рассматривала его на солнышке, будто пытаясь понять, не отрава ли это. Ну, я сделала то, что у меня просили, а уж будет она его использовать или нет — дело хозяйское. Тут я бессильна. Убеждать я её точно не буду.— Ну, что, идём? — я не поленилась, повязала простую косынку, пытаясь скрыть яркий цвет своих волос. Стыдно было признаваться, но, несмотря на все заверения, что никто-то меня не тронет, я опасалась реакции деревенских на своё появление. А ещё драконы эти. Эх. Лучше замаскироваться. Ну, хоть немного.Окинув меня внимательным взглядом, девушка кивнула, а потом помедлила и добавила:— Только давайте у деревни разойдёмся, — видя моё недоумение, она стушевалась и сдавленно закончила: — Ну, чтоб Чимин раньше времени не узнал, что я к вам ходила. А то ж он и домой тогда не явится.— Хорошо, как скажешь, — согласилась легко к немалому облегчению девушки.И мы пошли. Сначала свернули с ярко-освещённой поляны к тени от деревьев, а потом двинулись неспешно по утоптанной дорожке. Розе щебетала, я же старалась больше слушать и впитывать, потому что мало представляла, чем живёт и дышит этот незнакомый для меня мир.По всему выходило, что деревня, ютившаяся на отшибе империи, была оторвана от большой земли. Жители её мало интересовались политикой, что внешней, что внутренней, ну это я её так обозвала «политика», Розе выразилась иначе, хотя смысл тот же. Деревню не трогали и на том спасибо. Появление драконов немного всколыхнуло уклад жизни застоявшегося болота, но не настолько, чтобы что-то кардинально поменять.Розе так и вовсе мечтала мужа образумить, да деток ему родить. Чего там думать о глобальном? Пусть они все сами о себе думают, не её это ума дело.Я же ничего так и не сказала. Да и что тут скажешь? Моя жизнь тоже довольно однообразна, если опять же, верить Лео. Жить в лесу, чтобы неведомая мне нечисть озорничать не думала, да вот сбывать зелья местному люду. Просто вроде, главное, чтобы попутно ничего не добавилось.Лес мы прошли довольно быстро, а у самой опушки, куда ветром приносило мужские, женские да детские голоса, Розе гулко сглотнула и шарахнулась в сторону:— Оно вы меня простите, госпожа ведьма, но дальше уж сами, — при этом девушка попятилась, вовсе не глядя, куда идёт. — Молочка я вам принесу, и остальное — тоже. Это ж вы не переживайте даже. А вы идите пряменько, так к рынку и выйдете.Сказать я ничего не успела. Розе развернулась и побежала, пытаясь унести ноги подальше, чтобы, видимо, никто не заподозрил, что мы с ней вместе пришли.Что же, вот и настало время выйти в свет!Правда, выходить вот так сразу я не стала, обернулась, пытаясь разглядеть Лео, который должен был, по его заверению, находиться где-то рядом. Но, никого так и не увидев, решилась.После лесной тени, яркое солнышко ослепило на мгновение, так что я зажмурилась, а когда глаза открыла, то увидела чуть в низине обычную в общем-то деревню. Ровные, а где-то и покосившиеся заборы, крыши, крытые соломой да железом, стога сена, крикливые курицы, снующие туда-сюда, крупный рогатый скот, пасущийся на сочной траве, и людей в столь же непривычных нарядах, что и на мне.Женщины носили длинные юбки, рубахи да фартуки, мужики — широкие штаны и косоворотки. Я будто на постановку дореволюционного фильма попала. Странное ощущение, но страха я не испытывала.На меня поначалу никто не смотрел. Люди торопились по своим делам, кто корзины со скошенной травой нёс, кто тащил за верёвку упирающуюся корову, а кто и вовсе предавался лени да безделью.Но всё изменилось, когда я миновала шумную толпу ребятишек, вопящих и голосящих на разные лады. Один мальчишка, запнувшись, показал на меня пальцем и со страхом прошептал:— Это хто ж? Ведьма чё ли?А я уже обрадовалась, что проскользну незамеченной… Наивная.После его слов, брошенных едва слышно вроде, жизнь замерла. Стало тихо-тихо, кажется, даже куры кудахтать перестали, а коровы — мычать. И ветер стих, и птицы замолчали.В этой гнетущей тишине я сделала первый шаг, потом второй, каждую секунду ожидая, что вот сейчас полетит мне в спину камень, или помидор какой тухлый. Но ничего не происходило. Народ только смотрел на меня, следил пристально, а попыток напасть или просто подойти — не предпринимал. Мне бы стоило радоваться этому, но противный липкий страх не отпускал.Любой путь рано или поздно заканчивается, вот и мой подошёл к финалу. С широкой улицы я попала на рынок, где людей было куда больше. Моё появление заметили не сразу, впрочем, когда заметили, реакция была той же — все замирали, боясь сделать лишний вдох.Так я и шла, посматривая на прилавки, где было всё — и сладости в меду, и молоко с творогом, и яйца рыжие да белые, и мясо. Очень много мяса. И копчёное, и сырое. Запахи были умопомрачительными. Желудок свело, и он заурчал. Тихонько пока, осторожно напоминая, что завтрак у меня отсутствовал, а не очень-то сытый ужин вовсе переварился без следа.Но, кроме как посмотреть, другого я себе позволить не могла. Денег у меня не было, да я и не знала их ценность в этом мире. Надо было бы Розе расспросить, но я боялась, что тогда не получится отвертеться от оплаты.Бродила бы я ещё долго, если бы одна дородная женщина преклонных лет, явно самая смелая из всех собравшихся, не оказалась возле меня и не заговорила:— Госпожа ведьма, здравствуйте! — и поклонилась. В пояс.К таким приветствиям я была не приучена, а потом на секунду растерялась и после с заминкой произнесла:— Здравствуйте.Я не знала, надо ли мне кланяться в ответ, да только этого от меня, похоже, и не ждали. Женщина расцвела в улыбке, и махнула в сторону:— А чего это вы к лавкам не подходите? Аль товар вам не по душе? Так идёмте ко мне, у меня всё свежее.Разговаривая со мной, она не забывала стрелять победным взглядом на тех, кто и пошевелиться боялся. К разговору нашему прислушивались, примерялись будто, оценивали.Жар опалил лицо, и я с трудом выдавила:— Так денег у меня нет…Толку подходить к лавкам, если я всё равно расплатиться не смогу? Только душу себе травить, да напрасные надежды торговкам давать.По лицу женщины на мгновение скользнула тень, но тут же пропала. Она подошла ко мне близко-близко и тихо, так, чтобы расслышала только я, произнесла:— По оплате мы сговоримся, ото вы не бойтеся.Посмотрела на неё с подозрением, но отказываться не стала. Сначала узнаю, что ей от меня нужно, а тогда уж решу — соглашаться или ещё немного поголодать.Осторожно кивнула и направилась вслед за улыбающейся незнакомкой. Лавка у неё была завалена всякой всячиной, съестной в основном, но сбоку ютились ещё и пояса расшитые причудливыми узорами, да платки с шалями. За прилавком имелась маленькая комнатушка, откуда невыносимо вкусно пахло копчёным мясом. Желудок жеманничать не стал, заголосил так, что, небось, и соседки услышали. Я же покраснела ещё больше, даже уши запылали.— Извините, — прошептала сдавленно.Женщина же улыбнулась, да понятливо так. А после принялась споро складывать еду в просторный холщёвый мешок, который будто из ниоткуда материализовался в её руках.— Что ж вы, госпожа ведьма, к нам не приходите? Мы тута ждём вас, ждём, — ворчливо проговорила она, не забывая наполнять мешок. Туда пошли и копчённый окорок внушительных размеров, и шмат мяса, и лучок зелёный с клубнями, похожими на обычный картофель, и творог, а ещё маленький мешочек с крупными белыми кусками сахара. Яйца она собрала, посмотрела на мешок, и, покачав головой, вручила мне их отдельно.— Чтоб не разбились, — прокомментировала она свои действия, и тут только я очнулась.— Эм, не надо, я же не расплачусь, — попятилась назад, да сразу в корзину какую-то упёрлась ногами.— Да почему же? — совершенно искренне удивилась женщина. — Сварите мне пару зелий от болях в ногах, да бессонницы, и ото мы квиты будем.Так просто?— Вы уверены? — уточнила с сомнением. Что-то не верится мне, что за всё это добро можно расплатиться парой флакончиков зелий.— А чего мне не уверенной-то быть? — незнакомка усмехнулась. — Вы знаете, как меня ноги мучают? Ото ж я от них и не сплю ночами, да и днём маюсь. Что мне, еды что ли жалко за такую услугу? Торговцы-то заезжие за такие настойки втридорога берут, а я…На этих словах она поняла, что сболтнула лишнего. Стушевалась, глаза опустила. Думает, потребую больше? Ха, пусть радуется, ей досталась ведьма-альтруистка, готовая трудиться за еду.— Понимаю, — кивнула, протягивая руку к мешочку с яйцами. — Через два дня зелья принесу, вас устроит?Женщина голову подняла и робко улыбнулась, а потом с утроенной силой защебетала:— Ото ж не устроит! Устроит, конечно, — её радость была искренней и незамутнённой. — Можете и через три денёчка, я подожду. Куда мне торопиться-то?Некуда, наверное.Вслед за яйцами мне вручили тяжеленный мешок с остальными продуктами. Меня слегка в сторону повело от его тяжести, что не ускользнуло от внимательного взгляда женщины. Она нахмурилась, задумчиво почесала подбородок, да выдала:— Может внучка моего послать с вами, он поможет, — впрочем, предложение ей самой не нравилось. Озвучить-то она его озвучила, да только сразу пожалела — закусила губу, взгляд отвела.То есть, при людях с ведьмой общаться не страшно, а в логово к ней дитятко отправлять совсем не хочется?Удобнее перехватив сумку, сказала:— Ничего, я донесу.А то чего доброго, надумает продукты обратно забрать. Нет, такой расклад мне не нужен, донесу, доволоку, доползу, в конце концов, но еду не отдам.Женщина украдкой выдохнула и вновь улыбнулась:— Вы меня, госпожа ведьма, тётушкой Югё кличьте, а ждать я вас буду туточки, почитай, на рынке каждый день бываю.— Меня Лалисой зовут, — представилась в ответ.Сговорившись на том, что приду через два дня, я вышла из-за прилавка и хотела уже пойти обратно, к лесу, потому что ходить по рынку с тяжёлой ношей было не очень-то приятно, но впереди увидела того самого дракона, который прилетал ко мне на разборки, и ещё нескольких мужчин в чёрной одежде.Радость от удачной сделки тут же испарилась, уступив место страху…