14. Губитель Фениксов.

Я откинула назад волосы, чувствуя на себе взгляды участников обеих команд. Синие переговаривались между собой, кто-то недовольно фыркнул, а красные довольно улыбались, переглядываясь.

— Чистая работа, — хмыкнула Эрика, хлопнув меня по плечу.

— А ты говорила, что не мастер интриг, — добавила Эдит, хитро улыбаясь.

Мы хихикали, пока общий гул не заглушил строгий голос директора:

— Все участники, построиться в ряд.

Толпа мгновенно оживилась, игроки начали собираться по командам. Я заняла место среди красных, сдерживая ухмылку. Вдруг один из синих шагнул вперед:

— Это нечестно! Она поменяла команду прямо во время испытания! Разве так можно?

Директор, казалось, даже не удивился. Он скрестил руки на груди и хладнокровно ответил:

— В правилах не сказано, что нельзя.

Тишина повисла на арене. Я краем глаза заметила, как Кристиан ухмыльнулся, а Рейнор буквально кипел от злости, сжимая кулаки.

— Однако... — Директор перевел взгляд прямо на меня. — Поздравляю с победой.

Его голос был ровным, но взгляд задержался на мне чуть дольше, чем следовало. Казалось, он видел не просто участника, а нечто большее.

Я кивнула, внутренне ликуя.

— Победители, — громко произнёс директор, перекрывая шум арены, — отправятся на занятия только после самого турнира с Академией Тенебрис.

На мгновение повисла тишина. Затем ряды синих взорвались недовольным гулом.

— Это несправедливо! — кто-то из них выкрикнул, но директор лишь холодно посмотрел в сторону возмущённого.

— Это не обсуждается, — чётко и безапелляционно ответил он.

Я хихикнула, повернувшись к Рафаэлю. Слишком уж довольной была наша победа, чтобы обращать внимание на раздражённые возгласы синих.

По инерции протянула руку, желая коснуться его запястья, но он аккуратно высвободился, даже не взглянув на меня.

Я нахмурилась.

— Что с тобой? — пробормотала я, но Рафаэль уже сделал шаг назад, пряча взгляд.

Не похоже было на радость победы, которой он только что сиял.

На следующий день после испытания в академии царило странное спокойствие. Победители, включая меня, получили неделю «каникул» перед турниром с Академией Тенебрис, и, честно говоря, я не знала, куда себя деть.

Занятия для остальных продолжались, так что коридоры были полупустыми. Я сидела в обычной библиотеке, перебирая книги, но ничего не могло удержать моего внимания.

— ...не забывай, книги из Тайной Библиотеки нельзя выносить! — раздался приглушённый голос где-то за стеллажами.

Я тут же замерла. Тайная Библиотека?

Осторожно выглянув из-за полок, я увидела двух преподавателей. Один из них — профессор Оруэлл, преподающий теорию магии, второй — суровый старик, которого я раньше не видела.

— Да-да, конечно, — проворчал Оруэлл. — Но, коллега, не кажется ли вам странным, что кто-то взял эту книгу?

— Мы не обсуждаем это здесь, — старик одёрнул его.

И они ушли, оставив меня в полном замешательстве.

Тайная Библиотека. Кто-то взял эту книгу.

Я больше не могла сидеть на месте. Нужно было узнать, где находится эта библиотека, и пробраться туда.

Но одна я туда не пойду.

Я шла по коридору, размышляя о том, что только что услышала.

Кто-то взял книгу... Они случайно не говорили о той книге? О книге фениксов? Или у меня уже начинается паранойя?

Я раздражённо закатила глаза. Слишком много совпадений, слишком много вопросов.

Но стоило мне переключиться на другую тему, как настроение окончательно испортилось.

Рафаэль.

После испытания он уехал с отцом, а теперь игнорит мои сообщения. Ни ответа, ни намёка на объяснение.

Я ему что, собачка, которая будет бегать за ним, пока он благосклонно не обратит внимание?

Сжимая телефон в руке, я с досадой сбросила экран.

Хорошо. Пусть играет в молчанку.

Тем более у меня есть дела поважнее.

Я спрятала телефон в карман и ускорила шаг.

Рафаэль может игнорировать меня сколько угодно, но я не буду бегать за ним, как какая-то собачка.

Сейчас меня больше волновало другое.

"Они случайно говорили не про Книгу Фениксов?"

Я ведь видела её в библиотеке. Видела, трогала, листала страницы... Но когда пришла снова — её уже не было. Тогда я подумала, что, может, просто ошиблась. Что мне показалось, привиделось.

Но теперь...

Если кто-то действительно её взял, то это значит, что она существует. И кто-то явно не хотел, чтобы её нашли.

Я свернула за угол и тут же наткнулась на Кристиана. Он стоял, лениво прислонившись к стене, скрестив руки на груди.

— О, какая встреча, — усмехнулся он, оглядев меня с головы до ног. — Ты выглядишь так, будто задумала что-то крайне незаконное.

Я прищурилась.

— А ты как всегда в нужное время в нужном месте.

— Такой уж у меня талант.

Я бросила быстрый взгляд по сторонам, проверяя, нет ли поблизости лишних ушей.

— Кристиан... что ты знаешь о тайной библиотеке?

Он мгновенно расплылся в широкой улыбке.

— О, ну наконец-то началось что-то интересное, — протянул Кристиан, глядя на меня с азартом.

Я скрестила руки на груди.

— Ты знаешь о ней или просто строишь из себя всезнайку?

Кристиан усмехнулся и, не спеша, оттолкнулся от стены.

— Я знаю, что она существует. Но туда просто так не попасть. Разве что у тебя есть связи среди преподавателей.

— У тебя есть?

Он театрально вздохнул:

— Увы, я не так популярен среди старичков академии, как среди учеников.

Я закатила глаза:

— Значит, у тебя нет информации. Так и скажи.

— Ну, если бы ты вежливо попросила, может, я бы и вспомнил кое-что интересное, — его глаза хитро блеснули.

— Кристиан, не беси. У тебя есть знакомые с третьего курса,которые могут помочь?

— Ну, вообще-то я сам с третьего курса, если ты забыла, — Кристиан ухмыльнулся, скрестив руки.

— Ну так и рассказывай, раз такой умный, — я склонила голову, вопросительно глядя на него.

— Говорят, в академии есть архивы, в которые простым студентам вход закрыт. Там хранятся особенные книги, — он наклонился ближе, словно раскрывал мне какой-то секрет.

— Особенные?

— Ну, типа запрещённые, — он хмыкнул. — Или те, которые не должны попасть в чужие руки.

У меня внутри всё сжалось.

"Запрещённые книги. Может, поэтому её нигде нет?"

— Как туда попасть? — спросила я, скрывая волнение.

— Хочешь рискнуть? — его губы тронула знакомая ухмылка.

— Хочу узнать, что от нас скрывают.

Кристиан покачал головой.

— Вход в подземную часть библиотеки есть в кабинете профессора Лоуренса. Он заведует архивами. Но проблема в том, что его кабинет запирается магической печатью. Просто так туда не пробраться.

Я прикусила губу.

— Значит, нужен ключ.

Кристиан хмыкнул:

— Или кто-то, кто может отвлечь Лоуренса.

Я задумалась.

— Ты о чём?

— О том, что я знаю одну любопытную преподавательницу, которая давно хочет с ним поговорить. Если её немного подтолкнуть...

Я фыркнула.

— Кристиан, ты бессовестный.

— Зато эффективный.

— Значит, ты хочешь, чтобы я пошла на преступление? — я прищурилась, но уголки губ дрогнули в улыбке.

— Ну, мы пойдём, — поправил Кристиан, нагло облокотившись на стену. — Или ты думаешь, что я упущу шанс влезть в запретные архивы?

Я задумалась. С одной стороны, идея была, мягко говоря, рискованной. Но с другой... если моя догадка верна и книга фениксов действительно находится в этих архивах, я должна её увидеть.

— Ладно, — кивнула я. — Но если нас поймают, ты скажешь, что это была твоя идея.

— Конечно, — легко согласился он. Слишком легко.

— Кристиан, я серьёзно.

— И я.

Он ухмыльнулся, и я закатила глаза. Да уж, он в любом случае выкрутится.

— Когда действуем?

— Сегодня вечером. Лоуренс ведёт факультатив у первокурсников, это наш шанс.

— Надеюсь, твоя «любопытная преподавательница» действительно захочет с ним поговорить, — я скрестила руки.

— Я сделаю так, чтобы захотела, — ухмыльнулся он.

Я даже не сомневалась.

Вечером, когда коридоры Академии наконец опустели, мы с Кристианом встретились у лестницы, ведущей в западное крыло.

— Ты уверена, что хочешь это сделать? — шепнул он, поднимая на меня вопросительный взгляд.

— Нет, конечно, не уверена, — я пожала плечами. — Но если не попробуем, так и не узнаем, правда?

Он усмехнулся:

— Вот за это я тебя и люблю.

Я не успела среагировать — он уже развернулся и бесшумно двинулся вперёд.

Тайные архивы находились за тяжёлыми дубовыми дверями в конце коридора. Обычным способом их не открыть — нужен либо ключ, либо доступ через преподавателей. Мы на это рассчитывать не могли.

— Итак, что по плану? — прошептала я, прислоняясь к стене.

Кристиан вынул из кармана что-то блестящее — металлический стержень.

— Вскрываем замок, — сказал он так, будто говорил о чём-то совершенно обыденном.

Я скрестила руки:

— Ты хоть умеешь?

— А ты сомневаешься?

Он опустился на колени перед дверью, вставил отмычку в замок и начал методично работать. Я нервно осмотрелась: вокруг было тихо, но мне не нравилось это затишье.

Прошло несколько долгих секунд.

— Чёрт... — выдохнул Кристиан.

— Что?

— Тут магический барьер.

Я выругалась.

— Можешь его снять?

— Попробую... — он коснулся двери ладонью, сосредоточился.

И в этот момент в коридоре раздались шаги.

Я схватила его за руку и быстро потянула в тень колонны.

— Кто-то идёт!

Мы замерли в тени колонны, затаив дыхание. Шаги приближались, эхом отдаваясь в тишине коридора.

Я краем глаза заметила силуэт мужчины в длинном тёмном плаще. Он шёл неторопливо, будто знал, что ему некуда торопиться.

Кристиан сжал моё запястье, давая понять: «Не двигайся».

Сердце колотилось в груди, но я заставила себя сохранять спокойствие.

Человек подошёл к дверям тайного архива, на секунду замер, затем вытянул руку, и в воздухе мелькнул слабый синий свет — магия.

Я задержала дыхание.

Двери медленно отворились, впуская его внутрь.

Как только он скрылся, Кристиан сжал моё плечо и наклонился к уху:

— Это наш шанс.

— Ты с ума сошёл? — прошипела я, но он уже выскользнул из укрытия.

Чёрт!

Пришлось следовать за ним.

Когда мы подошли ближе, дверь всё ещё оставалась чуть приоткрытой. Видимо, незнакомец не считал нужным её закрывать — возможно, он был уверен, что сюда никто не сунется.

Кристиан прижал палец к губам и жестом показал: «Я первым».

Я только закатила глаза, но возражать не стала.

Он осторожно приоткрыл дверь чуть шире и скользнул внутрь. Я последовала за ним, стараясь не дышать слишком громко.

Мы оказались в полутёмном помещении, заставленном старыми шкафами с книгами и свитками. Пахло пылью, старой бумагой и чем-то ещё — чем-то древним.

Впереди раздался звук шагов.

Человек, вошедший перед нами, находился у дальней стены, перебирая какие-то свитки.

Кристиан сжался рядом со мной, готовый действовать.

Я прикрыла глаза и тихо прошептала:

— У нас есть всего несколько минут.

Мы с Кристианом затаились в тени, затаив дыхание. Лёгкий сквозняк пробежался по коже, но я не двигалась, стараясь слиться с темнотой.

Незнакомец, скользнувший в архив, двигался уверенно, будто точно знал, что ищет. Его силуэт мерцал в слабом свете фонаря, очерчивая высокий рост и плавные, но решительные движения.

Я украдкой наблюдала, как он направился к одной из полок, пробежался пальцами по корешкам книг и без колебаний вытащил один том.

Но в тот же момент он резко замер и... повернул голову в нашу сторону.

Я внутренне сжалась, сердце на секунду пропустило удар. Этот взгляд... Мне показалось, что он видел нас. Прямо сквозь темноту, сквозь тени, сквозь нашу маскировку.

Но он ничего не сказал. Просто задержался на миг, а затем, как ни в чём не бывало, захлопнул книгу и скрылся в коридоре, оставив после себя только тишину.

Я вдохнула, осмелившись пошевелиться, и почувствовала, как Кристиан расслабил плечи рядом.

— Он нас заметил, — прошептала я, не отводя глаз от двери, за которой исчез незнакомец.

— Либо заметил, либо ему всё равно, — тихо ответил Кристиан.

Мы оба медленно вышли из укрытия, обменявшись тревожными взглядами.

— Что теперь? — спросил он, качнув головой в сторону полок.

Я сглотнула, переводя взгляд на древние книги, стоявшие перед нами.

— Теперь мы ищем ответы.

Кристиан внимательно смотрел на меня, его голос был ровным, но в глазах мелькнул интерес.

— Что именно ты хочешь найти?

Я провела ладонью по холодной поверхности стола, будто пытаясь собрать мысли в единое целое.

— Мне нужно понять, кто я.

Он вскинул бровь.

— То есть, ты думаешь, что ты не просто ведьма, управляющая огнём?

Я пожала плечами, отводя взгляд.

— Я не знаю. Но меня часто преследовали сны... слишком яркие, слишком реальные. А потом я пошла в библиотеку и нашла книгу про фениксов...

— И?

Я посмотрела на него, чуть нахмурившись.

— Она исчезла.

Кристиан замер, обдумывая мои слова.

— Как исчезла?

Я вздохнула, опустив руки.

— Я видела её своими глазами, даже читала. В ней было написано о существах, которые возрождаются из пепла, которые обладают особой связью с огнём... Но когда я вернулась в библиотеку на следующий день, книги не было. Не на полке, не в каталоге.

Он нахмурился, скрестив руки на груди.

— Ты уверена, что она вообще существовала?

Я раздражённо цокнула языком.

— Конечно, уверена! Я же её читала! Запомнила каждую строчку, но теперь... теперь её как будто никогда и не было.

Кристиан задумчиво потер подбородок.

— И ты думаешь, что это как-то связано с тобой?

Я глубоко вздохнула.

— Я не знаю. Но сны, моя магия, эта книга... Всё это не даёт мне покоя.

Кристиан наклонился ближе, его глаза чуть прищурились, будто он пытался прочитать мои мысли.

— Значит, будем искать, — в его голосе не было сомнений.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разливается странное тепло. Мне нравилось, что он не пытался меня отговорить, не называл мои подозрения глупыми.

— С чего начнём? — спросила я.

Он задумался, барабаня пальцами по столу.

— Если книга действительно исчезла, то кто-то должен был её убрать. Библиотекарь или... кто-то другой.

— Я спрашивала у библиотекаря, — перебила я. — Она сказала, что никогда не видела такой книги.

Кристиан хмыкнул.

— Может, она лжёт.

— Может, — согласилась я, но внутри чувствовала, что дело не в этом.

Я поднялась, нетерпеливо оглядывая ряды стеллажей.

— Нам нужно найти хоть какую-то зацепку, — пробормотала я.

— Подожди, — Кристиан положил руку мне на плечо, заставляя обернуться. — Ты уверена, что эта книга единственная? Может, есть другие записи о фениксах?

Я замерла, обдумывая его слова.

— Возможно...

— Тогда давай искать не книгу, а информацию, — предложил он. — Архивы, старые свитки, что угодно. Если фениксы существовали, они должны были оставить следы.

Я посмотрела на него с лёгким удивлением.

— Ты прямо-таки детектив.

Он усмехнулся.

— Я просто люблю разгадывать тайны.

Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбки.

— Ладно, умник, тогда вперёд.

Мы двинулись вдоль стеллажей, внимательно просматривая корешки старых книг.

— Раздел о мифах и легендах, — пробормотал Кристиан, проведя пальцем по потёртым буквам на табличке одной из полок. — Думаешь, искать здесь?

Я задумалась.

— Может быть... Но мне кажется, что если фениксы реально существовали, они бы не были просто мифом.

Кристиан кивнул.

— Ладно, тогда что-то более научное...

Мы прошли ещё немного вперёд, и я заметила табличку «Редкие виды магии».

— Это уже ближе, — сказала я, открывая первую попавшуюся книгу.

Страницы были пожелтевшими, текст выцветший, но среди множества упоминаний про арканистов, заклинателей и духоворожденных, ничего о фениксах я не нашла.

— Пусто, — выдохнула я, захлопывая том.

Кристиан тоже пролистал несколько книг, но только покачал головой.

— Либо информация скрыта, либо мы не там ищем.

Я глубоко вздохнула, пытаясь не поддаться разочарованию.

— Ладно, давай сделаем так: ты посмотришь здесь, а я пойду проверю, нет ли чего полезного в архивной секции.

Он поднял бровь.

— Одна?

— Ты же сам говорил, что не хочешь бегать за мной хвостом, — усмехнулась я.

— А ты говорила, что я в нужное время в нужном месте, — парировал он, ухмыляясь.

Я только закатила глаза.

— Просто ищи, Кристиан.

Он отдал мне шутливое салютующее движение и вернулся к книгам, а я направилась к архивному отделу.

Но стоило мне свернуть за угол, как я почувствовала что-то странное.

Будто... кто-то уже был здесь.

Я остановилась, вглядываясь в темноту между высокими полками. Здесь пахло пылью, пергаментом и чем-то ещё — едва уловимым, но знакомым.

Шаг вперёд.

Шаг назад.

Тишина.

Но ощущение чужого присутствия не пропадало.

Я провела пальцами по ближайшей полке, чувствуя шершавую поверхность корешков. Где-то здесь должна быть хоть одна зацепка. Книга, свиток, заметка... хоть что-то, что могло бы объяснить, почему меня так тянет к этой теме.

И вдруг я заметила: один из томов был сдвинут чуть дальше, чем остальные. Будто его пытались спрятать.

Я аккуратно взялась за край обложки и потянула на себя.

Полка подалась с лёгким щелчком.

Я замерла.

— Лиссандра? — голос Кристиана донёсся откуда-то сзади, заставив меня вздрогнуть.

— Тсс! — зашипела я, прикладывая палец к губам.

Он приблизился, вопросительно приподняв бровь.

— Что?

Я лишь молча показала ему на полку, а затем снова потянула за книгу.

Раздался тихий скрежет, и перед нами медленно открылся узкий проход.

Кристиан присвистнул.

— Ну, а ты говоришь, что мифы...

Я сделала глубокий вдох, разгоняя волнение, и, не раздумывая, шагнула внутрь.

Туннель был узким и тёмным, пахло сыростью и старым деревом. Я осторожно двигалась вперёд, чувствуя, как сердце стучит в груди быстрее, чем следовало бы. Кристиан шёл за мной, шаги его были лёгкими, почти бесшумными.

— Если это ловушка, то мы влипли, — пробормотал он, оглядываясь по сторонам.

— Тогда зачем ты пошёл за мной? — усмехнулась я, стараясь скрыть собственное напряжение.

— Ты бы без меня не справилась.

— Конечно, — фыркнула я, но не стала спорить.

Туннель вывел нас в небольшую каменную комнату. На стенах горели старые светильники, испуская слабое голубоватое сияние. В центре стоял массивный стол, заваленный книгами и свитками.

Но моё внимание привлекло не это.

На стене висел старый гобелен, на котором была изображена птица, охваченная огнём.

Феникс.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Лисс, — Кристиан подошёл ближе, тоже вглядываясь в рисунок. — Это именно то, что ты искала?

Я молча кивнула, не в силах отвести взгляд.

Что-то подсказывало мне, что эта комната хранила ответы.

Я медленно подошла к гобелену, протянула руку и осторожно коснулась ткани. Она была шероховатой, старой, но словно хранила в себе энергию.

— Это же просто рисунок, Лисс, — Кристиан скептически оглядел комнату. — Я думал, ты надеялась найти что-то более... полезное.

— Ты не понимаешь, — я провела пальцами по очертаниям пылающих крыльев. — Это не просто рисунок.

Меня снова накрыла волна того странного чувства, которое преследовало в последнее время. Сны, исчезнувшая книга, эта комната — всё казалось связанным между собой.

Я оглянулась на стол, заваленный книгами.

— Давай поищем что-нибудь, что объяснит, почему это здесь.

Кристиан лишь тяжело вздохнул, но спорить не стал. Он взял ближайшую книгу, стряхнул с неё пыль и раскрыл.

Я сделала то же самое.

Чернила поблекли, но слова всё ещё можно было разобрать.

"Фениксы — древние создания, наделённые силой огня и возрождения. Они скрываются среди людей, но их природа всегда выдаёт их. Их кровь обладает невероятными свойствами, а огонь, что течёт в их жилах, невозможно потушить."

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине.

— Лисс, — голос Кристиана звучал странно, он смотрел на меня поверх раскрытой книги. — Ты ведь не думаешь, что...

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Я не знаю, что думать, — призналась я. — Но если эта книга права...

Я встретилась с ним взглядом.

— То, возможно, я — не просто ведьма.

Кристиан какое-то время просто смотрел на меня, словно пытаясь осмыслить сказанное. Затем вздохнул, закрыл книгу и подался чуть ближе.

—Лисичка, кем бы ты ни была, ты всё равно останешься собой. Ты понимаешь это, да?

Я отвела взгляд, пальцы нервно теребили угол страницы.

— Хотела бы я быть так уверена, как ты... — пробормотала я.

Он молча потянулся ко мне и положил руку поверх моей. Тёплое прикосновение, мягкое, но в то же время уверенное, словно он пытался передать мне свою уверенность.

— Ты всегда была особенной, — сказал он, слабо улыбнувшись. — Не из-за огня, не из-за силы. А просто... потому что ты — это ты.

Я почувствовала, как внутри разливается тепло — не то, что жгло изнутри, как пламя, а мягкое, обволакивающее, словно уютное одеяло в холодный день.

— Спасибо, — прошептала я.

Кристиан сжал мою руку чуть крепче, а затем наклонился ближе, его голос стал почти шёпотом:

— Вместе разберёмся, что к чему. Ты не одна, Лисс.

Я кивнула, и в этот момент все страхи и сомнения на мгновение отступили. Прошла вдоль ряда книг. Одна книга привела мое внимание:«Губитель Фениксов» , было написано корявыми буквами.

Я провела пальцем по пожелтевшей странице, читая вслух:

*"Левион, один из величайших и самых противоречивых фениксов в истории, вошёл в легенды не как спаситель своего рода, а как его губитель. Будучи рожденным в период величайшего расцвета фениксов, он обладал силой, превосходившей возможности всех своих предшественников.

Но с этой силой пришли амбиции. Левион мечтал стать первым королём фениксов, объединить их под своим знаменем и создать империю, способную бросить вызов даже богам. Однако высшие фениксы, хранители баланса, видели в нём угрозу. Они знали: если Левион получит абсолютную власть, мир больше никогда не будет прежним.

Началась Война Пламени — великая битва между Левионом и теми, кто стремился остановить его. Говорят, в тот день небо окрасилось в алый цвет, а воздух был пропитан жаром, способным испепелить целые города. Левион пал, но вместе с ним исчезли и остальные фениксы. Одни говорят, что это было проклятие, другие — что их род сам решил уйти в небытие, чтобы не допустить повторения его амбиций.

С тех пор фениксы остались лишь в легендах. Ни одного истинного феникса не было замечено с тех пор, и мир привык считать их вымершими..."*

Я сглотнула, ощущая, как в груди застывает тяжесть. Вымерли. Все.

Тогда что это значит для меня?

Я ещё раз взглянула на книгу, пытаясь осмыслить прочитанное, но внезапно с улицы донёсся звон колокола. Комендантский час.

Кристиан резко поднял голову, и в тот же миг к нему подлетели тени, шепча что-то на ухо. Он молча кивнул, затем вытащил из-под кофты небольшую старую книгу с тёмной обложкой. Стоило ему открыть её, как прямо в стене библиотеки проявился ещё один потайной проход.

— Пошли, — тихо сказал он, сжимая мою ладонь в своей.

Его пальцы были тёплыми, уверенными, словно он заранее знал, что делает. Я быстро кивнула, бросив последний взгляд на оставленные на столе книги, и шагнула за ним в темноту тайного прохода.

Когда проход начал закрываться, я краем глаза заметила какое-то движение. Мужчина в плаще.

На его лице играл лёгкий, почти насмешливый оскал, а через всю щёку тянулся глубокий шрам. Мне показалось, или он действительно смотрел прямо на меня?

Моё сердце сжалось от странного, тревожного чувства. Я нахмурилась, но в следующий миг дверь окончательно закрылась, оставляя нас в кромешной тьме.

— Лисс? — тихо позвал Кристиан, чуть сжимая мою руку.

— Всё нормально... — пробормотала я, но продолжала смотреть в ту сторону, где ещё мгновение назад стоял таинственный мужчина.

Мы шагали по узкому, слабо освещённому коридору. Воздух здесь был немного затхлым, стены покрыты тонким слоем пыли — казалось, что этот проход использовали не так уж часто.

— Куда он ведёт? — спросила я, стараясь не задеть выступающие кирпичи.

— Скоро узнаешь, — уклончиво ответил Кристиан, но я заметила хитрую улыбку, мелькнувшую на его лице.

Через несколько минут мы наконец добрались до выхода. Кристиан прижал ладонь к стене, и с тихим щелчком перед нами открылся скрытый проход. Я сделала шаг вперёд и замерла.

— Ты издеваешься? — выдохнула я, осматривая знакомые стены.

Мы оказались в коридоре мужского общежития.

Кристиан довольно ухмыльнулся:

— Ну, это самый безопасный путь, если не хочешь попасться патрульным.

Я закатила глаза и пробормотала:

— Отлично. Теперь ещё и ночью шастаю по запрещённым местам...

Кристиан уверенно сжал мою руку и потянул за собой. Мы быстро, почти бесшумно спустились на этаж ниже, проскользнув в полутёмный коридор. Здесь было тише, чем наверху, только где-то вдалеке раздавались приглушённые голоса и звук закрывающейся двери.

Кристиан остановился перед одной из комнат, вытащил ключ и бесшумно открыл дверь.

— Проходи, — сказал он, пропуская меня вперёд.

Я вошла и замерла.

Это были не просто стандартные общежитские комнаты — это были настоящие апартаменты. Высокие потолки, мягкий приглушённый свет. Справа небольшая кухня с тёмными шкафами и барной стойкой, слева просторная гостиная с глубоким диваном и книжными полками. В дальнем углу виднелась приоткрытая дверь в спальню, а за ней угадывался ещё один проход, вероятно, в ванную.

— Ну, а ты точно не принц какой-нибудь забытой страны? — фыркнула я, скрестив руки на груди.

Кристиан лишь усмехнулся и, не отпуская моей руки, провёл меня к дивану.

— Не расстраивайся, Лисс, в следующий раз выберем тебе не менее шикарные апартаменты, — с ухмылкой сказал он, наконец отпуская меня и падая на диван.

Я покачала головой, но всё же уселась рядом.

— Ладно, хватит болтовни. Давай разберёмся с этой чёртовой книгой.

Кристиан немного подался вперёд, сложив руки в замок. В его глазах читалось напряжение.

— Ну а что с книгой, Лисс? — тихо спросил он. — Кто-то либо хочет, чтобы ты знала правду, либо, наоборот, всеми силами пытается скрыть её.

Я кивнула, не зная, какой вариант пугает меня больше.

— В любом случае, если книга появляется и исчезает, значит, за этим кто-то стоит. Либо она сама по себе... особенная, — Кристиан провёл рукой по волосам, словно собираясь с мыслями.

Я посмотрела на него.

— Ты сам-то веришь в это? Что я могу быть... фениксом?

Он замолчал. Несколько секунд тишины. Я уже было решила, что он не ответит, но затем он поднял на меня взгляд — серьёзный, глубокий.

— Я верю, что ты особенная. Неважно, феникс ты или нет. Но если это правда... то нам нужно выяснить всё до конца.

Меня пробрала дрожь. Не от страха, а от осознания того, что эта ночь может изменить всё.— Перед тем,как мы незаконно проникли в библиотеку,—мой голос звучал слегка неуверенно,но я посмотрела прямо Кристиану в глаза.—Ты сказал,что любишь меня. Это как друга?..

Кристиан замер. Я видела, как его пальцы дрогнули, а в глазах мелькнуло что-то, что он тут же попытался скрыть.

— Лисичка...— его голос был хриплым, низким.

Я не отводила взгляда. Хотела ответа. Честного. Пусть даже он окажется болезненным.

— Это... — он провёл языком по губам, — не так просто.

Я сжала ладонь ещё сильнее, ногти впились в кожу, но я даже не почувствовала боли.

— Просто ответь, Крис. Твои чувства ко мне, дружеские ?

Он задержал дыхание, а потом шагнул ко мне. Медленно, почти осторожно, как будто боялся, что я отступлю.

— Если бы ты была просто другом, — тихо сказал он, — то мне не пришлось бы так мучительно сдерживаться.

Моё сердце ухнуло вниз. Я смотрела на него, ощущая, как с каждой секундой напряжение между нами становится всё более ощутимым.

— Тогда... почему ты сдерживаешься?

Кристиан усмехнулся, но в его взгляде не было веселья.

— Потому что если я перестану, Лисичка, пути назад уже не будет.

Я засмеялась, запрокинув голову назад, но смех резко оборвался, когда Кристиан рывком поднялся и, прежде чем я успела среагировать, прижал меня к дивану. Его руки упёрлись в подлокотники по обе стороны от меня, отрезая пути к отступлению.—А я думала,тебе останавливает то,что я девушка твоего друга.—— Если так подумать, это он тебя украл у меня, — его голос был низким, почти рычащим.

Я замерла, глядя в его глаза, которые сейчас казались ещё темнее. Сердце дало сбой, пропустив удар, а затем бешено заколотилось.

— Что?.. — прошептала я, но мой голос едва ли был слышен.

Кристиан смотрел на меня в упор, его взгляд прожигал насквозь. Он был слишком близко. Слишком. Я ощущала тепло его тела, чувствовала, как напряглись мышцы под тканью рубашки.

— Ты серьёзно? — мне удалось выдавить улыбку, но она вышла нервной.

Кристиан склонился чуть ниже, его губы были в каких-то сантиметрах от моих.

— А ты как думаешь? — выдохнул он.

Где-то в глубине души я понимала, что стоит остановить это. Сказать что-то, пошутить, отстраниться. Но я не могла. Я была словно загипнотизирована этим взглядом, его близостью, словами, которые, возможно, изменят всё.

Мои пальцы невольно сжались в ткань дивана, а дыхание сбилось. Всё внутри будто замерло, ожидая, что же будет дальше.

Кристиан не отводил глаз, изучая мою реакцию, будто давая мне возможность что-то сказать, остановить его. Но я молчала.

— Молчание — знак согласия? — усмехнулся он, но в его голосе слышалось напряжение.

Я почувствовала, как он чуть сильнее наклонился ко мне, ещё немного — и наши губы могли бы соприкоснуться.

— Кристиан... — моё имя прозвучало тише шёпота.

Он прищурился, будто раздумывая, но потом вдруг резко отстранился, тяжело вздохнув.

— Чёрт... — тихо выругался он, откидываясь назад и проведя рукой по лицу. — Это неправильно.

Я резко выдохнула, только сейчас осознав, что всё это время задерживала дыхание. Сердце всё ещё бешено стучало.

— Да, — наконец выдавила я, пытаясь вернуть себе контроль. — Наверное.

Но в глубине души я знала, что если бы он не остановился, я бы тоже не смогла.

Я встала из кресла и потянулась, разминая затёкшие ноги.

— Я, наверное, пойду, — сказала я, стараясь звучать уверенно, хотя сама не знала, как выберусь отсюда незамеченной.

Кристиан, всё это время сидевший в кресле напротив, лениво откинулся назад и склонил голову набок.

— Куда ты пойдёшь? — в голосе звучала лёгкая насмешка. Он лениво указал пальцем в сторону окна.

Я нахмурилась и подошла ближе.

За стеклом, во дворе академии, бродили охранники, светя фонарями в тёмных уголках. Их было слишком много, больше, чем обычно. Они двигались организованно, словно чего-то ждали.

— А почему так много охранников? — спросила я, не отводя взгляда от улицы.

— Потому что слишком много студентов было замечено гулящими по ночам, — Кристиан поднялся и встал рядом, чуть наклонившись ко мне.

Я скрестила руки на груди.

— Великолепно.

— Ну да, — усмехнулся он. — Так что твой вариант «тихо уйти» отпадает.

Я нахмурилась, прикидывая варианты.

— Можешь остаться у меня, — неожиданно предложил Кристиан.

Я резко обернулась, встретившись с его спокойным взглядом.

— Ты можешь лечь в комнате, а я, так уж и быть, лягу на диване, — продолжил он, словно это был самый очевидный вариант.

Я недоверчиво прищурилась.

— Давай лучше я на диван лягу, мне как-то неудобно...

Он фыркнул и покачал головой.

— Не глупи,Лисичка . Я не собираюсь обсуждать это.

Его тон не оставлял места для возражений, но я всё равно недовольно поджала губы. Кристиан чуть наклонился ко мне, в голосе прозвучала усмешка:

— К тому же, мне кажется, ты просто не хочешь спать в моей постели. Боязнь соблазна?

Я закатила глаза.

— Скорее боязнь за твою гордость, если вдруг окажется, что твоя кровать не так удобна, как ты думаешь.

Он ухмыльнулся.

— Проверишь?

— А вот и проверю, — с вызовом сказала я, вскинув подбородок.

Кристиан усмехнулся, наблюдая за мной с явным интересом.

— Кто бы сомневался, Лисичка, — его голос был наполнен игривыми нотками.

Я закатила глаза и направилась в сторону ванной.

— Только для начала мне нужно принять душ, — бросила через плечо, открывая дверь.

— Конечно, конечно, — протянул он, прислоняясь к дверному косяку. — Я же говорил, что ты почувствуешь себя как дома.

Я фыркнула, скрывая улыбку, и закрыла за собой дверь.

Горячая вода стекала по коже, смывая напряжение прошедшего дня. Я закрыла глаза, позволяя себе на мгновение забыть обо всём — о таинственном мужчине со шрамом, о книге, которая исчезала, о тени, шепчущей Кристиану.

Но мысли возвращались.

Кристиан.

Его взгляд, его слова, его руки, так уверенно прижавшие меня к дивану. «Если так подумать, это он тебя украл у меня.»

Что это значило?

А что, если...

Я глубоко вдохнула и выдохнула. Нужно разобраться со всем этим. С книгой. Со своим прошлым. И, чёрт возьми, со своими чувствами.

Но завтра. Завтра я разберусь.

Сейчас же мне оставалось только шагнуть в неизвестность — с осторожностью, но и с какой-то странной, пугающей надеждой.