🎄Последний отблеск сумерек

Хрупкие снежинки, словно шквал ярких звездочек, пронзали тёмное пространство одна за другой. Крыши окрестных домов уже не было видно за толстым покрывалом белого снега, сияющего в холодных лучах лунного света, а дворовые мальчишки ещё катали неказистые комы снега вперемешку с размокшей землёй для лепки их снеговика. Размером он был немногим больше каждого из них, но вскоре совсем худенькая, почти тощая женщина, которая скорее всего была мамой одного из мальчишек, вышла из подъезда, выпустив на улицу волну теплого света, и примастила на голову снеговику большое металлическое ведро. Теперь он выглядел до нелепости большим и массивным, словно тёмная тень на фоне очертаний совсем маленького дворика между двумя ветхими жилыми домами. Первые их этажи занимали разного рода магазинчики, в которые, по большей части, редко кто заходил. 

Вот, например, сувенирная лавка мистера Льюиса. Чем думал этот человек, открывая сувенирную лавку в одном из самых бедных районов Лондона? Все знали, о чём. Ещё со времён обучения в колледже он любил одну единственную девушку, которая впоследствии стала его женой. Милейшая женщина, не знавшая меры своей доброте и бескорыстности. Она выкармливала брошенных котят, отдавала последние сбережения беднякам и с радостью угощала соседских детей чаем со сладким печеньем, которое пекла сама. Но когда три года назад она заболела, никто и не думал, чем всё это обернётся... однако, это всё таки произошло - она умерла на руках у своего любящего мужа. Мир лишился её доброты, её бескорыстия, тепла и надежды, которые она вселяла в каждого, кто имел счастье знать женщину. Зато её мечта до сих пор жила, придавая смысл жизни мистера Льюиса, который, следуя светлым воспоминаниям о своей жене, открыл сувенирную лавку на месте старого заброшенного склада, где прежде пережидали ночь бездомные бродяги.

И хотя к нему очень нечасто захаживали настоящие покупатели, почти всё своё время там проводила Александра Тайсон, что жила далеко от района, где располагалась лавка. Спустя неделю после смерти жены мистера Льюиса, ему посчастливилось встретить Александру. Произошёл поворот, изменивший всё, во что она верила, и переплюнувший все, даже самые смелые её мечты. И поворот этот звали Алистер Хаггс. И мало того, что он сам пришёл, так ещё и, по сути, пригласил в жизнь девушки тридцатилетнего вдовца, скорбившего по недавно умершей жене.

Вы спросите, как ему удалось изменить судьбы сразу двух людей? Ну так я отвечу - это почти что стало его профессией.

Но что же произошло в ту ночь трехлетней давности? Какие события заставили молодую девушку и взрослого мужчину пересмотреть свои взгляды на мир? И, наконец, кто же такой этот Алистер Хаггс? У вас уже накопилось слишком много вопросов. Но не беспокойтесь, всё по порядку.

И так, начнём с того, что всё это началось задолго до тех событий. А именно, в Лондоне времён королевы Виктории...

                              ***1898 год от Рождества ХристоваЛондон, Англия

За рекой, в Бермондси, возле зловонных кожевенных фабрик, на Джейкобс-Айленде, стояли дома с деревянными галереями и спальнями на сваях, нависшими над тёмной водой. Шаткие мостики были перекинуты через канавы, откуда брали воду для питья и стирки и нередко сбрасывали экскременты.

Даже будучи достаточно далеко от этих самых канав, Элизабет всё равно ощущала ужасный запах, который, казалось, пропитал каждую клеточку её тела за те полчаса, что девушка стояла на берегу реки Темзы. Если бы не уродливый шрам, пересекающий её лицо от правой скулы и до горла, она, наверно, могла бы считаться красивой. Светлые, почти белые волосы, доходящие ей до бедер, глаза цвета циана и достаточно милая, чтобы в случае чего перехватить взгляд любого мужчины, улыбка. Она считала свою внешность лишь оружием, отвлекающим внимание её врагов от главного - непревзойдённого ума девушки.

И это правда работало... до определённого момента. До того момента, пока на пути Элизабет не попался человек, в совершенстве овладевший тем же оружием, что и она. Вот только она не учла, что может стать его очередной жертвой, когда как не искала врага, а искала союзника. В память об этом союзничестве он навсегда подарил девушке длинный шрам, сломавший её прекрасное оружие.

Джонатан Флетчер. Молодой, амбициозный и самоуверенный... Предатель. Безжалостный убийца, прославившийся на весь Лондон и в тоже время неизветный никому. Одно лишь упоминание его имени наводит ужас на каждого жителя города, бедного и богато, преступника и праведника. Не просто убийца - наёмник, безупречно выполняющий свою работу за деньги. Вот тот, кто победил непобедимую. Тот, кому почти удалось сломить Элизабет Голдвотер, предводительницу Лондонского шабаша ведьм.

С другого берега Темзы слышался ужасающий рев псов Джонатана и, Элизабет готова была поклясться, глухой удар безжизненных тел о землю вместе со звоном металла кинжалов её ведьм.

Элизабет не питала глупых надежд на то, что её соратники уцелеют в этой бойне. Нет, так долго им не продержаться.

Серые камни обдиради ей колени. Элизабет собирала всю силу своей магии внутри себя, чтобы, наконец, прекратить бесчинства этого мерзавца. Когда она в прошлый раз попыталась убить Джонатана, это был её первая и последняя попытка. Тогда девушке с трудом удалось выбраться из лап чудовища, и то лишь потому, что чудовище само решило отпустить её, какие бы безумные мысли не крутились у него в голове в тот момент. Больше она не совершит подобной ошибки. Она избавит её мир от Джонатана Флетчера, чего бы ей это не стоило. Она запрет его в собственной, персональной тюрьме его худших кошмаров.

Для исполнения всего вышеперечисленного ей был необходим предмет, который и стал бы сосудом для нового, созданного ею мира. Элизабет выбрала новогоднюю открытку, совсем немного промокшую, найденную девушкой по пути сюда. Именно в тот момент, когда Элизабет поймала карточку, подхваченную ветром и летевшую в сторону большой воды, в её светлой голове родился замысел. На картинке, увенчанной белой кружевной рамочкой, был изображен провинциальный городок, жители которого поставили в центре площади рождественскую ёлку, богато украшенную и своей верхушкой уходящую высоко в небо. Контуры невысоких, но аккуратных зданий, окружавших совсем небольшую площадь, подчеркивали яркие огни: они казались ей цветными, несмотря на то, что рисунок был чёрно-белым.

Картинка показалась Элизабет достаточно привлекательной, чтобы суметь вызвать отвращение Джонатана, который обречён теперь доживать свои годы вместе с радостными жителями городка и вечным Рождеством, повторяющимся изо дня в день. Всё сначала. Каждый раз. Элизабет знала этого человека достаточно хорошо, чтобы понять - долго ему там не протянуть, ведь как можно творить зло там, где нет ни одного настоящего человека? Там нет ничего настоящего, оттого и выглядит до тошноты идеальным. Идеальный вариант.

Сила, способная запереть столь могущественного человека, не принадлежала самой Элизабет. Магия, украденная когда-то у могущественного колдуна, который использовал для своих заклинаний те самые символы, которыми теперь была изрезана карточка в руках Элизабет. Поначалу они ярко сверкали, но затем начали меркнуть, остывая, пока не погасли совсем. По правде говоря, девушка совсем не сожалела о своём преступлении, ведь волшебник когда-то убил её мать. Просто так, лишь потому, что мог. А Элизабет удалось его обмануть - благодаря тому самому оружию, которое отнял у неё Джонатан Флетчер.

«Какая ирония» — подумалось девушке.

Но эта сила... Эта могущественная, сокрушительная сила спасла их всех. Но больше её не было внутри Элизабет. Она отдала её всю, без остатка.

Оно того стоило.

Безжизненное тело Джонатана лежало в нескольких шагах от склонившейся над рекой Элизабет. В ней почти не осталось сил, как магических, так и физических, но последние их остатки она отдала на то, чтобы вонзить острый кинжал в грудь своего врага, несмотря на то, что его сознание уже горело в персональном аду.

С другого берега сюда ещё долетал рык его чудовищной армии, пирующей на телах людей и ведьм. Долго ли ещё продлится сражение, когда их достигнет весть о падении Джонатана? Элизабет молилась, чтобы это случилось как можно быстрее.

Зашевелился окровавленный Уильям, лежавший за спиной девушки. Её возлюбленный. Её муж. Ох и досталось же ему. Элизабет с трудом узнавала красивое, свирепое лицо своего супруга. Такую цену уплатил Уильям, оттягивая на себя внимание Джонатана, пока Элизабет пробуждала украденную силу, прежде надёжно спрятанную внутри её самой. Но даже Уильям не знал о её замысле, о том, что она выкрала и прятала все эти долгие годы.

Он открыл глаза. Взглянул на карточку, выпавшую из рук девушки и погасшее сознание в глазах Джонатана.

— Что ты сделала? — спросил Уильям.

Его голос охрип от непрестанных криков. Уильям вспомнил про свой отвлекающий маневр. Дорого он заплатил за время, купленное для Элизабет и спасения всех, кого ещё можно было спасти.

Пальцы его жены сжали открытку.

— Он запечатан внутри. Оттуда он не сбежит.

— Что это значит?

— Дело сделано, — сказала Элизабет.

Она смотрела поверх реки - на десятки смертоносных существ, собравшихся на другом её берегу.

Уильям попытался встать и поморщился, сердито глядя на собственное искалеченное тело.

У тех существ не было настоящих тел. Их фигуры состояли лишь из тени, непроглядной и неестественно свирепой. Теперь они убегали.

Отвернувшись, Уильям прижался к липкому от крови камню.

Дело действительно было сделано.

                              ***

Ну что, вопросов стало меньше? Или же наоборот, я только больше запутала вас?

Вы, наверно, всё ещё не понимаете, как же история о героическом поступке Элизабет связана с Алистером Хаггсом.

Как я уже говорила, всё по порядку.

И так, вы уже должны были понять, что главным злодеем в этой истории станет ни кто иной, как Джонатан Флетчер. Но как, если Элизабет заперла его внутри рождественской открытки?

Глупый, глупый Алистер...