Глава 9. Основная задача охотников

Главное, чтобы голова была на месте!Колобок

Утром раздался оглушительный звонок. Еще не открывая глаз, Ник почувствовал, что не хватает чего-то очень привычного. Точно, не было запаха кондиционера, такого будничного и обязательного. А значит... значит, он не дома. Ник приоткрыл глаза и сразу заметил птенца, выглядывающего из махрового полотенца. Вероятно, тумбочку и это самое полотенце он теперь считал своим гнездом.В памяти всплыли вчерашние события: Этап Препятствий, Окс, башня.- А это чего? - потягиваясь, спросил Темка.Ник уставился на хмурого Жорика в пижаме с синими слониками и только потом заметил, что на спинке кровати висит одежда, сшитая из необычайно гладкой серой материи. Брюки, футболка, рубашка и куртка, а рядом еще и серый платок.- Наверное, форма, - сказал Ник.- Да? - Темка вскочил на пол, наступил на брошенный рюкзак и затолкал его ногой под кровать.Жорик молча натянул на себя брюки с футболкой и вышел из комнаты.- Ага, говорить еще не умеет, только мускулы качает. - Темка почесал затылок. - Пошли, что ли?- Пошли, только куда? - Ник направился к двери.- По дороге разберемся, - беспечно ответил Темка.В холле уже позевывали остальные ребята, одетые в серые костюмы. Ольда дремала, сидя на диване, и только Касьян бодро прохаживался вокруг фонтанчика. Илинт, заметив Ника, завилял хвостом.- Может, зря я Стилса в комнате оставил, - сказал Темка, глядя, как хорек и обезьянка носятся вокруг дога.- Кого?- Змею. Я решил назвать ее Стилсом. Наверное, надо сбегать за ним.- Поздно! - ответил Ник.На лестнице появилась высокая женщина в сером спортивном костюме с зачесанными назад короткими черными волосами.- Все собрались, хорошо, - она остановилась на верхней ступени. - Идите за мной! Животные останутся здесь, - хотя голос женщины звучал мягко, казалось невозможным ослушаться ее приказа.Развернувшись, она стала спускаться по лестнице. Первым за ней кинулся Касьян. Промчавшись мимо колонн, он перепрыгнул через несколько ступенек и резко замер на следующем этаже. Ник спешил следом и едва успел затормозить, но тут в него врезался разогнавшийся Жорик Малышкин. Ник налетел на Касьяна, и они втроем кубарем влетели в зал.- Смотреть, куда идешь, не пробовал? - просипел Касьян, схватив Ника за шиворот.- Пробовал! Сам-то чего в проходе замер? - резко возразил Ник и понял, что еще совсем недавно не смог бы ответить так смело.- Построиться в шеренгу!Ник поднялся: казалось, что вся команда смотрит именно на него. Смутившись, он уставился на возвышавшуюся в центре мраморную фигуру охотника. На правой руке, натягивающей тетиву лука, не хватало мизинца.- Меня зовут Константина. Я старший наставник команды охотников. На своей базе я никогда не допущу потасовок, - сказала женщина. - Можете не беспокоиться, уже совсем скоро у вас будут настоящие противники.Константина прошла вдоль шеренги, вглядываясь в лица ребят. Казалось, ничто не могло укрыться от темных глаз, горящих на ее худом лице. Касьян покраснел. Ник опустил глаза и почувствовал себя виноватым.- Команда должна быть единым целым. - Константина словно прочла его мысли, - иначе вы не сможете победить.Ник поднял глаза и вдруг заметил развевающийся серый флаг. Развевающийся, хотя ветра в зале не было. Но еще сильней поразил изображенный на нем серебряный дракон: казалось, что он вот-вот оживет и вылетит в зал.Константина замерла в конце шеренги возле сгорбившегося Жорика:- Каждое утро ровно в семь десять здесь будет проходить построение. Именно в этом зале теперь станет начинаться каждый ваш день, потому что тут висят награды великих охотников. Вы должны знать, к чему стремиться.Вдоль стен тянулись стеллажи. Сотни выставленных кубков и медалей отражали свет огромной хрустальной люстры.- Вот это - один из самых важных призов. - Константина подошла к золотому кубу. - В двадцать четвертом году команда охотников смогла добиться победы совершенно необычным способом. Об этом событии вы узнаете на уроках истории. Надеюсь, что узнаете и об этом. - Константина кивком указала на противоположную стену, где красовалось множество разноцветных розеток с ленточками. Ник вспомнил, что однажды видел по телевизору, как похожими розетками награждали животных.- Вам придется забыть о прошлой жизни, - продолжила Константина, расхаживая по залу. - Каждый день, за исключением сегодняшнего, по утрам у вас будет зарядка, затем учеба, а по вечерам - тренировки. И так пять дней в неделю. Самыми главными для вас станут события, происходящие в субботу.Она сделала паузу. Ник слушал, затаив дыхание. Даже любопытный Темка не осмеливался перебивать, хотя уже начинал чесать затылок и переминаться с ноги на ногу.- Вас уже предупредили о состязаниях между командами, - напомнила Константина. - Вам придется постараться. Условия максимально приближены к тому, что ожидает вас в реальной жизни. Но пугаться не стоит. Последнее время удавалось обойтись без несчастных случаев.Если она хотела успокоить или обнадежить ребят, то добилась совершенно противоположного эффекта. Девочки тихонечко вскрикнули. Только у Ольды вскрик получился какой-то ленивый, напоминающий зевок.- До декабря вы сможете покидать башню лишь для того, чтобы сразиться с соперниками. В ближайшую субботу состоится первый этап состязаний. Вам известно, что темные маги называют это сражением. Значит, вам придется постараться основательно, чтобы...- Выжить, - перебил Темка.- Выжить вам придется в любом случае. Главное - победить, - строго ответила Константина. - Я надеюсь, что Окс уже предупреждал насчет дисциплины.- Да, - охотно пояснил Темка. - Он велел не перебивать старших. И вынес мне три предупреждения.- Правильно. Я могу добавить, что мы будем применять суровые дисциплинарные санкции. Вы должны незамедлительно выполнять команды и говорить, лишь когда разрешают.Темка выпучил глаза и открыл рот спросить, что такое «дисциплинарные санкции», но передумал.- Вам не следует запирать животных, они сами смогут сориентироваться на базе и за ее пределами. Теперь в их задачу входит разведывать и охранять. Кроме того, в случае опасности они непременно откликнутся на ваш зов и услышат вас, где бы ни находились, - сказала Константина.Илинт, когда подрастет, сможет помочь в беде. Но вот на что годны хорек или обезьянка? А кое-кто вышел и вовсе без зверюшки. Ник перевел взгляд на Жорика, возвышавшегося на полголовы над остальными. Он смотрел прямо перед собой и, казалось, вообще не слишком хорошо понимал происходящее.- Сейчас спуститесь на два этажа вниз, в столовую. Там распоряжается тетя Степанида. Провожать не стану, вы сами сумеете сориентироваться, - сказала Константина. - Вы должны снова собраться здесь в половине одиннадцатого, на построение перед тренировкой.Первым к лестнице бросился Касьян со своим другом Игнатом. Ник преднамеренно отстал на несколько шагов и пропустил вперед Жорика.- Вкусненько пахнет, - заявил Темка, прыгая вниз по ступеням. - Чего это готовят?- Овсянка, - не задумываясь, ответил Ник. - Мне мама Альбина всегда ее готовила.Двумя этажами ниже на лестничной площадке оказалось две двери. Ориентируясь на запах, идущий впереди Касьян, открыл левую.В центре столовой стояло несколько столиков, накрытых серебристыми скатертями. Сбоку виднелась стойка.- Вы, значит, и будете теперича тут обучаться, - раздался бас. - Подходите, подходите ближе.У стойки появилась полная женщина. Ее доброе лицо раскраснелось от жары. Серый колпак с вышитой серебряной розочкой смотрелся как корона.- Ну же, - она приветливо махнула поварешкой.- Вы тетя Степанида? - первым подскочил Темка.- А кто же еще?! Она самая, - сказала она. - Берите-ка кашу с йогуртом.Ник с Темкой сели за один столик, за соседним оказались Касьян, Игнат и их лопоухий сосед по комнате.- Ты только посмотри! - Темка чуть не подавился кашей.Ник повернул голову. Касьян аккуратно завернул что-то в салфетку и тайком засунул сверток в карман. И сразу из-за его стула высунулась чья-то рука и потянулась к карману.- Тебе чего? - возмутился Касьян, заметив, как Ник на него смотрит.- Ничего. - Ник замотал головой. Рука неизвестного между тем вытягивала сверток из кармана. - У тебя за спиной кто-то прячется.- Тоже мне схохмил! - фыркнул Игнат.- Я серьезно, - заверил Ник.- Неужели в этой столовой еще кто-то есть? - съязвил Касьян.Лопоухий мальчик с готовностью рассмеялся, но вдруг резко умолк и отскочил от стола. Касьян обернулся и наткнулся взглядом на невысокого носатого человечка в серой рубахе.- Ты кто? - Касьян вскочил на ноги.Сидевшие вчетвером за одним столиком девочки уставились на происходящее. И только Жорик продолжал спокойно поглощать кашу.- Какой он лапочка, - восторженно заявила Майя.- Да-да, - подтвердила одна из ее подружек - то ли Нелли, то ли Таисья. Ник еще не научился их различать, настолько одинаковыми они казались.Человечек потряс салфеткой, и из нее вывалилась булочка.- Чего еду тыришь? Запрещено это.- Это я для Шипа, - пробормотал Касьян.- Не положено! - Человечек, переваливаясь с ноги на ногу, скрылся за стойкой.Нику казалось, что они уже где-то встречались:- Он на официанта из кафе похож. Кто это?- Так ты чего, не знаешь! - удивился Темка. - Мне отец рассказывал. Они же из какого-то там Искривления вылезают и селятся где хотят. Им по приколу порядок наводить.- Это домовые?- Да брось, - отмахнулся Темка. - Это аковцы. Ну, они себе имена только на букву «А» придумывают. Искривление у них тоже как-то на «А» называется. В общем, неважно.Из-за стойки высунулась тетя Степанида:- Наш Антип шибко впечатлительный. Расстроился, значит, - она развела руками и уронила на пол нарезанные куски хлеба. - А животные сами кормиться придут. Вон, неужто не видите.Невдалеке от стойки оказался закуток, где на подставках стояли миски с кормами. На жердочке сидел попугай Игната и пил воду из блюдца.- Мой Стилс сюда не доползет, - сказал Темка.- Еще как доползет, совсем скоренько ваши животинки тут освоятся, вы их вообще видеть перестанете. Вот мой хамеликотик постоянно где-то пропадает, - ответила тетя Степанида. - Правда ведь, Антипушка?Антип высунулся из-за стойки и принялся собирать упавшие куски хлеба. «На сухарики пойдут», - проворчал он, старательно делая вид, что не расслышал вопрос.- Хватит рассиживаться, пошли на построение, - заявил Темка, облизывая ложку. - Лучше не опаздывать. Помнишь, чего-то там про санкции всякие говорили?Оказывается, остальные думали так же, как Темка. Когда ровно в половине одиннадцатого в зал вошла Константина, вся команда была в сборе.- Команде нужен капитан. За эту неделю каждый из вас должен постараться отличиться, а я выберу самого достойного. В субботу он или она возглавит команду на состязаниях, - объявила Константина. - Теперь пошли в тренировочный зал.Касьян сдвинул брови и пробрался вперед, явно собираясь доказать, что он лучший. Темка лишь хмыкнул, а Ник пожал плечами.- Ник, ты ведь хочешь стать капитаном? - хлопая ресницами, к ним подскочила Майя.- Я? Не знаю. - Ник схватился за перила.- Ты ведь постоянно первый: и в драку лезешь, и на Этапе Препятствий, и с барьером, - затараторила Майя.- И в зал первым влетел, - вспомнил Ник.- Да, это было очень забавно, - улыбнулась Майя. - Мы с девочками так и поняли, что ты решил повеселиться.- А чего, будет круто, - подержал Темка.Ник ничего не ответил. Странно, ведь раньше его даже не принимали в игру. Теперь все волшебным, вернее, магическим образом изменилось. Самое главное, менялся он сам. Почему бы не попробовать? Когда ребята входили в тренировочный зал, находившийся сразу под столовой, он уже принял решение.- Ну и ну, - присвистнул Темка. - Никогда бы не подумал.- Ой, это зал? - удивилась Майя. - Какой странненький!Нику показалось, что вышли на центральную городскую улицу, настолько правдоподобно выглядели находящиеся здесь макеты домов. В высоту они достигали всего четырех метров, но вот в остальном их невозможно было отличить от настоящих. В воздухе даже чувствовался запах бензина.- Ценность данного зала в том, что в его устройстве учтено абсолютно все, - из-за телефонной будки вышел одетый в спортивный костюм Окс. Будка выглядела настоящей, казалось даже, что наставник только что кому-то звонил. - Мы создали совершенно реалистичные условия. Все готово для тренировки.Константина кивнула и вывела команду на небольшую площадь:- Становитесь здесь.Ник едва удержался, чтобы не напомнить о машинах. Асфальт, светофор, дома - казалось, что они в настоящем городе. Правда, вместо неба высоко над головой виднелся светящийся потолок.Окс отошел в сторону и сел на ступеньки здания.- Вы уже должны были столкнуться со странными существами, когда проходили испытания, - сказала Константина. - Они живут в Искривлениях пространства, но иногда выбираются в Реальный мир. Это ясно?- Ясно! Этап Препятствий тоже Искривление пространства! - Касьян сделал полшага вперед.- Совершенно особое Искривление. Не будем отвлекаться на это. Сейчас вам предстоит охота.- Ой, а я забыла в комнате оружие, которое выбрала в Хранилище, - расстроилась Майя.- Оружие... - Константина резко развернулась. - Окс уже можно рассказать все. Я сейчас принесу его.Константина исчезла между домов.Не успел Ник подумать, с какой еще правдой им предстоит столкнуться, как Окс поднялся со ступенек и встал перед ребятами:- Начать стоит с того, что вы и не должны были приносить сейчас оружие, - небрежно произнес он. - Выбор, сделанный вами в Хранилище, сыграл важную роль в том, что вас зачислили в команду охотников. Все выбрали оружие?Ник, не решаясь ответить, посмотрел на других ребят. Наверное, он единственный из всех взял кристалл. Кристалл, который даже с натяжкой нельзя причислить к оружию. Скрестив руки на груди, Окс ждал ответа.- А как же иначе! - слишком бодро удивился Касьян. - У меня браслеты, выкачивающие магию из противника.- Прошу заметить, что никогда никто из лекарей и хворов не выбирал оружия, - усмехнулся Окс. - Давайте разберемся, что еще вы взяли?- Поглотитель энергии, - сказала Ольда.- Огненный кристалл, - сказал Ник, ожидая насмешек. Никто даже не усмехнулся.- Неразменную монетку! - гордо сказал Темка. - Может, и не оружие, а мне нравится.- Меняемся, - предложил Игнат. - У меня ключ, открывающий любую дверь.- Фиг тебе.- Прекратить базар! - вскричал Окс. - Жорик, что у тебя?- Метелка-самоподметалка, - сказал Жорик.- Вот болван, еще бы пылесос схватил, - рассмеялся Игнат.- Не было, - пробубнил Жорик.Девочки захихикали.- Оружие не взял почти никто, и это премного странно. Обычно охотники выбирают оружие, - чуть сконфузился Окс, но тут же продолжил: - Все вы стали охотниками и, следовательно, должны знать свою основную задачу. Я хочу услышать ваши предположения. Ну, какая основная задача охотника?- Победить стражей? - предположил Ник.Окс сморщился, будто положил в рот кусок лимона.- Что за ахинею ты городишь?- Нам сказали, что охотники сражаются со стражами. Так сказал Тамир, - смутившись, пояснил Ник.Из-за макетов домов появилась Константина, в руках она держала большую клетку, накрытую покрывалом. Окс отошел в сторону и снова уселся на ступеньки.- Вы должны будете победить не только стражей, вашими соперниками будут все пять команд. Да, и команды светлых магов тоже ваши соперники. Но это лишь на время состязаний. - Константина остановилась возле Ника. - А ты молодец, что запомнил слова Тамира.Ник кивнул, не понимая, за что Константина хвалит его.- Чего лезешь? - зашипел Касьян.- Я сказал, что думаю, - ответил Ник.Константина поставила клетку на асфальт, и оттуда послышалось недовольное сопение.- Если вы будете плохо подготовлены, то с вами легко разделаются на первых же состязаниях. Поэтому я требую полной самоотдачи, - она сдернула покрывало. - Вот это Сиид, у него есть еще второе имя - Хитрец. Он идеально подходит для тренировок.В клетке сидело нечто, напоминающее осьминога. Вместо щупальцев у него были лапки с мягкими подушечками, из которых торчали острые когти. Огромные наивные глаза разглядывали ребят.- Я ничего не скажу о его уловках - вы должны сами изучить их. Ваша цель - загнать его обратно в клетку.Константина открыла клетку, но Хитрец сидел, не шевелясь.- Он такой славненький, - восхитилась Майя.- Да ну, - возмутился Игнат.- Так он никуда не убежит, - сказал Темка.Ник хотел согласиться, но тут заметил, что клетка опустела.- Как видите, любые разговоры могут привести к поражению! Вы должны это запомнить, - сказала Константина. - Можете начинать. Хитрец оказался не таким славненьким, как надеялась Майя. Вначале ребята всей толпой кинулись в одном направлении, но вскоре стало казаться, что поступь мягких лапок доносится с разных сторон. Все разбежались кто куда и некоторое время бестолково бросались на клумбы или скамеечки, казавшиеся похожими на Хитреца, а иногда и просто сталкивались друг с другом. Окс и Константина спокойно расхаживали между домами и наблюдали за происходящим.Никого из ребят не было рядом, когда Ник заметил, что на крышке люка выскочили два огромных глаза.- Неплохо. - Окс склонил голову, наблюдая, как Ник подкрадывается к Хитрецу.Ник, прижавшись к стене дома, сделал еще два шага и тут же разочарованно махнул рукой. То, что ему показалось глазами, оказалось всего лишь бликами света.- Снова показалось. - Ник отошел в сторону.- Сражаться надо до конца, - хмыкнул Окс.Крышка люка неожиданно ожила, у нее выросли ножки, и она стремительно скрылась за углом дома. Ник, недоумевая, смотрел ей вслед.- На сегодня достаточно, - через два часа объявила Константина.- Но ведь мы же того, не поймали его, - расстроился Темка.- Вы и не могли поймать его в первый же день, - ответила Константина. - Главное то, что вы научились распознавать уловки. И я уже могу сделать первые выводы. И еще сегодня я могу назначить первое наказание за нарушение дисциплины.- Это обо мне? - радостно спросил Темка. - И чего мне делать?- Весь день ты нарушал дисциплину. Тебе пойдет на пользу помыть пол в тренировочном зале. Физическая работа полезна, - ответила Константина и обратилась ко всей команде: - На этом все, можете идти отдыхать, а завтра уже не будет никаких послаблений.- Мы всегда будем тренироваться в этом зале? - спросил Ник.На лице Константины мелькнуло какое-то подобие улыбки.- Ты сказал глупость. Разумеется, нет. Вся планета станет местом для тренировок.